Глава 13. Семена сомнения
«Волнолов» оказался крепким судном, несмотря на скромные размеры. Его деревянный корпус был выветрен, но хорошо содержался. Обшитая латунью паровая труба, поднимавшаяся под углом с левого борта, выдавала в нём одно из новых гибридных судов — не элегантное, но практичное. Серафина отметила ровный гул механизмов под палубой, ритм, говоривший о недавнем обслуживании и опытных инженерах.
— Нам нужно осмотреть трюм, — сказал капитан Хоторн, всё с той же безупречной улыбкой.
— Хотя, возможно, сперва стоит задержаться здесь.
Он указал на открытый люк, в глубине которого уходили паровые трубы.
— Наш машинный отдел может заинтересовать вашего алхимика.
Жар машинного отделения ударил первым, вместе со сложным букетом из угольного дыма, машинного масла и раскалённого металла. Затем звук — механическая симфония шипящего пара, ритмичных ударов и глубокого резонанса котла. Латунные трубы рисовали узоры на потолке, их поверхность ловила свет ламп тёплыми бликами.
Прежняя нервозность Триссл исчезла, стоило ей увидеть сверкающие механизмы.
— О! Это же компаунд... погодите, эти цилиндры...
Её глаза расширились, когда она проследила линии пара.
— Это система тройного расширения! Посмотрите, как пар проходит через последовательно увеличивающиеся цилиндры, каждый этап извлекает больше работы из того же заряда пара. Расчёты эффективности, должно быть, потрясающие.
Она осеклась, лицо слегка покраснело от собственного энтузиазма.
Серафина спрятала лёгкую улыбку при этом проблеске искренней страсти, хотя её глаза ни на миг не переставали сканировать окружение.
— Меня больше волнует её надёжность. Особенно учитывая недавние события.
Она указала на гавань, видневшуюся сквозь иллюминатор, где обломки причалов всё ещё торчали, словно сломанные зубы.
— Двигатель вполне надёжен, — заверил их Хоторн, хотя что-то в его тоне заставило Триссл резко взглянуть на него.
— После того как шторм вывел из строя половину глубоководных причалов, входить в порт и выходить из него под одними парусами стало... затруднительно. Паровая тяга даёт больше контроля в тесных пространствах.
Ритмичный пульс двигателя, казалось, отдавался в груди Триссл, когда они спускались глубже в недра корабля. Каждый цилиндр вносил свою ноту в механическую гармонию — резкий стук высокого давления, ровный ритм среднего и глубокий гул низкого. Она узнала тщательную настройку, говорившую об инженерной гордости.
— Ваши люди содержат его в отличном состоянии, — заметила она, отмечая полированную латунь и тщательно выверенные манометры. Наметанный глаз уловил и другие детали — недавние ремонты и модификации, не совсем стандартные — такие изменения, которые могли позволить судну выжать чуть больше скорости, когда это необходимо.
— Мы верим в сохранение преимуществ, — гладко ответил Хоторн.
— А теперь, не взглянуть ли нам на помещение для вашего... спутника?
Выложенный обсидианом трюм влажно блестел в свете фонаря, его полированные поверхности были разбиты латунными усиливающими полосами и контрольными манометрами. Кто-то вложил много труда в его постройку — слишком много для простого грузового отсека. Воздух здесь был другим; тяжёлым, и в нём было больше, чем просто жар двигателя и пар.
Веспер переносил своё заточение примерно так же, как гусь Роуз переносил слово «нельзя». Его поверхность бурлила тёмными узорами, пока он проверял каждый угол своей «кабины», выглядя уже не как их игривый спутник, а скорее как тот монстр из первой ужасной встречи. Его медвежий череп-ядро медленно вращался, изучая бесшовные стены.
— Это ненадолго, — прошептала Триссл, пытаясь убедить себя не меньше, чем Веспера.
— Только пока мы не доберёмся до места.
Ответом слизи был рисунок ряби, которого она раньше не видела — нечто среднее между обидой и планированием мести.
— Капитан хочет видеть нас наверху.
Серафина появилась у люка, её голос нёс ту осторожную нейтральность, которая обычно означала неприятности.
— Мы отчаливаем.
Подъём на палубу занял больше времени, чем должен был. Каждый шаг прочь от Веспера затягивал желудок Триссл всё туже. Но какой у них был выбор? С таинственным заданием лорда Блэкбрайара, нависавшим над ними, как грозовые тучи, и отсутствием других кораблей, готовых взять пассажиров, они застряли с безупречной улыбкой и слишком понимающими глазами Хоторна.
«Волнолов» отошёл от причала, когда солнце начало садиться, пар шипел через тщательно обслуживаемые трубы, пока двигатель помогал вести их через загромождённые воды гавани. Наверху паруса ловили вечерний бриз, а внизу двигатель тройного расширения добавлял свою силу к их отплытию. Гибридная система работала в идеальной координации, как и отлаженные движения команды.
— Ваши каюты, — объявил Хоторн позже, указывая на две крошечные, но удивительно чистые каюты возле кормы. Его улыбка не изменилась с момента посадки, что начинало казаться не столько очаровательным, сколько неестественным. Ровный пульс двигателя передавался через палубные доски.
— Мы будем делить одну, — вмешалась Серафина, прежде чем Триссл успела даже взглянуть на вторую каюту, тоном, намекавшим, что спорить было бы неразумно.
Брови Хоторна чуть приподнялись.
— Уверяю вас, обе комнаты вполне...
— Учитывая недавние приключения нашей подруги с ранними утренними прогулками, — перебила Серафина, бросая на Триссл взгляд, от которого той захотелось спрятаться под ближайшее одеяло, — я считаю, что более пристальный надзор оправдан.
Триссл почувствовала, как лицо заливается краской.
— Это было другое, — пробормотала она.
— Я не думала...
— Именно это я и имею в виду.
Серафина уже перемещала их вещи в каюту.
— Эта вполне подойдёт, капитан. Хотя мы ценим вашу заботу.
— Как пожелаете.
Во взгляде Хоторна, которым он наблюдал за ними, было что-то расчётливое, словно у купца, подсчитывающего неожиданную прибыль.
— Вы относитесь к своим обязанностям горничной весьма... серьёзно.
— Инструкции лорда Блэкбрайара были весьма конкретны относительно безопасности его подопечной, — гладко ответила Серафина.
— На море нельзя быть слишком осторожной.
Когда Хоторн ушёл, Триссл рухнула на одну из узких коек. Вибрации двигателя проходили через каркас, постоянное напоминание об их удалении от берега. Прочь от любой возможности побега. Её рука бессознательно потянулась к поясу, где всё ещё был спрятан рецепт.
— Тебе не нужно сторожить меня, как будто мне пять лет, — проворчала она.
— Куда именно я могла бы убежать на корабле?
— Нет, — согласилась Серафина, размещая винтовку так, чтобы легко до неё дотянуться с койки.
— Ты просто будешь переживать о Веспере, попытаешься тайком спуститься в машинное отделение в нелепый час и, скорее всего, устроишь хаос в процессе.
Она начала распаковываться с военной точностью, хотя её руки задержались на секунду дольше на запасной одежде Триссл.
— Следовательно, общая каюта.
— Я не...
— начала Триссл, но поймала понимающий взгляд Серафины.
— Ладно. Но мне всё равно не нравится оставлять его там внизу одного.
Серафина замерла в методичной распаковке, одна рука на полпути потянулась к Триссл, прежде чем резко отдёрнуться.
— Мне тоже, — тихо сказала она.
— Но пока мы подыгрываем. Пока не поймём, в какую игру на самом деле играет наш улыбчивый капитан.
Внизу, сквозь деревянные кости корабля и паровые трубы, они чувствовали беспокойные движения Веспера. Его сдерживание, возможно, и выдержит, подумала Триссл, но у неё было чувство, что их проблемы только начинаются.
---
Ночь опустилась на «Волнолов», как толстое одеяло, принося с собой ту тишину, от которой мысли Триссл стали слишком громкими. Ритм двигателя перешёл в более мягкий рисунок, когда они покинули гавань, его ровный пульс отсчитывал мгновения, пока огни порта таяли в темноте.
Вспышка активности прервала её мрачные раздумья — матросы суетились, споря о парусе, который каким-то образом развязался при лёгком бризе. Серафина, будучи Серафиной, пошла выяснять, почему шестерым взрослым мужчинам потребовалось управляться с одним куском такелажа.
— Не спится?
Хоторн материализовался рядом с Триссл, заставив её подпрыгнуть. Как у человека с такими идеальными зубами получалось двигаться так тихо по скрипучим палубным доскам?
— Первая ночь в море часто беспокоит пассажиров.
— Всё в порядке, — автоматически ответила Триссл, хотя её руки сильнее сжали поручни.
— Хм.
Он опёрся на поручни, наблюдая за хаосом с той же отточенной улыбкой.
— Любопытная вещь насчёт вашей горничной — не многие домашние слуги обращаются с оружием столь... профессионально.
Желудок Триссл сжался. Она тоже это заметила — то, как двигалась Серафина, как всегда располагалась с чистыми линиями обзора, ту винтовку, которая казалась скорее частью её самой, чем любыми чистящими средствами.
— Я слышал интересные слухи, — продолжил Хоторн тихо, — о некоторых исследовательских учреждениях. Местах, где уникальные образцы оказываются весьма ценными для нужных людей.
Он сохранял непринуждённый тон, но каждое слово ложилось свинцом в живот Триссл.
— Интересно, зачем дворянину посылать такую хорошо обученную охрану для сопровождения простого алхимика.
— Она защищает нас, — сказала Триссл, но слова прозвучали пусто даже для неё самой.
— Защищает?
— В голосе Хоторна было ровно столько беспокойства, чтобы ужалить.
— Или обеспечивает доставку?
Прежде чем она успела ответить, послышались шаги. Серафина вышла из собравшейся команды, выглядя раздражённой тем особенным образом, который появлялся у неё, когда люди были некомпетентны.
— Если позволите, — тихо сказал Хоторн, возвращая безупречную улыбку.
— Нужно проверить курс до смены вахты.
— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Серафина, когда он ушёл, её голос нёс обычный практичный тон.
— Первая ночь в море может быть... тревожной.
Те же слова, что использовал Хоторн, поняла Триссл. Она последовала за Серафиной вниз, каждый скрип корабля теперь, казалось, шептал вопросы, на которые она не хотела отвечать.
---
Ночь опустилась в трюм, свет фонаря ловил блеск обсидиана. Поверхность Веспера переливалась медленными, методичными узорами, пока он работал.
Медная лента для волос — поглощённая во время той первой хаотичной встречи в саду лорда Блэкбрайара.
Фрагменты красной глины от разбитого горшка.
Крошечные кусочки цветного стекла неизвестно откуда, их края были сглажены его осторожными манипуляциями.
Даже несколько ниток от разорванной одежды Триссл, хотя они почти растворились, прежде чем он научился их сохранять.
С тонкой точностью, которая шокировала бы тех, кто видел, как он пожирал кабана, Веспер начал раскладывать эти сокровища на полу трюма. Осколки стекла ловили свет, как глаза. Глина формировала изгибы лица, слегка неправильного, но воссозданного по памяти. Волосы он сделал длиннее, рыжее, чем в реальности — возможно, путаница, возможно, что-то ещё. Каждая часть двигалась с осторожной целью, направляемая щупальцами тоньше человеческого пальца.
Портрет, который получился, был почти Триссл, но не совсем. Словно художник работал по описанию, а не с натуры. Улыбка была другой — шире, с нормальными зубами. В глазах не было той нервной энергии. Даже поза была неправильной, более уверенной, чем привычная защитная сутулость Триссл.
Веспер изучал своё творение, поверхность бурлила глубокими синими и озадаченными фиолетовыми оттенками. Щупальце потянулось поправить кусочек стекла, затем отдёрнулось. Медвежий череп наклонился, размышляя. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно.
Шаги наверху заставили его замереть. Быстрые и точные — Серафина делала обход. Поверхность Веспера двинулась с чем-то вроде смирения. Движениями, столь же осторожными, как и при сборке, он начал собирать свои сокровища обратно в свою массу. Каждый кусочек исчезал в тщательно поддерживаемых карманах, где они не растворялись, сохранённые для следующей попытки понять.
Портрет исчезал часть за частью, как сон, тающий на рассвете. Только пустые глазницы медвежьего черепа, казалось, помнили, повёрнутые туда, где было изображение, словно пытаясь примирить две разные версии одного и того же человека.
Наверху корабль скрипел дальше сквозь темноту, неся свой груз секретов и вопросов к тому, что ждало впереди.
---
Сон оказался невозможен в их общей каюте. Триссл лежала на своей койке, слушая ровное дыхание Серафины и стараясь не думать о том, как эта женщина всегда спала между ней и дверью, одной рукой никогда не выпуская винтовку. Защитница или тюремщица? Грань становилась всё тоньше с каждым днём.
Сквозь прищуренные глаза она наблюдала за идеальной неподвижностью Серафины. Не расслабленный отдых горничной, а настороженная тишина того, кто научился спать наготове. Того, кто знал о вещах, движущихся в темноте. Глаза Серафины на мгновение открылись, поймав взгляд Триссл, прежде чем обе быстро отвели глаза. Они обе притворялись спящими, обе наблюдали, обе гадали, чего ждёт другая. Внизу беспокойные движения Веспера вторили их невысказанным вопросам.
---
Банка с мёдом, которую она тайком утащила из припасов, холодила ладонь, когда она выскользнула с койки во время особенно громкого стона корпуса. Просто быстрый визит, сказала она себе. Просто проверить.
В трюме было слишком тихо, обсидиановые стены отбрасывали странные тени в свете её фонаря. Ритм двигателя здесь ощущался иначе, его вибрации создавали странные узоры на поверхности Веспера. Слизь колыхнулась при её приближении, но обычного радостного голубого цвета не было, его сменили более глубокие, неопределённые оттенки.
— Эй, — прошептала она, откупоривая мёд.
— Принесла тебе угощение.
Реакция Веспера была странно вялой. Щупальце медленно потянулось за подношением, но без обычного энтузиазма. Скорее, он принимал мёд просто чтобы ей было легче.
— Я знаю, — пробормотала Триссл, наблюдая за его приглушённой реакцией.
— Мне это тоже не нравится. Но это только до тех пор, пока...
— Пока что?
Голос Хоторна мягко донёсся из теней, заставив её чуть не выронить банку. Его улыбка выглядела иначе в свете фонаря — менее совершенной, более искренней.
— Пока вы не доберётесь туда, куда вас на самом деле везут? Или пока уникальные свойства вашего друга не будут... задокументированы?
Триссл попятилась, пока не упёрлась в обсидиановую стену. Позади неё поверхность Веспера бурлила тёмными узорами, но оставалась в пределах.
— Я не знаю, о чём вы.
— Нет?
Хоторн оставался на самом краю света фонаря, словно вёл непринуждённую беседу о погоде вместо всего этого.
— Ваша «горничная» объяснила, куда именно вы направляетесь? Почему лорд Блэкбрайар был так конкретен насчёт этих стен?
Он легонько постучал по обсидиану.
— Большинству грузовых отсеков не требуется столь тщательная... изоляция.
Веспер замер позади неё — та особенная неподвижность, которая обычно означала, что он очень внимательно слушает. Она чувствовала, как меняются узоры на его поверхности, даже не глядя.
— Конечно, — голос Хоторна смягчился, в нём послышалась искренняя забота, — есть и другие варианты. Для тех, кто предпочитает, чтобы их друзья были свободны, а не... изучены.
— И во что это обойдётся?
— спросила Триссл, ненавидя, как слегка дрожит её голос.
— Ничего неразумного. Просто возможность наблюдать. Учиться.
Его улыбка выглядела почти доброй.
— Никаких клеток. Никаких экспериментов. И уж точно никаких вооружённых охранников, следящих, чтобы образец прибыл целым.
Доска скрипнула наверху. Сердце Триссл подпрыгнуло — сколько времени пройдёт, прежде чем Серафина заметит её пустую койку?
— Подумайте об этом, — сказал Хоторн, уже исчезая обратно в тени.
— Но не слишком долго. Мы скоро достигнем определённых... позиций, где выбор станет окончательным.
Он помедлил.
— О, и давайте оставим это между нами? Ваша опекунша может не оценить столь независимые мысли.
Когда он ушёл, Триссл повернулась к Весперу. Слизь прижалась к своему барьеру, формируя узоры, которых она раньше не видела.
— Что нам делать?
— прошептала она. Единственным ответом Веспера было маленькое щупальце, потянувшееся к ней, остановившееся прямо перед обсидиановыми стенами.
---
Рассвет застал Серафину на палубе, первые проблески солнца окрашивали облака пара из трубы в оттенки золота и розы. Ритм двигателя слегка изменился — то тонкое отличие, которое означало, что они идут полным ходом.
— Прекрасное утро.
Хоторн появился рядом с ней с той неестественно безупречной улыбкой. То, что кто-то мог выглядеть таким ухоженным до восхода солнца, вероятно, само по себе было подозрительно.
— Хотя, признаюсь, я хотел обсудить одно... деликатное дело.
Рука Серафины оставалась близко к винтовке.
— Капитан?
— Я чувствую, что должен поделиться некоторыми... опасениями.
Он опёрся на поручни, словно обсуждал погоду.
— Насчёт прошлого вашей подопечной. Вы в курсе, полагаю, о её предыдущей деятельности в Порт Суоллоу?
Выражение лица Серафины осталось тщательно нейтральным.
— Лорд Блэкбрайар сообщил мне соответствующие детали.
— Включали ли эти детали её связи с определёнными торговцами? Тех, кто специализируется на перемещении необычных товаров мимо таможни?
Когда её глаза слегка сузились, он продолжил:
— О да. Она составила себе имя во время своего ученичества. В определённых кругах.
— К чему вы клоните, капитан?
— Просто старые привычки имеют свойство оставаться.
Он неопределённо указал в сторону трюма.
— И это замечательное создание... ну, есть коллекционеры, которые хорошо платят за такие образцы. Такие деньги, которые могли бы соблазнить кого-то с её особыми навыками.
— Вы, кажется, хорошо осведомлены об этих коллекционерах, — заметила Серафина, в её голосе послышалась опасная нотка.
— В моей профессии многое слышишь.
Его улыбка оставалась безупречной, хотя глаза были расчётливыми.
— Я заметил, что она посещала трюм прошлой ночью. Довольно поздно для простой проверки самочувствия.
— Я была в курсе, — ответила Серафина, хотя что-то напряглось вокруг её глаз.
— Естественно.
Он выпрямился, отходя от поручней.
— Я просто подумал, что вам следует знать — были... запросы. О необычных существах. Предложены значительные награды.
Он поправил идеально отглаженные манжеты.
— Было бы досадно, если бы старые связи оказались сильнее новых привязанностей.
Он повернулся, чтобы уйти, затем остановился.
— О, и вам стоит проверить её вещи. Внимательно. Профессиональный совет, понимаете ли.
Серафина смотрела ему вслед, её лицо было скрыто обычной маской спокойной эффективности. Но её пальцы один раз барабанной дробью прошлись по винтовке.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…