Глава 12. Неспокойные воды
Устье туннеля зияло перед ними, словно глотка древнего зверя, истёртый каменный свод нёс на себе отметины бесчисленных лет движения. Обычно игривое настроение Веспера угасло по мере приближения, его поверхность потемнела до глубокого синего цвета, который, казалось, поглощал послеполуденный свет.
— «Глотка», — объявила Серафина без надобности, наблюдая, как повозка торговца прогрохотала мимо них в сторону долины, её колёса находили знакомые колеи в потёртом камне.
— Движение сегодня на удивление слабое, учитывая, что это единственный безопасный путь через край.
Триссл кивнула. Подвесные фонари отбрасывали обычный тёплый свет через равные промежутки, отражаясь от ворот технического обслуживания, выстроившихся вдоль прохода. Группа детей пробежала мимо, смеясь, пока они гонялись друг за другом к стороне долины, их голоса отдавались эхом от гладких стен.
— Эти водонепроницаемые двери всё ещё заставляют меня нервничать, — заметила Триссл, вглядываясь в массивные металлические конструкции. Их редко закрывали, кроме как во время сильнейших штормов.
— Даже если их не использовали уже, сколько, пять лет?
— Шесть, — поправила Серафина, поправляя винтовку за спиной, когда они подошли к сторожевому посту.
Стражник приблизился, его доспехи несли герб лорда Блэкбрайара. Его глаза слегка расширились при виде Веспера, и его рука инстинктивно потянулась к оружию, прежде чем Серафина шагнула вперёд, доставая из передника запечатанный документ.
— Личная горничная лорда Блэкбрайара, — чётко произнесла она, — сопровождающая специального посланника его светлости.
— Она указала на Триссл, которая изо всех сил старалась выглядеть учёной и важной, а не нервной.
— Создание изолировано и находится под контролем.
Стражник внимательно изучил документ, а затем с сомнением посмотрел на Веспера, который устроил маленькие камешки в причудливые узоры возле входа в туннель.
— Эта штука… под контролем?
— Большей частью…
Триссл оборвал резкий тычок локтем от Серафины. Веспер выбрал этот момент, чтобы поглотить один из своих тщательно расставленных камней с довольным бульканьем.
Глаз стражника дёрнулся.
— Ладно. Что ж, правила требуют предупредить вас — держите эту вашу штуковину подальше от опорных балок. Последнее, что нам нужно, — это повреждение конструкции, даже если они усилены.
Они присоединились к непрерывному потоку путешественников, движущихся через проход, купцов и семей, совершающих ежедневные поездки между долиной и портом. Воздух нёс обычный минеральный запах, смешанный с дымом факелов и случайным запахом чьего-то упакованного обеда.
Позади них поверхность Веспера колебалась от любопытства к знакомой акустике туннеля, его обычная подпрыгивающая походка создавала музыкальное эхо от изогнутых стен. Маленькая девочка взволнованно указала на него, дёргая мать за рукав, пока та не потащила её дальше.
— По крайней мере, погода хорошая, — заметила Триссл, входя в привычный ритм проторённой тропы.
— В прошлый раз дождь был такой сильный, что пришлось закрыть ворота техобслуживания. Помнишь, как все застряли здесь на несколько часов?
— Верно. Хотя сомневаюсь, что у нас будет такая проблема сегодня.
— Серафина взглянула на чистое небо, виднеющееся в устье туннеля.
— Если только наш друг не решит переделать инфраструктуру.
Веспер невинно булькнул, хотя и остановился в своей, очевидно, попытке попробовать на вкус одну из опорных колонн.
---
Выход из туннеля был перекрыт массивными воротами, возвышавшимися над головой, словно челюсти древнего левиафана. Их железные усиленные панели тускло поблёскивали в послеполуденном свете, толстые заклёпки усеивали их поверхность, как ракушки на китовой шкуре. Ворота стояли приоткрытыми, их тени простирались по пути вперёд, словно тёмные пальцы.
— Это новое, — заметила Триссл, вытягивая шею, чтобы изучить замысловатую систему противовесов и цепей, выстроившихся вдоль стен.
— И гораздо более впечатляющее, чем те, что в долине.
— После того как последняя волна уничтожила половину порта, лорд Блэкбрайар убедил другие торговые дома вложиться в лучшую защиту, — объяснила Серафина, её глаза следили за движением рабочих, выполняющих техобслуживание верхних механизмов.
— Теперь они могут запечатать весь туннель за несколько минут.
Поверхность Веспера оживлённо зашевелилась, заинтересовавшись инженерной конструкцией, образуя маленькие ложноножки, которые потянулись к ближайшей опорной колонне. Триссл быстро достала медовое угощение, отвлекая его внимание от критически важной инфраструктуры.
— Даже не думай, — предупредила она, бросая угощение.
— Я даже боюсь представить, как бы я за это расплачивалась.
Стражник у ворот настороженно посмотрел на них, его хватка на копье усилилась, когда Веспер с энтузиазмом поглотил свою закуску.
— Держите эту штуку подальше от механизма, — крикнул он.
За воротами порт раскинулся внизу, шаткое скопление строений, цепляющихся за узкую полоску земли между скалой и морем. Большинство зданий выглядели на удивление новыми, их древесина всё ещё носила бледный оттенок свежесрубленного леса. Редкая коллекция кораблей мягко покачивалась на спокойных водах гавани.
— Караульное помещение прямо впереди, — сказала Серафина, указывая на одно из немногих прочных зданий за воротами. В отличие от временных строений вокруг, это было встроено прямо в скалу, укреплённое глубоко в живой породе.
— Они держат твоё… оборудование.
Лицо Триссл слегка покраснело от её тона.
— На этот раз это была не моя вина, — запротестовала она.
— Арбалет никогда не взрывался. И те происшествия были совершенно не связаны с оружием.
— Что именно поэтому тебе не разрешили проносить их в туннель, — сухо ответила Серафина.
Веспер любопытно булькнул, его поверхность колебалась с чем-то, подозрительно похожим на веселье. Он был необычно послушным с момента прохождения через ворота, хотя Триссл заметила, что он продолжал формировать маленькие ложноножки, чтобы проверить текстуру выветренных каменных стен.
Внутри караульного помещения было прохладно и сумрачно, пахло маслом и металлом. Скучающего вида стражник сидел за столом, методично записывая записи в массивном гроссбухе. Он едва взглянул на них, когда они вошли.
— Бумаги на получение?
— протянул он.
Серафина достала из передника запечатанный документ. Стражник осмотрел его внезапно острыми глазами, его осанка выпрямилась, когда он узнал печать лорда Блэкбрайара.
— Ах да. Э-э, особый случай.
— Он исчез в задней комнате, вернувшись через несколько мгновений со знакомым деревянным футляром и драгоценным арбалетом Триссл.
— Пришлось хранить их отдельно, учитывая… нестабильную природу содержимого.
— Оно совершенно стабильно!
— запротестовала Триссл, потянувшись за своими вещами.
— Я сделала их сама.
Серафина и стражник обменялись взглядом, который говорил о многом о сомнительной успокоительности этого заявления.
— Да, ну, — стражник прочистил горло, осторожно передавая деревянный футляр, словно обращался с гнездом разъярённых гадюк.
— Именно это меня и беспокоит. Ваша, гм, репутация бежит впереди вас.
Триссл защитным жестом прижала к себе возвращённое имущество. Лёгкий арбалет был потрёпан и исцарапан, но его латунный механизм блестел, свидетельствуя о тщательном уходе под износом. Серафина с лёгким любопытством рассматривала оружие.
— Я бы не приняла тебя за арбалетчицу, — заметила она, изучая потёртый приклад.
— Большинство алхимиков используют арбалеты, — объяснила Триссл, проводя пальцами по латунным деталям с явной нежностью.
— Они простые, надёжные. Не нужны годы тренировок, как с настоящим луком. Просто нацелься, нажми на спуск, и если всё сделано правильно, попадёшь в то, во что целишься.
— А если всё сделано неправильно?
— спросила Серафина.
— Тогда тебе, вероятно, тоже не стоит смешивать зелья, — ответила Триссл с лёгкой усмешкой.
— Конечно, — сухо ответила Серафина.
— Почему тогда не винтовка?
— Серафина похлопала по прикладу своего оружия.
— Или один из тех новых пистолетов, которые всем так нравятся?
Триссл покачала головой.
— С боеприпасами много не поэкспериментируешь. Они слишком громкие в большинстве случаев. Попробуй поохотиться с ними — распугаешь всех тварей на мили вокруг. К тому же они капризные — намокнут или испачкаются, и в половине случаев вообще не стреляют.
— Она с нежностью похлопала свой арбалет.
— У этой красавицы потребностей мало.
Движение заставило деревянный футляр сдвинуться и тихо звякнуть, когда она двигалась, побуждая стражника сделать несколько быстрых шагов назад.
— Всё должным образом обложено, — заверила она его, хотя её осторожное обращение с футляром несколько подрывало её уверенный тон.
— Стекло не разобьётся, если не случится чего-то действительно необычного.
— Например, тряски?
— предположила Серафина.
— Это было один раз, — пробормотала Триссл.
— И технически именно пары вызвали реакцию, а не сама тряска.
Ещё один нежный звон стекла изнутри футляра заставил стражника вздрогнуть.
— Хотя, возможно, нам стоит избегать резких движений.
Веспер с очевидным интересом вытянулся вверх, образуя щупальце, чтобы исследовать таинственную коробку. Триссл быстро отступила.
— О, нет, не смей, — предупредила она.
— Некоторые из этих смесей… ну, скажем так, они могут не подойти тебе. Или зданию. Ну… возможно, и всему скальному обрыву.
Слизь убрала свою исследовательскую конечность. Стражник наблюдал за этим обменом с растущей тревогой.
— Так, всё, — быстро сказал он, уже протягивая руку к двери.
— Если вы просто распишетесь здесь… и здесь… и теперь забирайте свою нестабильную смесь гибели куда-нибудь, где она даже близко не будет к нашей обороне.
— Вы преувеличиваете, — слабо запротестовала Триссл.
— Они просто… восторженно реактивны при определённых обстоятельствах.
— Например, при существовании?
— участливо подсказала Серафина.
Стражник практически вытолкал их за дверь, его облегчение было ощутимым, когда они вышли на послеполуденный свет. Позади них Триссл слышала, как защёлкивается несколько замков.
— Не понимаю, почему все так нервничают, — проворчала она, осторожно поправляя хватку на деревянном футляре.
— У меня не было серьёзных происшествий уже… ну, по крайней мере, пять месяцев.
— Интересно, как ты уточняешь «серьёзные» происшествия, — заметила Серафина, поправляя свой идеально прямой передник.
---
— «Ржавый якорь», — прочитала Триссл с протянутой Серафиной записки, всё ещё прижимая к себе возвращённое имущество.
— Пожалуйста, скажи мне, что он на самом деле не ржавый. Последнее, что нам нужно, — чтобы у Веспера появились идеи насчёт структурной целостности.
Слизь умудрилась выглядеть на удивление невинной для создания без лица, хотя Триссл заметила, что оно уделяло гораздо больше внимания металлическим креплениям, мимо которых они проходили, чем было строго необходимо.
— Просто… постарайся ничего важного не растворить, — вздохнула она.
— Нам нужно встретиться с капитаном.
---
«Ржавый якорь» оказался обветшалым двухэтажным строением, опасно примостившимся у самого края воды. Верный своему названию, массивный якорь служил одной из опорных колонн, выкрашенный в красный цвет, который напомнил Триссл о том случае, когда она случайно покрасила всё белое бельё Розы в красноватый оттенок. Настоящая ржавчина под ним проглядывала, как веснушки на обгоревшем лице.
Желатиновое тело Веспера пульсировало с явным интересом, крошечные сине-фиолетовые волны пробегали по его массе, пока он изучал якорь. Ложноножка начала формироваться с той особенной дрожью, которую Триссл узнавала как «интересно, каков он на вкус».
— А ну не смей, — прошипела она, а затем осеклась.
— Не смей. Это, вероятно, единственное, что удерживает это место от превращения в рыбий дом.
Слизь убрала свою исследовательскую ложноножку, но что-то в её невинном бульканье заставило её нервничать.
Общий зал удивил её — кто-то действительно потрудился его убрать. Свет послеполуденного солнца просачивался сквозь закопчённые солью окна, ловя пылинки, танцующие над потёртыми, но удивительно чистыми столами. Несколько завсегдатаев потягивали напитки в тенистых углах, их разговоры превратились в низкий ропот под постоянный плеск волн.
— Должно быть, вы та группа, о которой говорилось в послании лорда Блэкбрайара.
Триссл чуть не подпрыгнула от голоса за спиной. Высокий мужчина вышел из боковой двери, с такой улыбкой, которая напомнила ей рыночных торговцев прямо перед тем, как они пытаются продать тебе что-то, что «навсегда изменит твою жизнь». Его капитанский сюртук был заштопан с очевидной тщательностью. Серафина кивнула, её рука небрежно поправила ремень винтовки.
— Капитан Даррен Хоторн, к вашим услугам.
Серафина достала ещё один запечатанный документ из своего, казалось бы, бездонного передника — Триссл начинала подозревать, что у него есть секретные отделения, и она критически вглядывалась в одежду, пытаясь их заметить.
— Инструкции его светлости упоминали, что мы найдём вас здесь.
— Ах да, — сверкнул идеальными зубами Хоторн, взламывая печать. Его глаза метались между бумагой и Веспером с жадным взглядом человека, только что нашедшего золотую монету в кармане.
— Но должен сказать, послание не отдавало должного вашему… уникальному спутнику.
Триссл прижала футляр ближе, чувствуя, как поверхность Веспера потемнела рядом с ней. Обычные игривые колебания слизи утихли, сменившись чем-то более… настороженным.
— Я понимаю, что осмотрительность важна, — продолжил Хоторн, жестом приглашая их в частную нишу, — но признаюсь, не каждый день встречаешь такое замечательное создание.
— Его улыбка стала чуть шире, ровно настолько, чтобы плечи Триссл напряглись.
Поверхность Веспера потемнела на тон, и Триссл заметила, как он переместился, встав больше между ними и капитаном. Умный сгусток.
— В самом деле, — ответила Серафина, каким-то образом заставляя это единственное слово звучать как вежливое предупреждение. Она расположилась так, чтобы видеть и капитана, и комнату, её рука никогда не отходила далеко от винтовки.
— Хотя мне любопытно, откуда вы знаете об этих свойствах. В послании его светлости говорилось только о переправе.
— Милая леди, в моём деле информация так же ценна, как и груз.
— Хоторн отодвинул стул для Триссл с размахом человека, который много практиковался в этом жесте. Очень много.
— Особенно учитывая недавние события. Шторм, повредивший наши глубоководные причалы, сделал надёжный транспорт довольно… редким.
— Шторм?
— спросила Триссл, осторожно ставя свой футляр рядом со стулом.
— Выбросил множество кораблей на скалы.
— Он выразительно развёл руками.
— Но моя «Волнолов» выдержала отлично. Она достаточно мала для мелких каналов, но достаточно прочна для открытого моря.
— Его глаза снова метнулись к Весперу.
— И у меня есть некоторый опыт с… необычными грузами.
Поверхность слизи бурлила более глубокими синими и фиолетовыми оттенками, теми узорами, которые Триссл научилась связывать с подозрением. Она заметила, что Хоторн наблюдает за этими изменениями цвета с плохо скрываемым интересом.
— Захватывающе, — пробормотал он.
— Я не мог бы попросить вас обсудить замечательные свойства вашего спутника? Чисто академический интерес, разумеется. У меня есть связи с несколькими учёными, которые были бы…
— Наши договорённости — с лордом Блэкбрайаром, — вмешалась Серафина, её голос нёс ту вежливость, которая могла поцарапать стекло.
— Хотя мы ценим ваше… академическое любопытство.
Грохот из кухни спас Триссл от необходимости отвечать — крики, сопровождаемые бьющейся посудой. Что-то промелькнуло за идеальной улыбкой Хоторна.
— Прошу прощения, — сказал он, вставая с отработанной грацией.
— Обязанности капитана никогда не заканчиваются. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.
— Он мне не нравится, — прошептала Триссл, как только Хоторн исчез за боковой дверью. Её желудок сжался при виде того, как поверхность Веспера потемнела до того фиолетового оттенка, который она видела только однажды — того фиолетового, который предполагал, что их друг-слизь обдумывает серьёзный ущерб имуществу.
— Мне тоже.
— Глаза Серафины не отрывались от двери.
— Но меня больше беспокоит то, чего он не говорит.
— Её пальцы один раз барабанной дробью прошлись по столу — её единственный выдающий жест.
— Послание лорда Блэкбрайара должно было указать договорённости. Однако наш добрый капитан, кажется, больше заинтересован в сборе информации, чем в её предоставлении.
Веспер придвинулся ближе к стулу Триссл, его поверхность бурлила тёмными узорами. Служанка подошла с напитками, взглянула на взволнованную слизь и решила, что другая сторона таверны отчаянно нуждается в её внимании.
— Ну что ж, — пробормотала Триссл, бессознательно подталкивая футляр с нестабильными смесями носком сапога, — по крайней мере, Веспер хороший судья характеру. Обычно он так реагирует только на то, что хочет растворить.
— Как успокаивает, — ответила Серафина, хотя её рука не отходила далеко от винтовки.
Крики из кухни стихли до той тишины, от которой у Триссл зачесалось в зубах. Она поймала себя на мысли, каким именно «необычным грузом» капитан имел опыт, и почему лорд Блэкбрайар отправил бы их к кому-то, кто явно знает больше, чем должен.
Веспер внезапно замер — та особенная неподвижность, которая обычно означала, что вот-вот в дверь войдут неприятности. И точно, боковая дверь распахнулась. Хоторн плавно подошёл к их столу, улыбка твёрдо стояла на месте, хотя Триссл заметила свежее тёмное пятно на его безупречном рукаве сюртука, которого там не было раньше.
— Итак, — сказал он, усаживаясь на свой стул с видом владельца всего порта, — обсудим детали вашего путешествия?
— Прежде чем мы что-либо обсудим, — сказала Серафина, умудряясь звучать одновременно вежливо и опасно, — не могли бы вы объяснить, почему в послании лорда Блэкбрайара не было обычных договорённостей?
Что-то промелькнуло за идеальной улыбкой Хоторна.
— Ах, неудачное совпадение. Обычная курьерская служба была… нарушена недавними событиями.
— Он неопределённо махнул рукой в сторону гавани.
— Я получил только предварительное уведомление. Подробные инструкции, должно быть, задержались.
Триссл почувствовала, как Веспер заколебался рядом с ней — то медленное, опасное колебание, которое обычно предшествовало растворению чего-то дорогого. Она толкнула его назад ботинком, прежде чем он успел полностью вытянуть щупальце к ногам капитана.
— Как удобно, — ответила Серафина тоном, предполагающим, что это было всё что угодно, но только не удобно.
— Милая леди, в такие времена некоторыми… формальностями иногда приходится пренебрегать.
— Хоторн наклонился вперёд, понижая голос до заговорщического шёпота.
— Особенно когда имеешь дело с грузом деликатного характера.
— Мы не груз, — пробормотала Триссл, но замолчала под резким взглядом Серафины.
— «Волнолов» хорошо оборудован для дискретного транспорта, — продолжил он, гладкий как шёлковое масло.
— Специальные трюмы, усиленные материалами, подобными тем, что использовались в яме для содержания вашего друга в гостинице.
— Его улыбка стала шире при их удивлённых взглядах.
— О да, я считаю своим долгом быть дотошным. Более того, я уже подготовил подходящее место, выложенное обсидианом…
— Это не…
— у Триссл сбился тщательно поставленный акцент.
— Вы не можете просто запереть его вот так.
— Она покраснела от оговорки, но продолжила.
— Веспер остаётся там, где я его вижу.
Улыбка капитана не дрогнула, но его глаза стали твёрдыми, как harbour ice.
— Милая моя, это не обсуждение. Мой корабль — мои правила. Создание остаётся изолированным, или вы ищете другое судно.
— Он взмахнул рукой в сторону почти пустой гавани.
— Но, учитывая недавние события, полагаю, ваш выбор будет довольно… ограничен.
Триссл взглянула на Серафину, видя свои мысли отражёнными в тщательном выражении лица горничной. С разрушенными глубоководными причалами и большинством крупных кораблей, отпугнутых штормом, «Волнолов» мог быть их единственным шансом выполнить ту таинственную задачу, которую запланировал лорд Блэкбрайар.
— Хорошо, — выдавила Триссл, её рука нашла поверхность Веспера. Взволнованные узоры слизи слегка успокоились от её прикосновения.
— Но я хочу регулярный доступ. И никаких экспериментов.
— Конечно, конечно, — согласился Хоторн, но его улыбка никогда не достигала глаз.
— Мы все здесь разумные люди. А теперь, обсудим детали вашего путешествия?
Поверхность Веспера бурлила цветами, которые намекали на его собственное мнение о «разумных людях» и о том, что с ними следует сделать.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…