Глава 15. За каждой улыбкой
Триссл пробралась в трюм до рассвета, балансируя подносом со стянутыми припасами и стараясь не думать о том, насколько это походило на кормёжку монстра под её кроватью. Чудовища, которому, кстати, нравился мёд и которое пока что её не растворило.
— Ну что ж, — прошептала она, ставя подношение в пределах досягаемости обсидиановых стен.
— Посмотрим, что тебе сегодня приглянется.
Поверхность Веспера лениво колыхнулась — таким колыханием, которое намекало, что он ждал её и, вероятно, наслаждался её неуклюжими попытками красться. Щупальце потянулось к банке с мёдом с привычной жадностью, но что-то было... не так. Обычное восторженное плескание стало вялым, больше походило на нерешительный тычок, чем на обычный нырок за сладостью.
— Никого ты не обманешь, — пробормотала Триссл, наблюдая, как слизь исследует каждый предмет. Хлеб удостоился любопытного тычка. Мясо было тщательно изучено, но оставлено нетронутым. Похлёбка могла бы с тем же успехом быть водой — столько же внимания он ей уделил.
— Странно себя ведёшь с тех пор, как мы поднялись на борт, правда?
Единственным ответом Веспера было образование крошечных волн на его поверхности — тот рисунок, которому она научилась и который означал, что он о чём-то думал. Или что-то замышлял. Иногда было трудно понять разницу.
— Вижу, ты нашла свой утренний эксперимент.
Триссл едва не выронила банку с мёдом. Серафина стояла у люка, выглядела слишком бодрой для этого несусветного часа. В её выражении читалась та особая смесь раздражения и беспокойства, которая, казалось, была припасена исключительно для выходок Триссл. Но было и кое-что ещё — тщательное изучение во взгляде, от которого у Триссл зашевелились волоски на затылке. То, как она оценивала расстояния, углы и сколько времени нужно, чтобы добраться до трюма Веспера. Словно кто-то, намечающий пути отхода. Или точки сдерживания.
— Просто... проверяю одну теорию, — выдавила Триссл, акцент проскользнул, когда она попыталась звучать профессионально.
— О пищевых предпочтениях и изменениях поведения у содержащихся в неволе экземпляров...
— Ты за него волнуешься.
— Я...
Триссл замолчала, наблюдая, как Веспер демонстративно игнорировал кусок вполне хорошего хлеба.
— Он сам не свой. Обычно его не оттащишь от проверки всего подряд. А теперь посмотри на него — вёл себя прилично и сдержанно. Это неправильно.
Губы Серафины дёрнулись.
— Большинство сочли бы это улучшением.
— Большинство не видели его по-настоящему счастливым, — буркнула Триссл, затем осеклась.
— Не то чтобы я хотела, чтобы он всё растворял! Просто... он слишком тихий. Словно чего-то ждал.
Позади неё поверхность Веспера двинулась в том особенном рисунке, который обычно означал, что он смеялся над ней, но даже это казалось приглушённым, осторожным.
— Что ж, — сухо сказала Серафина, — по крайней мере, один из вас учился осторожности.
Триссл рассеянно кивнула, внимание привлекло что-то, движущееся внутри полупрозрачной массы Веспера. Слизь всегда что-то собирала, но она никогда не замечала, насколько... продуманно они были расположены. Медвежий череп висел, словно жуткий трофей, ближе к центру, костяные осколки тянулись за ним, как мрачное созвездие. Рядом парил кабаний череп, размещённый так, будто Веспер гордился своими охотничьими достижениями.
— Это новое, — пробормотала она, напрочь забыв про акцент, и наклонилась ближе. Сквозь студенистое тело блеснул металл — топоры и наконечники копий, подвешенные аккуратными рядами, помятая металлическая кружка, подозрительно напоминающая украденную из кухни. Стопка наконечников для стрел поймала свет лампы, их края всё ещё были достаточно острыми, чтобы резать.
— Что именно?
Серафина подошла ближе, проследив за её взглядом.
— Посмотри, как всё организовано. Это не просто хаотично плавающие куски. Он... раскладывал их. Как коллекцию.
— Голос Триссл упал до шёпота, когда она заметила кое-что ещё — семечко, подвешенное в собственном крошечном кармашке слизи.
— Это...
— Семечко?
— подтвердила Серафина, и в её собственном голосе послышалось узнавание.
— Теперь он увлёкся садоводством?
Поверхность Веспера колыхнулась — не обычными игривыми узорами, а чем-то более осмысленным. Он хотел, чтобы они заметили то, что он хранил всё это время. Блеск золота привлёк взгляд Триссл.
— Он хранил это с тех пор...
— Горло Триссл сжалось, не пропуская слова. С той ночи в руинах, с тех пор, как они по-настоящему узнали друг друга.
---
Приглашение Хоторна на непринуждённый ужин в честь победы над мимиком пришло с его обычной идеальной улыбкой и с таким весом за ней, что могло потопить корабль. Триссл удавалось избегать его больше дня, но, видимо, их удача иссякла.
— Помни, — прошептала Серафина, когда они поднимались в его каюту, — дай мне говорить.
Каюта Хоторна слабо пахла солёным воздухом и была одновременно именно такой, как ожидала Триссл, и тонко неправильной так, что от этого у неё зашевелились волоски на затылке. Всё было слишком тщательно расставлено — как чьё-то представление о том, как должны были выглядеть капитанские апартаменты, а не обжитое пространство. Латунные детали блестели чуточку слишком ярко, книги на полках выглядели подозрительно нетронутыми, а большинство карт, разложенных на его столе, были хрустящими, как новая бумага. Каждый инстинкт кричал о ловушке, но разве они не кричали об этом постоянно в последнее время? Трудно доверять чутью, когда оно путает «опасное» с «необычным»
— взять хотя бы Веспера...
— У вас довольно внушительная коллекция навигационных трудов, — заметила Триссл, прибегая к нервной болтовне.
— Хотя я заметила, что все они от южных издателей. В последнее время не очень много торговли с севером?
— Она поймала себя на том, что сутулилась, и выпрямилась, пытаясь сохранить образ учёной.
— Вина?
— предложил Хоторн, уже разливая с отработанной грацией. Его идеальная улыбка не дрогнула с тех пор, как они вошли, но что-то в том, как он наблюдал за ними поверх края своего бокала, скрутило желудок Триссл. Эта своеобразная улыбка напомнила ей рыночных торговцев дома, тех, кто точно знал, что ты хочешь услышать. Тех, про кого Роуз всегда говорила, что они «продадут снег снежному духу». Но Роуз не было рядом, чтобы подтолкнуть её локтем и прошептать предупреждение... Словно купец, оценивающий товар, а не хозяин, принимающий гостей.
— Благодарю, — сказала Серафина, принимая свой бокал с безупречным самообладанием. Однако Триссл заметила, как она двигалась — слишком плавно для горничной, каждый жест точен и экономен. Её глаза обводили комнату с видом непринуждённого любопытства, но Триссл узнала в этом тактическую оценку — отмечание выходов, проверку теней, измерение расстояний.
Триссл сосредоточилась на своей тарелке, перекладывая еду и стараясь не слишком очевидно её избегать. Угощение было стандартными корабельными припасами, принаряженными, чтобы выглядеть изысканно — солёная рыба, приготовленная с травами, консервированные овощи, разложенные особым образом, сухари, размягчённые и замаскированные соусом. Но что-то в том, как нарочито небрежно это всё выглядело, нервировало её больше, чем если бы он подал экзотические деликатесы.
Сквозь доски палубы Триссл чувствовала беспокойство Веспера — обычный ритм двигателя был нарушен беспокойными движениями слизи.
— Увлекательные конструкционные приёмы в этих новых судах, — затараторила она, пытаясь замаскировать нервозность.
— То, как они интегрировали паровую энергию с традиционным такелажем...
— Действительно, — гладко перебил Хоторн.
— Хотя мне более интересно услышать о вашем... академическом опыте. Особенно касательно обращения с образцами. У наших северных коллег такие увлекательные методы.
Триссл почувствовала, как ботинок Серафины коснулся её лодыжки — их сигнал к молчанию. Она потянулась за водой вместо ответа, заметив, как глаза Хоторна проследили за движением. Нетронутое вино лежало между ними, словно обвинение.
— Должно быть, нелёгкое путешествие для тех северных торговцев, — прокомментировала Серафина, и её культурный акцент горничной проскользнул ровно настолько, чтобы явить нечто более твёрдое под ним.
— Особенно с портами, закрытыми в последние месяцы.
— О, всегда есть... альтернативные маршруты для тех, у кого достаточно мотивации.
— Хоторн нарезал свою рыбу на аккуратные квадратики.
— Хотя признаюсь, меня особенно интригуют замечательные свойства вашего спутника. Одни только способности к избирательному растворению...
— Он взмахнул вилкой, энтузиазм почти убедительный.
— Чисто академический интерес, понимаете. Возможности для исследований...
— Вы имеете в виду те самые лаборатории на севере?
— Акцент Триссл сильно проскользнул, когда тревога взяла верх.
— Те, что закрыли после того, как...
— Она осеклась, лицо вспыхнуло.
— Наши договорённости с лордом Блэкбрайером, — вмешалась Серафина, и в её тоне появилась та особая острота, которая обычно предшествовала насилию. Она не притронулась к еде, заметила Триссл, и её поза неуловимо изменилась — вес на задней ноге, руки в позиции для быстрого движения.
— Ах да, конечно.
— начал Хоторн, но Серафина продолжила.
— Я отношусь к своим обязанностям весьма серьёзно, — сказала она, изящно поправляя салфетку.
— Особенно касательно тех, кто находится на моём попечении.
— Её пальцы с непринуждённой грацией скользнули по тупому краю ножа.
— Было бы... крайне досадно, если бы что-то помешало этим обязанностям.
Триссл едва не поперхнулась водой, не столько от тщательно выверенного предупреждения, сколько от того, что услышала от Серафины «на моём попечении» вместо обычного «подопечная его светлости» или «моя подопечная». Глаза горничной на мгновение встретились с её глазами, неся обещание, не имеющее ничего общего с профессиональным долгом.
— Разумеется.
— Улыбка Хоторна стала на долю шире.
— Но, конечно, некоторое научное обсуждение не нарушит никаких доверительных отношений?.. У меня есть контакты в нескольких уважаемых учреждениях, которые были бы очарованы подробными наблюдениями за таким образцом. Лагерные лаборатории весьма хорошо оборудованы для...
Комната накренилась набок. Триссл вцепилась в край стола, язык внезапно стал ватным. Не вино, которого она не пила. Не еда, которую она не ела. Вода. Глупая, глупая...
— Что ты...
— Её тщательно отрепетированный акцент растворился полностью.
— Ты гнилой гриб, что ты сделал с...
— Слова запутались во рту. Она попыталась встать, но ноги не слушались. Сквозь расплывающееся зрение она увидела, как идеальная улыбка Хоторна треснула, обнажив нечто более голодное.
— Лёгкое успокоительное, — приятно сказал он, промокая салфеткой уголок рта, словно обсуждал погоду.
— Ничего постоянного, уверяю вас. Просто обеспечиваю содействие во время транспортировки. Покупатели весьма требовательны к состоянию образцов.
Что-то грохнуло позади неё — стул Серафины ударился об пол, когда горничная сбросила маску услужливости, словно ненужную личину. Её движения теперь были чисто хищническими, каждый жест говорил о годах смертоносной тренировки. Но даже когда она двинулась, Триссл увидела то, чего не заметила её защитница — тени в дверном проёме, блеск металла в свете лампы. Она попыталась выкрикнуть предупреждение, но горло отказалось работать.
Серафина развернулась со смертоносной грацией, её обеденный нож нашёл щель между рёбрами первого нападавшего. Другая рука каким-то образом извлекла тонкое лезвие из передника, сразив второго мужчину, даже когда она двигалась дальше. Но их было слишком много — они планировали с учётом её мастерства, скоординировались, чтобы сдержать опасного человека. Удар пришёлся ей в висок с тошнотворным хрустом.
— Я приношу извинения за театральность, — голос Хоторна доносился откуда-то издалека.
— Но рынок редких образцов стал весьма конкурентным в последнее время. И ваш друг внизу принесёт замечательную цену, если его должным образом сдержать. Север особенно жаждет изучить его замечательные свойства...
Тьма поглотила её прежде, чем она услышала остальное.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…