Глава 14. То, что скрывается внизу
Ещё одно утро тянулось с таким же воодушевлением, как наблюдение за ростом ракушек. Матрос в третий раз водил шваброй по уже чистым доскам, больше интересуясь парусами, чем собственно работой. Мягкая качка волн и солёный бриз, казалось, сговорились погрузить всех в оцепенение. Внизу, под палубой, ровный гул двигателя вибрировал сквозь доски — постоянное напоминание об их продвижении.
Триссл сидела, скрестив ноги, на палубе и проверяла уплотнения своих флаконов, казалось, в сотый раз — просто чтобы чем-то заняться, кроме как волноваться о Веспере. Рядом с ней Серафина разобрала свою винтовку на части — видимо, отчаянно нуждаясь в занятии, как и все остальные. Резкий запах ружейного масла пробивался сквозь бесконечный солёный воздух.
— Хоть что-то получает надлежащую ванну, — пробормотала Триссл, поправляя неплотную пробку. Её руки двигались по флаконам с отработанной осторожностью.
Серафина наблюдала за этими движениями, отражёнными в стволе её винтовки. Слишком уверенно для подмастерья. Слишком твёрдо для той, кто просто смешивает лекарства. Она видела такие руки раньше, в местах, где точные измерения значили больше, чем просто неудавшиеся зелья.
— Некоторые вещи лучше содержать в чистоте, — осторожно ответила она. Обе притворялись, что не замечают, как другая отслеживает каждое движение, пока Серафина эффективно собирала своё оружие.
— Шлюпка с правого борта!
Окрик заставил сонную команду вскочить. Сквозь утреннюю дымку Триссл разглядела что-то маленькое, покачивающееся на волнах — едва ли больше лодки, на которой можно выйти наловить рыбы на ужин.
— Помогите!
Тощая фигура отчаянно махала с маленького судёнышка, голос её нёс ту особую нотку отчаяния, от которой у Триссл зачесался загривок.
Хоторн появился из своей каюты, подзорная труба уже была поднята.
— Рыбаки, — объявил он после беглого взгляда, с идеальной улыбкой.
— Заплыли слишком далеко от берега, бедняга.
Серафина, щёлкнув, собрала винтовку обратно, направляясь к поручням. Тут она заметила, что Триссл не сдвинулась с места. Эльфийка застыла, белые волосы хлестали на солёном ветру, глаза с пугающей напряжённостью были прикованы к выжившему внизу. Серафина видела Триссл неуклюжей, видела её испуганной, видела, как она напускала на себя эти нелепые акценты, когда нервничала — но это было другое. Эта неподвижность была неестественной — словно её заменили фарфоровой копией, совершенной и безжизненной, кроме этих глаз.
— Помогите! Пожалуйста, помогите!
Крики выжившего неслись над водой, пока матросы собирались возле капитана, поднимающего команду в боевую готовность.
И тут внезапно над головой просвистел болт, оставляя за собой дымные шлейфы. Время растянулось, как тянучка, пока Серафина наблюдала, как он дугой летит к молящему о помощи выжившему. Взрыв превратил мир в белый цвет.
— Триссл!
— её голос сорвался от отчаяния.
— Что ты наделала?!
Сквозь дождь из щепок и брызг форма «выжившего» неестественно исказилась, плоть сползла, обнажая под ней хитиновые пластины.
— Мимик!
— предупреждение Триссл запоздало. Существо выпустило залп жёлтых вязких шариков в сторону корабля, каждый из которых при ударе взрывался, превращаясь в быстро расширяющиеся массы слизи. Два матроса мгновенно упали, пойманные в затвердевающую субстанцию. Ещё один сгусток попал Триссл в ногу, удар развернул её. Она тяжело ударилась о палубу, её арбалет отлетел в сторону.
Винтовка Серафины выстрелила контролируемой очередью — раз, два, три выстрела. Каждый заряд попал точно туда, где у естественного существа находились бы жизненно важные органы, но чуждая анатомия мимика делала такое прицеливание бесполезным. Панцирь существа, похожий на лодку, начал раскалываться, обнажая ряды зубов и извивающиеся щупальца.
— Держите дистанцию!
— скомандовала Серафина.
— Цельтесь в сочленения, где сходятся сегменты панциря!
Её следующие выстрелы поразили эти слабые места, выбивая струи ихора, который шипел на палубе.
— Гнилой поганкой подавись!
— прорычала Триссл, борясь с затвердевшей слизью вокруг ноги. Она потянулась к флакону на поясе, но ещё один сгусток просвистел мимо её головы, заставив её неловко пригнуться.
— Пусть кто-нибудь подаст мне мой чёртов арбалет!
Палуба погрузилась в хаос. Матросы бросились к оружию, пока новые щупальца хлестали по борту корабля. Один из пойманных людей закричал, когда его потащило к поручням — щупальце тянуло его к ждущей пасти твари.
Хоторн обнажил меч с удивительной грацией, его идеальная улыбка треснула ровно настолько, чтобы открыть настоящий страх под ней.
— Не дайте ей добраться до корпуса!
— приказал он, голос оставался ровным, несмотря на побелевшие костяшки пальцев, сжимающие оружие.
— Не дайте ей зацепиться!
Серафина удерживала выгодную позицию, пока не заметила в массе существа что-то — тёмный, стеклянистый шар, почти скрытый под движущимися пластинами. Глаз. Её следующий выстрел попал в него, пробив в фонтане светящейся жидкости.
Визг мимика заставил нескольких матросов пошатнуться, схватившись за уши. Но вместо того чтобы ослабить его, рана, казалось, запустила какую-то чудовищную трансформацию. Семь новых глаз вырвались наружу по всему его телу — один выпятился из того, что было носом ложной лодки, другой раскрылся вдоль бока, и ещё два сформировались в массе извивающихся щупалец. Другие открылись на спине и по бокам, каждый — идеальная тёмная сфера, вращающаяся независимо, нацеливаясь на разные цели с хищническим интеллектом.
— Дубовая гниль, — простонала Триссл, всё ещё сражаясь с затвердевшей слизью вокруг ноги. Она наконец ухитрилась схватить флакон из своего ящика и швырнула его на смолу, поймавшую её ногу, поморщившись от резкого химического запаха, когда та растворилась.
— Пусть кто-нибудь подаст мне мой проклятый арбалет, пока эта тварь не отрастила ещё каких-нибудь частей тела!
— Корпус!
— раздался предупредительный крик. Мимик вцепился в борт корабля, дерево застонало, когда его массивная туша начала подтягиваться вверх. Его истинная форма проявилась — кошмар приспособленной плоти и хищнического предназначения. «Выживший» был лишь одной из многих приманок, извивающихся конечностей, имитирующих человеческие формы с пугающей точностью.
Серафина первой добралась до арбалета Триссл, скользнув им по палубе.
— Что бы ты ни задумала, делай это быстро!
Существо подтянулось дальше на палубу, его вес опасно накренил корабль. Хоторн выкрикивал приказы, пока матросы спешили сохранить равновесие, рубя щупальца, которые, казалось, множились с каждым ударом.
Триссл поймала оружие, уже заряжая другой болт — этот оставлял за собой тонкие шлейфы фиолетового дыма.
— Все назад!
— Она прицелилась, но щупальце ударило её по плечу, развернув. Болт ушёл в сторону, взорвавшись безвредно над волнами, ударив по ним с громоподобным треском. Взрыв поднял в воздух гейзер перегретого пара и бурлящей воды, едкий химический запах заставил матросов кашлять даже на таком расстоянии.
Нож Серафины сверкнул, отсекая конечность, и ихор брызнул на палубу. Жидкость начала шипеть там, куда попадала.
— Делай! Сейчас!
Триссл наконец зарядила другой болт. Она тщательно прицелилась, несмотря на хаос, несмотря на щупальца, всё ещё пытающиеся стянуть корабль с курса.
— Эй! Страшила!
— Пасть повернулась на её голос, ложное лицо расплылось в той слишком широкой ухмылке.
— Улыбнись для меня!
Болт влетел прямо в пасть твари. На мгновение ничего не произошло.
— Ложись, дурачьё!
— Триссл толкнула Серафину, когда существо взорвалось, окатив палубу горящими кусками плоти и щепками его ложного панциря. Взрывная волна прокатилась над ними, горячая и густая от запаха озона и горелого мяса. Когда дым рассеялся, куски мимика покачивались в покрытой кровью воде.
— Боги всемогущие!
— прошептал один из матросов, нарушая ошеломлённую тишину.
— Что было в том болте?
— Просто кое-что, что я приготовила, — ухмыльнулась Триссл. Она поймала взгляд Серафины и прочистила горло.
— Ну, скажем так, это работает довольно хорошо.
— Замечательно, — голос Хоторна разнёсся по палубе, его идеальная улыбка вернулась на место, хотя руки всё ещё слегка дрожали.
— Я слышал, они обычно гнездятся в глубоких водах. По два-три на колонию, обычно?
— Он внимательно наблюдал за Триссл, вопрос повис в воздухе.
Что-то промелькнуло на лице Триссл — слишком быстро, чтобы уловить, но достаточно, чтобы рука Серафины сжалась на винтовке.
— Понятия не имею, — осторожно ответила Триссл, её акцент снова скользнул к чему-то более культурному.
— Просто... повезло с выстрелом.
— Естественно, — улыбка Хоторна расширилась на долю дюйма.
— Хотя та конкретная смесь в твоём болте... напоминает мне составы, которые используют некоторые северные торговцы. Для охоты, разумеется.
— Пауза была идеально выверена.
— Я полагаю, они добывают её из ядовитых мешков твари?
Руки Триссл беспокойно задвигались по защёлкам её футляра.
— Основные алхимические компоненты, — пробормотала она.
— Ничего особенного. Хотя мне было бы интересно услышать больше об этих... северных торговцах?
— Приглашение было очевидным — её собственный осторожный зонд.
— О, кое-что слышишь, по роду деятельности.
— Хоторн поправил идеально отглаженные манжеты, руки теперь были спокойны.
— Хотя мне любопытно другое: как наша учёная подруга так... быстро распознала угрозу.
— Она... вела себя странно, — выдавила Триссл, акцент съезжал к изысканности.
— Видела несколько экземпляров в... академической обстановке.
— Как увлекательно.
— Улыбка Хоторна не дрогнула.
— Я бы с удовольствием послушал об этих академических исследованиях. За ужином, возможно? Меня особенно интересуют их модели спячки.
Корабль снова содрогнулся, дерево жалобно застонало. Несколько матросов споткнулись, хватаясь за опору, когда палуба накренилась под ними. Звук, который последовал, был не совсем рёвом — скорее злым бульканьем засорившегося слива. Только если этот слив был размером с дом и глубоко оскорблён тем, что его сдерживают.
— Ах, — пробормотала Триссл, уже направляясь к люку.
— Это Веспер выражает своё мнение.
Серафина схватила её за руку.
— Подожди.
— Её голос оставался низким и профессиональным.
— Ты немного шатаешься, и я не допущу, чтобы ты кубарем скатилась по этим ступеням.
— Я в порядке, просто вдохнула...
— начала Триссл, затем остановилась, когда очередной толчок едва не отправил её в полёт. Только хватка Серафины удержала её на ногах.
— Ладно. Может, не совсем в порядке.
— Зверь, кажется, довольно взволнован, — крикнул Хоторн с рулевого колеса, идеально улыбаясь, несмотря на хаос.
— Возможно, нам стоит...
Остаток его предложения потонул в звуке того, как что-то массивное ударило в корпус. Удар сбил с ног нескольких членов команды. Сквозь доски палубы Триссл чувствовала движения Веспера — не обычные игривые волны, а нечто более тёмное.
— Я настоятельно советую вам успокоить вашего... друга.
— В голосе Хоторна теперь звучала та командирская нотка.
— Прежде чем он скомпрометирует моё судно.
Триссл бросилась к люку, двигаясь с той особенной грацией, которая проявлялась у неё только тогда, когда она собиралась сделать что-то исключительно безрассудное. Её белые волосы сверкнули на солнце, когда она нырнула под палубу, проигнорировав резкий вдох Серафины.
— Триссл!
— Голос Серафины сорвался от досады, но эльфийка уже исчезла. Громовой удар снизу оборвал дальнейшие комментарии, за которым последовал отчётливый звук чего-то большого и студенистого, выражающего своё мнение о сдерживании. Очень восторженно.
— Если вы меня извините, капитан, — сказала Серафина с убийственной вежливостью, уже направляясь к люку.
— Полагаю, моя подопечная требует... присмотра.
Триссл влетела в трюм бегом, затем замерла. Зрелище, представшее перед ней, заставило её горло пересохнуть. Масса Веспера заполняла почти всё пространство коридора, его поверхность бурлила глубокими пурпурными и злыми красными оттенками, которых она не видела с тех пор, как пыталась сбежать. Обсидиановые стены были треснуты и разбиты, линии расползались, как тёмные паутины, по их поверхности.
— Э-эй, ну ты чего, — выдавила она, ненавидя, как дрожит её голос.
— Всё в порядке, он мёртв, можешь успокоиться?
Поверхность Веспера двинулась — тот особый рисунок, который обычно означал, что он окончательно устал от того, что ему указывают, что делать. Ложноножка потянулась к ней, и Триссл пришлось бороться с каждым инстинктом, кричащим ей бежать. Даже спустя всё это время, после всего, что они пережили, этот первобытный страх всё ещё жил в её костях.
— Я знаю, знаю, — попыталась она успокоить, но её акцент сильно съехал.
— Стены ужасны. Но ты не можешь просто...
Слизь рванула вперёд, и тщательно поддерживаемый Триссл храбрый фасад рухнул. Она отшатнулась, старая паника поднялась, как желчь, в горле. Но вместо того чтобы растворить её, Веспер обтекал её, его прохладная студенистая масса обхватила её плечи и руки в том, что стало — несмотря ни на что — знакомо успокаивающим давлением.
— О, — пискнула она, сердце колотилось, когда знакомое прохладное ощущение окутало её.
— Точно. Да. Всё в порядке. Мы... в порядке. Ты в порядке? Уф.
Цвета на поверхности слизи изменились, злые красные смягчились до более игривых пурпурных. Она всё ещё была взволнована, но теперь, казалось, больше заинтересована в том, чтобы сделать её пребывание некомфортным, чем в разрушении корабля. Маленький отросток ткнул её в щёку.
— Очень смешно, — пробормотала Триссл, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство, будучи, по сути, обнимаемой гигантским комком.
— Нравится, да?
Веспер ответил рябью в том, что она узнала как свой смеющийся узор, маленькие волны переливающегося синего пробежали по его поверхности. Череп медведя медленно повернулся, осматривая её на предмет повреждений с тревожной тщательностью.
— Ты просто напасть, — сказала она, но не смогла полностью убрать нежность из голоса. Даже сквозь затаённый страх она должна была признать — слизь умела по-своему разряжать напряжение.
Сапоги Серафины появились на трапе сверху.
— Триссл? Ты...
— Она остановилась, оценивая сцену.
— Ах. Вижу, Веспер чувствует себя... нежно.
— Он ведёт себя как заноза в...
— слова Триссл оборвались, когда Веспер снова сжал её.
— Ладно, ладно, прости. Хотя ты мог бы подождать, пока я спущусь вниз, прежде чем переделывать трюм.
Узоры на поверхности слизи давали понять, что она находит это предложение крайне неразумным. В конце концов, как ещё она должна была должным образом выразить своё мнение о том, что её заперли, пока её спутники были в опасности?
— Я так понимаю, ты не подумываешь о том, чтобы починить стены?
— с надеждой спросила Триссл, всё ещё в плену объятий Веспера. Ответом слизи была рябь, ясно передающая её мнение об этом предложении.
Серафина осторожно спустилась по лестнице, разглядывая треснувший обсидиан.
— Полагаю, нам следует сообщить капитану, что его особые меры сдерживания оказались... неадекватными.
— О, он это оценит, — пробормотала Триссл.
— Хотя технически Веспер всё ещё сдержан. Он просто... более обще сдержан. Во всём корабле, а не только в трюме.
Как бы демонстрируя эту мысль, Веспер протянул отросток вверх через люк, очевидно, чтобы исследовать суматоху наверху. Испуганный вскрик матроса подсказал, что он нашёл что-то интересное.
— Кстати, о капитане...
— Голос Серафины приобрёл ту осторожную нейтральность, которая обычно означала неприятности.
— Его знание мимиков показалось мне довольно... теоретическим.
— Заметила, да?
— Триссл попыталась говорить небрежно, но поверхность Веспера заволновалась от интереса к её внезапному напряжению.
— Особенно творческой была та часть о спячке.
— Хотя меня больше интересуют его предполагаемые северные торговцы. Особенно учитывая, что большинство северных портов закрыты с начала торговых споров.
— Ах.
— Триссл слегка поёрзала в хватке Веспера.
— Ты и это заметила?
— Я замечаю большинство вещей.
— Глаза Серафины встретились с её глазами твёрдо.
— В том числе и то, как кто-то, кто утверждает, что он простой алхимик, справился с этим боем.
Прежде чем Триссл успела ответить, наверху раздались шаги — те точные, размеренные шаги, которые могли принадлежать только Хоторну. Поверхность Веспера слегка потемнела, но не отпустила Триссл.
— Леди?
— Голос Хоторна донёсся сверху, всё ещё идеально модулированный, несмотря ни на что.
— Я надеюсь, всё... под контролем?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…