Глава 4. Что следует за этим
Сознание возвращалось медленно, сопровождаемое болью во всём теле, которая напомнила Триссл о том времени, когда она упала со старого дуба — только сейчас было хуже. Намного хуже. Мгновение местоположение и воспоминания оставались размытыми. Затем всё нахлынуло разом — колодец, осыпающийся камень, падение. Она должна была быть мертва или по крайней мере серьёзно покалечена. Вместо этого Триссл чувствовала себя избитой и помятой, но каким-то образом целой — чудо, не поддающееся объяснению.
Её глаза постепенно привыкли к слабому зеленоватому свечению, исходящему от пятен светящегося мха, покрывающего каменные стены. В потолке виднелось пятнышко солнечного света, далеко за пределами досягаемости. В этом скудном свете проступили детали, и её желудок подпрыгнул. То, что она сначала приняла за разбросанные камни, было костями — массивные медвежьи черепа и спутанные рёбра, которые рассказывали историю, которую она не хотела читать. «Что ж, — пробормотала Триссл в той нервной привычке, от которой так и не избавилась, — по крайней мере, это не человеческие кости. Хотя, полагаю, это не большое утешение, учитывая обстоятельства».
Когда её глаза полностью привыкли к полумраку, проступили детали камеры. Древние колонны поднимались из пола, словно безмолвные стражи, их поверхности отполированы временем и влагой. Одна лежала поваленная, её излом был свежим, так что сквозь трещины виднелся бледный камень. «Зная мою удачу, — сказала Триссл в темноту, — это, вероятно, моя вина». Она попыталась представить, как будет объяснять это Роуз: «Понимаешь, я просто заглянула в этот древний колодец…» Она уже могла вообразить раздражённое выражение лица Роуз.
Вдалеке Триссл слышала медленное, ритмичное капанье воды, эхом отдающееся от сырых стен. Она облизала пересохшие губы, осознавая, как сильно хочет пить. Воздух пах гнилью и разложением, с примесью мускуса чего-то мерзкого и дикого. Триссл крикнула, её голос прозвучал тонко и слабо в густой темноте, добавив несколько исковерканных иностранных слов, которые она подхватила, надеясь вопреки всему, что кто-то услышит её крики и придёт на помощь. Но кого она обманывала? Она была слишком глубоко, погребена под всем этим старым щебнем. Роуз даже не начнёт искать её до вечера, и кому придёт в голову проверять древний колодец? «Вечно ты влипаешь в неприятности, — передразнила Триссл голос Роуз.
— Неужели нельзя было подождать пять минут?» Почему она не подождала до завтра, чтобы исследовать всё вместе с Роуз? Её нетерпеливость всегда была её погибелью.
Когда реальность её положения дошла до неё, в темноте что-то шевельнулось — звук, затем тишина. Что-то ещё таилось здесь, в бездне, вместе с ней, что-то живое и, несомненно, голодное. «О, пожалуйста, только не то, о чём я думаю», — прошептала она.
Движение привлекло её взгляд — массивный медвежий череп смотрел на неё из-за угла. Что-то было не так в его расположении; он висел на неестественной высоте, поблёскивая маслянистым блеском в тусклом свете. Пока она смотрела, застыв, остальная часть существа, соединённая с ним, выступила из теней. Это было не похоже ни на что, что Триссл когда-либо видела — массивная, полупрозрачная форма, двигавшаяся с ужасающей текучестью. Кости дрейфовали внутри его студенистого тела, словно жуткие трофеи, а медвежий череп, теперь дрейфующий к его центру, служил гротескным лицом для этой гороподобной слизи.
«Готова поспорить, эта не поможет просто с садовыми вредителями», — пробормотала Триссл, вспомнив слова Рида о маленьких слизнях. Её рука метнулась к поясу, тело напряглось, когда она схватилась за рукоять ножа. Осознание ударило холодом — гигантский слизень был почти вдвое выше её и весил, должно быть, не меньше тысячи стоунов, его кислотное тело способно было растворить сталь.
Триссл порылась в своих мешочках, пытаясь думать. У неё должно быть что-то для борьбы со слизнями, верно? Но разум опустел, пульс стучал в ушах. Порошок, в основном использовавшийся на средних, растворяя их, мог бы замедлить его, если бы она успела его найти.
Когда существо надвинулось ближе, Триссл попятилась, лихорадочно шаря рукой по поясу с мешочками. В слепой панике она схватила один и швырнула его в зверя. Слишком поздно она поняла свою ошибку — это был совсем не тот. Какой же это был? Её кошелёк с деньгами? Пакетик с драгоценными семенами? Триссл в ужасе смотрела, как мешочек медленно растворяется в полупрозрачной массе существа, затем заметила блеск золота.
Золотые, сладкие капли мёда медленно таяли внутри его студенистого тела. «Они были для того, чтобы подкупать людей и возвращать их расположение», — пожаловалась Триссл, вскакивая и бросаясь прочь, но массивная форма врезалась в неё, словно студенистая волна. Удар выбил воздух из лёгких, когда туша существа прижала её к своей волнообразной поверхности. Её щека врезалась в мембрану, и сдавленный вздох вырвался из горла от неприятного ощущения — это была не обычная прохлада слизи, а неприятно тёплая температура. Сквозь полупрозрачную стену его плоти она в ужасе и очаровании наблюдала, как тысячи крошечных пузырьков танцуют и кружатся внутри его массы. «О, это по-настоящему отвратительно», — выдавила Триссл, стараясь не думать о том, как поверхность существа пульсирует у её кожи, словно сердцебиение.
Время, казалось, растянулось, когда паника охватила её. Она всё ещё видела частично расплавившиеся золотые капли мёда из своего мешочка, теперь искажённые и тянущиеся, словно золотые слёзы, медленно растворяющиеся в нити янтаря, распространяющиеся по массе существа, словно заражённые вены.
Её сердце гремело о объятия существа, пока Триссл отчаянно пыталась придумать способ сбежать, прежде чем зверь поглотит её. В её отчаянной борьбе вырваться, она толкнула поверхность монстра и в ужасе наблюдала, как её рука погрузилась по локоть в его студенистую массу. Ощущение было невозможно осмыслить — словно погрузить руку в тёплый пудинг, полный извивающихся червей. Она чувствовала, как течения внутри его тела тянут её плоть, крошечные водовороты жидкости кружатся между пальцами, заставляя кожу покрываться мурашками.
Её дыхание почти остановилось, когда она ждала жжения растворения, но оно не наступило. Вместо этого массивный слизень отпустил её тело — всё, кроме застрявшей руки. Прежде чем Триссл смогла осмыслить этот странный поворот событий, существо начало двигаться, неуклюже таща её за собой, пока её ноги пытались найти опору на неровной земле.
«Если ты планируешь съесть меня, — пробормотала она, возвращаясь к привычке нервно болтать, — я, наверное, ужасна на вкус. Спроси кого угодно в деревне — они скажут тебе, что от меня одни неприятности и, скорее всего, у тебя будет несварение». Единственным ответом слизи было продолжение её ровного шага, таща её за собой.
Затем без предупреждения существо остановилось, давая Триссл достаточно времени, чтобы упереться ногами в трещину и рвануть. Медленно, с чавкающим звуком, она начала вытаскивать руку, дюйм за дюймом освобождая предплечье, пока хватка монстра не сжалась вокруг её запястья. Она поморщилась от вязкого остатка, покрывающего её кожу, борясь с волной отвращения. Левая рука инстинктивно потянулась за растворяющим порошком, но мешочек остался где-то позади, брошенный в суматохе, когда слизень впервые потащил её за собой.
Она неловко вытащила нож, взвешивая варианты дрожащими пальцами. Истерический смех поднялся в горле, когда она обнаружила, что размышляет о расположении лезвия — запястье или монстр? Триссл знала, что никогда не сможет заставить себя сделать это, знала, что это та отчаянная мысль, которая приходит только когда страх лишает рассудка, но на одно безумное мгновение она представила, как пилит плоть и кость, чтобы сбежать. Нож дрогнул в её хватке, когда тошнота прокатилась по ней от одной только мысли.
В мгновение ока часть существа образовала склизкое щупальце, которое схватилось за острое лезвие и вырвало нож из её руки, погрузив его глубоко в тело слизи, оставив только липкий осадок на пальцах. «Это было грубо», — сообщила ему Триссл дрожащим голосом, пытаясь замаскировать растущий страх возмущением.
Массивное существо продолжило путь через туннель, двигаясь теперь более размеренным шагом, словно намеренно позволяя ей идти рядом, всё ещё привязанная застрявшей рукой. Беспомощная сделать что-либо иначе, она спотыкалась позади него. Они прошли через обрушившийся участок стены, войдя в то, что оказалось естественной пещерой. Слизень протащил её через узкое отверстие, вытащив на утренний свет, который внезапно залил её зрение, резкий и ослепляющий после темноты туннелей.
Когда она стояла там, щурясь от света и пытаясь сориентироваться, её желудок предательски заурчал. Верхняя часть слизи повернулась к ней, нависая. Медвежий череп наклонился, словно в любопытстве. Затем, без предупреждения, земля завибрировала под её ногами, когда глубокий, резонирующий звук исходил от существа, вспугнув стаю птиц с ближайших деревьев.
Триссл ахнула. «Это было… ты надо мной насмехаешься?»
Что-то твёрдое — вероятно, фрагмент кости — царапнуло мимо её погружённых кончиков пальцев, и она подавила поднимающуюся желчь. «Я полагаю, — прохрипела она после короткой паузы, — мы не могли бы сделать вид, что этого не было, и я просто пойду своей дорогой?»
Поверхность вокруг её запястья начала волнообразно двигаться и пузыриться. Триссл напряглась, ожидая боли, но вместо этого её онемевшая рука выскользнула свободно, оставляя за собой нити вязкой слизи, которые тянулись, прежде чем отпустить её из оков.
Инстинкт взял верх. Она побежала. Адреналин жёг вены, когда она неслась через лес. Триссл перепрыгивала через валуны и поваленные деревья с головокружительной скоростью вниз по холму, ветви хлестали по лицу. Наконец, лёгкие горели, она рухнула у ручья. Триссл оглянулась и застыла — гигантский слизень стоял неподвижно всего в нескольких футах позади неё, словно без усилий поспевал за ней. Истерический смех снова поднялся из горла, и, к её шоку, слизень издал более глубокое, гулкое эхо этого звука.
Но жажда пересилила страх. Триссл медленно подползла к краю ручья и напилась, зная, что пожалеет об этом позже, не сводя глаз с существа. Когда Триссл медленно встала, оно оставалось неподвижным. Она сделала осторожный шаг назад — всё ещё без движения. Ещё два шага. Затем, в размытом движении, от которого перехватило дыхание, существо рвануло вперёд, покрыв половину расстояния между ними. Посыл был ясен: оно могло обогнать её в любой момент, когда пожелает.
---
Ноги Триссл дрожали от изнеможения, когда она шла, голодная и смертельно уставшая, но всё ещё нервная, как кошка, с этой огромной тварью, плетущейся позади. Через каждые несколько шагов Триссл оглядывалась, чтобы подтвердить то, что уже знала — слизень держал постоянную дистанцию, его медвежий череп наклонён под тем же тревожным углом любопытства. Утреннее солнце отбрасывало на его студенистое тело почти красивый свет, создавая радужные преломления, которые были бы завораживающими, если бы она не была так напугана.
«Знаешь, — сказала Триссл, её голос был хриплым, — большинство людей уже поняли бы намёк». Единственным ответом существа был ещё один из тех глубоких, резонирующих звуков, которые она начинала подозревать, могли быть попытками общения.
Шорох в кустах впереди заставил её замереть. «Триссл?»
— позвал знакомый голос. «Триссл, это ты?»
Сердце Триссл одновременно подпрыгнуло и упало. «Роуз! Стой!»
— закричала она, но было слишком поздно. Её подруга вышла из-за цветущего куста бузины с корзиной, наполовину полной трав, и её облегчённое выражение быстро сменилось ужасом.
«Богами клянусь, — прошептала Роуз, её корзина выпала из ослабевших пальцев. Сушёные травы рассыпались по лесной подстилке, когда она попятилась.
— Триссл, что…» Её глаза расширились, когда она разглядела внешность подруги — тёмные круги под красными глазами, рваная и грязная одежда, засохшая кровь коркой на линии волос, и тот пустой, затравленный взгляд, что говорил о пережитых ужасах.
«Не двигайся, — приказала Триссл, стараясь, чтобы голос оставался ровным.
— Просто… просто стой на месте». Она чувствовала, как слизень шевелился позади неё, его массивная форма колыхалась, проявляя интерес к новоприбывшей. «Я в порядке. Ну, не совсем в порядке, но не мертва, что уже кое-что». Она попыталась стряхнуть остатки слизи с рук, но лишь размазала их ещё больше по остаткам ткани на рукавах.
Взгляд Роуз метался между Триссл и монстром, её лицо побледнело. «Мы искали тебя два дня, — сказала она, голос дрожал.
— Мы нашли твой рюкзак у старого дуба, подумали, может, ты…» Она сглотнула. «Ты ужасно выглядишь».
«Спасибо, — Триссл выдавила слабую улыбку.
— Тяжёлые времена». Она неопределённо указала на своего спутника-слизня, сразу пожалев о шутке, когда лицо Роуз стало ещё белее.
Массивное существо внезапно рвануло вперёд, его студенистое тело обтекало препятствия, словно вода. Роуз закричала, но Триссл уже двигалась. Она бросилась между подругой и монстром, широко раскинув руки.
«Нет!»
— закричала она, не уверенная, может ли существо вообще её понять. «Держись от неё подальше!» Её сердце колотилось о рёбра, когда слизень навис над ней, его медвежий череп приблизился к её лицу. Затем, без предупреждения, его тело окутало её в том, что могло быть задумано как объятие, но ощущалось так, будто её проглотило тёплое, живое одеяло.
Триссл боролась с ощущением прижатости к его мембране, подавляя панику, когда знакомые пузырьки закружились у её кожи.
«Триссл!»
— испуганный голос Роуз донёсся словно издалека.
«Я в порядке!»
— выдавила она, когда слизень отпустил её, снова покрыв вязким остатком. «Просто… просто уходи. Пожалуйста».
«Я не могу просто оставить тебя с этой… этой тварью!»
— голос Роуз сорвался. Она сделала неуверенный шаг вперёд, затем остановилась, когда слизень угрожающе колыхнулся.
«Пожалуйста, — взмолилась Триссл, всё ещё пытаясь отдышаться после объятий существа. Липкий остаток капал с её волос, и она всё ещё чувствовала эхо тех внутренних течений на своей коже.
— Оно… оно следует за мной. Не оставляет меня в покое. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за моей глупости».
Роуз застыла, слёзы навернулись на глаза. Наконец, она медленно опустила корзину с травами и достала свой дорожный мешок. Дрожащими руками она положила его на ближайший пень. «Там есть хлеб и несколько яблок, — сказала она, медленно пятясь, голос срывался.
— И немного чая». Она сглотнула. «Два дня, Триссл. Мы думали… я думала…»
«Я знаю, — прошептала Триссл.
— Прости меня…»
«Особняк лорда, — внезапно сказала Роуз, пятясь осторожным шагом за раз.
— У него есть стража, которая видела бой. Они наверняка смогут помочь». Она смахнула слёзы со щёк. «Просто… просто оставайся жива до тех пор, дура. Обещай мне».
Слизень выбрал этот момент, чтобы издать очередной сотрясающий кости звук — эту ужасную имитацию смеха Триссл, от которой птицы в панике разлетелись. Роуз наконец сломалась, повернулась и бросилась бежать через подлесок, оставив Триссл снова одну с её чудовищным спутником.
«Ну что ж, — сказала она, её тщательно отработанный городской акцент исчез, когда паника взяла верх, — полагаю, мы идём к лорду Блэкбрайеру. Хотя он не особенно жалует меня — мою персону — ах, чёрт побери всё это!» Чем больше она пыталась звучать изысканно, тем сильнее становился её акцент, пока она не сдалась и не прислонилась к дереву. Горький смех вырвался из горла. «Надеюсь, он избавится только от одного из нас».
Слизень подплыл ближе, его массивная форма нависла над ней. Триссл дрожащими руками достала мешок, воспоминания о меньших слизнях промелькнули в голове — садовые вредители, растворяющиеся в ничто, овечья шерсть, тающая, как сахар под дождём. Это существо могло поглотить её десять раз, но вот она стоит, покрытая остатками, но каким-то образом невредимая. «Может, я просто слишком тощая для твоего вкуса, — пробормотала она, косясь на медвежий череп, плавающий в его массе.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…