Глава 38
— Скорее! Смотрите, список вывесили!
Столица гудела от возбуждения.
Несколько дней назад в Зале Вэньхуа огласили результаты проверки, а вместе с ними — разоблачили скандал с мошенничеством на экзаменах.
Громкое расследование подлога на императорских экзаменах затронуло многих чиновников, но самым неожиданным оказался Чэнь Юаньли. Ещё две недели назад этот господин Чэнь выступал разоблачителем в деле о коррупции в префектуре Шуньтянь, а к концу весенних экзаменов сам стал одним из нарушителей.
Студенты Императорской академии были ошеломлены — они не могли поверить, что честный и неподкупный господин Чэнь способен на такое двуличие, пока неопровержимые доказательства не заставили их принять истину.
Без доказательств кто бы мог подумать, что хороший чиновник, некогда заботившийся о народе, окажется одной из пиявок на теле двора и государства?
У коррумпированных чиновников конфисковали имущество, а главарей мошеннической схемы посадили под замок. Объявление о скандале вышло одновременно с вывешиванием списков императорских экзаменов. Возможно, это было самое впечатляющее оглашение результатов за всю историю династии Великая Юань — словно затем, чтобы затмить абсурдность подлога. Из Императорской академии лично прибыл великий учёный, чтобы вывесить список.
С возвышения в таверне доносился уличный шум.
Вэн Яньцин стоял у окна, наблюдая за ликующими учёными вдоль улицы. Когда он увидел в списке Императорской академии имена нескольких знакомых, бремя в его сердце наконец спало — он и сам словно заразился праздничной атмосферой.
Вдалеке зазвучали барабаны и музыка, и приблизилась радостная процессия новых столичных выпускников, гарцевавших на лошадях. Сердце Вэн Яньцина колотилось как гром, пока он напряжённо всматривался, и вот первый учёный проехал внизу и умчался вдаль под восхищённые возгласы толпы.
Из отдельной комнаты донёсся голос: «Если бы ты смог войти в экзаменационный зал, сейчас именно ты гарцевал бы на лошади».
Во время проверки в Зале Вэньхуа его эссе об управлении государством и правлении просмотрели бесчисленные великие учёные и даже представили императору.
Многие из предложенных мер получили одобрение императора. Однако автор был печально известен своим участием в экзаменационном мошенничестве.
«Ничего, если меня будут поносить или если учёные запомнят меня, — сказал Вэн Яньцин, и его взгляд был полон тоски по далёкой конной процессии.
— Я, простолюдин, не сожалею. Это эссе дошло до великих учёных и самого императора — этого достаточно».
В конце концов, он прошёл через экзаменационный зал, написал своё эссе и сделал себе имя по всей стране.
Голос за ширмой на мгновение замолчал, затем спросил: «А ты не жалеешь?»
Вэн Яньцин никогда бы так не подумал. По сравнению со смертью на улице, он уже многого достиг: «Истинный герой служит государству и народу».
Коррумпированных чиновников расследовали, экзаменационное мошенничество прекратили, и народ, и учёные что-то получили.
Теперь те, кто ходил по улицам, были действительно образованными людьми — будущими столпами двора.
Человек за ширмой снова заговорил: «Гвардия расшитых мундиров выдаст тебе новые документы и даст новое имя. Отныне ты можешь уйти в другое место и мирно доживать свои дни».
Вэн Яньцин знал: как только его эссе появилось в экзаменационном зале, пути назад не было. Ему придётся жить под вымышленным именем до конца жизни. Каким бы блестящим ни было его эссе, заслуга могла достаться только тому учёному, который продавал экзаменационные вопросы на чёрном рынке, и он никогда не сможет по-настоящему предстать перед двором.
Хотя он написал его ради экзаменов, такой акт неповиновения двор никогда не потерпит.
На столе в углу лежали высохшие чернила и бумага, но его чувства постепенно улеглись вместе с затихающим шумом.
С того момента, как Шестой принц положил перед ним экзаменационные вопросы, каждое написанное им слово было подобно гвоздю, вбивавшему остаток его жизни в эту придворную шахматную партию.
При этой мысли он внезапно опустился на колени и простёрся ниц.
— Шестой принц.
После паузы Ин Фушэн вышел из-за ширмы.
Он намеренно изменил голос, скрыв его молодость, сделав его отличным от обычного тона:
— Когда ты узнал меня?
Но он не удивился, что Вэн Яньцин его разгадал.
«Собрание в Императорской академии было твоей идеей, а не Чэнь Юаньли, — сказал Вэн Яньцин.
— Я учился у него и знаю его характер. Он мог казаться честным, но был также скользким и осторожным. Такой человек, даже по императорскому указу, никогда не сделал бы себя мишенью на публике».
Ин Фушэн посмотрел сверху вниз на Вэн Яньцина, который простёрся перед ним. Он слегка наклонился и сделал жест, помогая ему подняться, не касаясь его рукава, — и всё же, казалось, этот жест имел силу поднять согнутую спину.
— Ты с самого начала знал, кто я, и всё же написал это эссе?
Вэн Яньцин поднял взгляд на юного Шестого принца перед собой. Его горло сжалось, но голос остался ровным:
— Ваше Высочество, в столь юном возрасте, организовали это ради всех учёных. Я, простолюдин, сделал это добровольно.
Выражение лица Ин Фушэна было спокойным. Чёрное одеяние делало его резкие черты ещё более выразительными.
— Откуда ты знаешь, что я не действовал ради себя?
Он слегка улыбнулся.
— Твоё эссе было превосходным, его хвалили великие учёные. Я просто использовал твою работу для достижения своих целей — эксплуатируя тебя, чтобы получить то, что хочу.
Вэн Яньцин на мгновение замер. Встретив его взгляд, он утонул в этих глубоких, нечитаемых глазах.
В этих глазах не было юношеской невинности — только холодный, бездонный свет.
Но через мгновение Вэн Яньцин снова простёрся ниц:
— Я готов служить Вашему Высочеству до конца.
Ин Фушэн посмотрел на человека перед собой, его взгляд слегка опустился. Он не стал снова помогать ему подняться. Его глаза были глубокими и непостижимыми, и он лишь сказал:
— Заместителю министра Императорских конюшен нужен мальчик для учёбы, чтобы приводить в порядок книги. Юньфэй, позже отведи его туда.
Шэнь Юньфэй вошёл снаружи, подтвердил приказ и быстро помог Вэн Яньцину подняться.
Когда Вэн Яньцин вставал, его рукава слегка дрожали. Он смотрел, как маленькая, но прямая спина Ин Фушэна исчезает в конце комнаты, и торжественно поклонился.
— Если ты скроешься где-нибудь в другом месте, после того как шум уляжется, ты всё ещё сможешь поступить на государственную службу, — сказал Шэнь Юньфэй.
Вэн Яньцин ничего не ответил, лишь покачал головой.
Он был всего лишь шестнадцатилетним выпускником провинциального уровня, написавшим лишь несколько эссе, без других заслуг. Однако этот принц был готов доверить ему экзаменационную работу. С такими способностями принц мог бы найти кого-то более надёжного, чтобы создать блестящее эссе. Зачем ему возиться с ним, учёным, доставляющим неприятности?
Собрание в Императорской академии, вход учёных во двор — всё это было о выборе правильного господина, которому стоит служить в государстве.
Будь то чиновник или стратег — разницы нет.
К тому же этот принц отличался от остальных.
...
В тёмном месте возле таверны ждала карета.
Е Сюаньцзю правил каретой, с несколькими стражниками в сопровождении.
Ци Ханьчжоу увидел, как Ин Фушэн поднял занавеску, чтобы войти. Заметив его, юный принц слегка махнул рукой, чтобы остальные подождали, и вошёл один.
Занавеска кареты опустилась, оставив их вдвоём внутри.
Столица гудела от волнения по поводу списка весенних экзаменов, но только они двое знали, что это была преднамеренная схема, выстраивавшаяся несколько месяцев. Ин Фушэн сел напротив Ци Ханьчжоу и сказал:
— Вэн Яньцин останется в столице. Я прошу Младшего генерала дать ему подобающее прикрытие.
Среди тех чиновников Вэн Яньцин был не более чем возмутителем спокойствия, подававшим петиции. Расследуя коррупцию вплоть до мошенничества на весенних экзаменах, эти чиновники были слишком заняты, чтобы заметить студента, который даже не сдавал экзамены.
— Когда он подавал петицию, Е Сюаньцзю замаскировал почерк, — сказал Ци Ханьчжоу.
Это означало, что если кто-то позже проследит почерк с чёрного рынка до Палаты судебного надзора, он не совпадёт с почерком Вэн Яньцина.
Ин Фушэн позволил себе лёгкую улыбку.
— Благодарю, Младший генерал.
Ци Ханьчжоу посмотрел на него — он намеренно задавал очевидный вопрос.
— Ты хочешь оставить его?
— Я использую его, — поправил Ин Фушэн.
Он никогда не верил в абсолютное доверие — сотрудничество было просто обменом интересами. Он сказал ровно:
— У него есть способности. Я использую его для осуществления своих планов, и он, естественно, может использовать меня для достижения своих амбиций.
Между людьми — это честная сделка.
Ци Ханьчжоу наблюдал за ним, слыша этот безразличный тон, как будто ничто не имело для него значения.
Но именно это спокойствие позволяло ему досконально понимать мысли всех при дворе, не упуская ни одного расчёта.
Месяцы назад, когда они тайно встретились во Дворце Цынин и упомянули Чэнь Юаньли, с тех пор в столице одно за другим разразились два крупных дела. Три судебных ведомства, включая Палату судебного надзора, были настолько заняты, что не могли коснуться земли, а коррумпированные чиновники все были свергнуты.
Император, казалось, был в ярости, но втайне доволен.
Даже во время войны эти паразиты оставались серьёзной заботой трона.
Способность Ин Фушэна так точно оценивать настроение императора показывала, что он был глубоким интриганом; в противном случае, если бы хоть один шаг пошёл не так, император сначала заподозрил бы его или Гвардию расшитых мундиров.
— Министерство ритуалов занимает особое положение при дворе. После того как прежний министр и заместитель министра ритуалов ушли в отставку, новый министр ещё не успел освоиться. Если не вмешаться, Чэнь Юаньли, с его образом преданного двору, завоюет доверие нового министра и станет его правой рукой.
Ин Фушэн усмехнулся.
— У Чэнь Юаньли есть свои люди в каждой фракции. Если он станет его доверенным лицом, это всё равно что Министерство ритуалов попадёт в его руки. Тогда дело не ограничится императорскими экзаменами. Везде, где Министерство ритуалов имеет влияние, Чэнь Юаньли найдёт способы подтасовать.
— После чистки людей из фракции Первого принца, Чэнь Юаньли, как кажущийся агентом фракции Наследного принца, создаст ложное впечатление, — сказал Ци Ханьчжоу.
Семья Сюй подумает, что Министерство ритуалов на их стороне, но на самом деле оно окажется в руках настоящего кукловода, стоящего за Чэнь Юаньли. Если бы Ин Фушэн не разоблачил Чэнь Юаньли месяцы назад, к моменту завершения весенних императорских экзаменов каждая фракция думала бы, что их подставные люди попали во двор, тогда как на самом деле пешки кукловода были бы распространены по всему двору.
Министерство ритуалов стало бы скрытым инструментом кукловода для управления двором.
— Итак, с самого начала твоей целью был он, — сказал Ци Ханьчжоу.
— Когда всё вскроется, Чэнь Юаньли станет мёртвой фигурой без ценности, выброшенной фракциями в качестве козла отпущения.
Чтобы выглядеть неподкупным чиновником при дворе, внедряя шпионов в другие фракции, Чэнь Юаньли не мог быть таким уж чистым, но он слишком хорошо это скрывал — Гвардия расшитых мундиров раньше едва замечала его.
— У меня нет прямых доказательств, чтобы прижать Чэнь Юаньли, но у семьи Сюй они есть.
Карета громыхала по дороге, и Ин Фушэн, сдерживая першение в горле, дважды кашлянул.
— У Чэнь Юаньли есть скелеты в шкафу, которые держат другие фракции, — только поэтому они ему доверяют.
Но эти секреты, продвинься Чэнь Юаньли выше, стали бы разменной монетой для фракций — чтобы шантажировать его или сотрудничать с ним. В конце концов, директор Министерства ритуалов, которому доверяет император и у которого блестящее будущее, мог быть полезен для сотрудничества во многих отношениях. Вот почему Чэнь Юаньли выжил, даже став мишенью многих фракций.
Поэтому единственным выходом было убить чужим ножом.
Утечка экзаменационных вопросов не могла убить Чэнь Юаньли. Ин Фушэн хотел, чтобы фракции при дворе устранили Чэнь Юаньли. Для такого крупного скандала с мошенничеством на экзаменах им нужен был козёл отпущения с достаточным весом, чтобы успокоить гнев общественности, — и Чэнь Юаньли, который руководил общественным мнением Императорской академии, был очевидным выбором.
По сравнению с другими шпионами, Чэнь Юаньли — который уже однажды предал на собрании Императорской академии — старые лисы едва ли ему доверяли. Так почему бы не воспользоваться шансом и не использовать Чэнь Юаньли, чтобы это прикрыть?
— Человек, за которым ты следишь, сделал ход?
— спросил Ин Фушэн.
Ци Ханьчжоу кивнул. Фальшивый член семьи Сюй в Императорской академии несколько дней вёл себя тихо.
— Уже приставил к нему человека.
Ин Фушэн подумал, что только избавившись от Чэнь Юаньли, можно вырвать весь план кукловода в Министерстве ритуалов. Этот интриган так долго планировал, даже разыгрывая скрытую карту, как Чэнь Юаньли, явно намереваясь захватить Министерство ритуалов и весенние экзамены. Это экзаменационное мошенничество не только потратило впустую Чэнь Юаньли, но и разрушило агентов, которых предполагалось внедрить во двор, — фактически уничтожив годы планирования этого человека.
Так что же он будет делать?
Другие могли этого не видеть, но этот кукловод, который остро чувствовал изменения, когда Ин Фушэн упал в воду, сделает вывод, что это связано с ним... Если это кукловод, у него уже должен быть запасной план.
Он задумался, и мысли его унеслись прочь.
Усталость нескольких дней захлестнула его. Ин Фушэн внезапно почувствовал холод, и прежде чем он успел прояснить мысли, его охватила сонливость.
Когда в карете стало тихо, Ци Ханьчжоу увидел, что юноша прислонился к окну, руки спрятаны в рукава, глаза неосознанно закрылись, дыхание ровное.
— Ваше Высочество?
— позвал Ци Ханьчжоу.
Ответа не было.
Снаружи доносился уличный шум, и бровь Ин Фушэна слегка нахмурилась, как будто он ёжился от холода.
Карета теперь была окружена людьми Е Сюаньцзю. Ци Ханьчжоу собрался встать, чтобы позвать слуг, но как только он двинулся, карета дёрнулась. Он быстро протянул руку, чтобы поддержать юношу, который вот-вот упал бы вперёд, и выглянул наружу.
Убедившись, что это просто неровная дорога, Ци Ханьчжоу снова перевёл взгляд.
Юноша, прислонившись к его руке, совсем не проснулся. Вместо этого из-за ветра снаружи он придвинулся ближе в поисках тепла, слегка свернувшись.
Карету подготовил Е Сюаньцзю, тёплых вещей в ней не было.
Ци Ханьчжоу огляделся, затем опустился на одно колено, осторожно помогая ему сесть ровно, другой рукой расстегнул свой плащ и бережно накинул его на юношу. Когда его пальцы коснулись холодной руки мальчика, он на мгновение замер.
По возрасту этот принц был всего на четыре года младше его, но не проявлял никаких признаков своих лет. Его осанка, речь, смелость и решительность не уступали никому из других принцев при дворе.
Будь его здоровье лучше, этот человек мог бы достичь ещё большего — не так, как сейчас, когда даже лёгкий холод, казалось, пробирал его до самых костей.
Был май, почти лето.
Тело Ин Фушэна всё ещё оставалось холодным. После нескольких дней общения стратегические расчёты этого человека заставили Ци Ханьчжоу забыть, что его тело было отравлено суйхунцзы — слишком хрупкое для такого напряжения.
Ци Ханьчжоу плотнее укутал плащ, прикрыв половину его худого лица.
Как только он собирался убрать руку, его взгляд остановился, заметив заживший шрам на шее юноши — рану от его клинка в Храме Защиты Государства.
Прошли месяцы, но шрам остался.
Карета громыхала по булыжникам, но бровь Ин Фушэна не расслаблялась, словно его сны были тревожными.
Ци Ханьчжоу опустил глаза и потянулся, чтобы поправить плащ от холода.
Внезапно глаза юноши приоткрылись.
При этом движении рука Ци Ханьчжоу остановилась.
— Проснулся?
Ин Фушэн не ответил. Его веки были полуопущены, взгляд тихий и изучающий, он слабо смотрел на него.
Эти глаза были спокойны, как холодный пруд, с оттенком усталости и оценки.
Лишь короткая пауза — его взгляд скользнул по лицу собеседника, словно проверяя, заслуживает ли доверия человек перед ним, или словно тщательно узнавая что-то.
— Ци Ханьчжоу.
Голос юноши был очень тихим, едва слышным, как шёпот.
Ци Ханьчжоу внезапно вернулся к реальности.
— Это ты...
Ин Фушэн тихо опустил взгляд, тени под глазами углубились, дыхание снова замедлилось, как будто то единственное слово было лишь иллюзией от толчка кареты.
Только взгляд Ци Ханьчжоу потемнел, когда он смотрел, как юноша снова погружается в глубокий сон.
Это обращение было не обычным вежливым «Младший генерал»
— оно звучало так, будто он произносил знакомое имя, без всякого прощупывания, лишь с почти интимным подтверждением, как приветствие после долгой разлуки.
Как будто они знали друг друга очень давно.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…