Глава 9. Я просто задаю вопросы!
Джиму никогда на самом деле не нравилось ходить в академию. Кто-то мог бы назвать это привилегией, возможностью, возможно, даже шансом всей жизни. Для него, чьё будущее уже было обеспечено богатой и престижной семьёй, это было не более чем утомительной обязанностью. Именно поэтому за месяцы посещения он в совершенстве овладел искусством заставлять время пролетать незаметно.
Так его распитие спиртного, чтение посторонних материалов и волокитство стали стратегией выживания, а не пороком. Результатом такого ускорения времени стало то, что тайное собрание «Чёрного Уробороса» наступило быстро. Он накинул капюшон, чтобы скрыть своё красивое лицо, и отправился в город не ради удовольствия, а для налаживания связей.
Он бросил ещё один взгляд на свою кровать, под которой прятались его фамильный перстень и кошелёк с деньгами. Учитывая повсеместное воровство в городе и тот факт, что он направлялся в незнакомый район, он решил оставить ценности дома. Кроме того, несмотря на то что встреча рекламировалась как довольно неформальное небольшое знакомство талантливых молодых людей, ему всё равно захотелось накинуть капюшон мантии и вести себя загадочно. Было что-то особенное в том, чтобы быть красивым незнакомцем, скрывающим своё лицо.
Кивнув своему отражению в зеркале, удовлетворённый тем, как он выглядит — загадочно, внушительно и привлекательно, — он повернулся, чтобы выйти из комнаты. Затем замер, задержавшись в последний раз с рукой на дверной ручке. Была только одна вещь, которой он не ждал с нетерпением на этой встрече.
Тот факт, что Лебовски, предположительно, тоже будет там. Парень всё ещё не извинился, и Джим, честно говоря, уже махнул на него рукой. Не такая уж большая потеря. Он просто не хотел, чтобы этот болван испортил ему впечатление от сбора, подошёл к нему и начал унижаться, выпрашивая прощение, когда он знакомится с новыми людьми. Он не совсем понимал, почему пригласили именно Лебовски, но предположил, что, по крайней мере, парень из богатой семьи. К тому же даже такая красивая женщина, как Элис, иногда может ошибаться.
Он открыл дверь и покинул своё жилище, заперев его за собой и оставив ключ на стойке регистрации.
Встреча должна была состояться в восточной, мителосской части Средины. Досадная необходимость, если хочешь сохранить всё в тайне. В дополнение к тому, что это была плохая часть города, встреча должна была пройти в подвале заброшенной церкви.
Не многие всё ещё поклонялись богу превращений.
Совершенно безобидное место, но достаточно отпугивающее, чтобы создать приятную атмосферу, подобающую слегка секретному обществу. Не то чтобы Джим знал, какие атрибуты нужны секретному обществу, чтобы быть секретным — в конце концов, из-за его харизмы и социальной значимости, затруднявших соблюдение секретности, его никогда не приглашали. Было бы просто слишком трудно скрыть его участие в чём-либо, учитывая, сколько глаз следило за каждым его шагом. Вот почему он был рад приглашению Элис. Она пригласила его не за заслуги рождения Савантом, а за заслуги быть потрясающим магом. Поэтому она не знала, что если хотела сохранить встречу в тайне, то, вероятно, не должна была приглашать его. Хотя он, конечно, всё ещё делал всё возможное, чтобы его не раскрыли.
Когда он шёл по улицам, солнце медленно садилось. Он свернул в боковые переулки. Его выступление на занятиях по бою повысило его уверенность. Его предыдущие стычки с различными бандитами и ворами заставили его чувствовать себя в большей безопасности, используя менее оживлённые улицы. К тому же, учитывая контекст того, что он делал сегодня вечером, это казалось вполне уместным.
Уже когда он подошёл довольно близко к цели, он заметил, что идёт не один. Рядом с ним, но достаточно далеко, чтобы не вызывать мыслей о целенаправленной слежке, шла ещё одна фигура, примерно одного с ним возраста.
Она была чуть ниже его ростом, но также шла с похожей уверенностью. Однако её плащ был не чёрным, а коричневым и, несомненно, в сотню раз менее дорогим. Он демонстративно отвернулся от этого человека, отказываясь даже взглядом ассоциироваться с кем-то, кто был по сути одет в лохмотья…
Однако его признание фигуры, каким бы пассивным оно ни было, видимо, послужило для неё достаточным поощрением, чтобы приблизиться к нему на мощёной дорожке, что, к сожалению, создало впечатление, будто они прибыли к месту встречи вместе.
У обветшалого здания стоял мужчина, который окинул их взглядом, когда они приблизились. Он был поразительно похож на одного из бандитов, которые пытались ограбить Джима в один из дней, но этого не могло быть, поэтому он выбросил эту мысль из головы.
«Вы оба здесь на собрание „Чёрного Уробороса“?»
— вежливо спросил мужчина.
Джим был почти готов высказать ему всё, предполагая, что двое пришли вместе, особенно когда они были из столь разных социальных слоёв. С такой грубостью этот человек мог бы просто плюнуть ему в лицо. Но его готовящуюся тираду прервало то, что фигура в коричневом капюшоне просто приняла это предположение и заговорила, перебив его.
«Да, меня пригласила некая Элис», — произнёс женский голос, протягивая руку, чтобы отдать мужчине пригласительное письмо.
Пока просто одетый мужчина изучал письмо, девушка опустила капюшон, открыв растрёпанные каштановые волосы средней длины, которые, должно быть, потребовали много усилий, чтобы довести их до уровня «отвратительные», а не просто «совершенно неприемлемые».
На секунду Джиму показалось, что он узнал её, но решил, что лучше не ассоциировать себя с такими людьми слишком сильно, даже мысленно, и отказался от этой мысли.
Он подумал, что заметил одну или две тени, мелькнувшие над крышами унылых двухэтажных домов, окружавших площадь, когда отвёл взгляд от обмена любезностями, в ходе которого девушка представилась как Китнисс, но быстро снова сосредоточился на входе после того, как девушку впустили.
Джим аналогичным образом вручил свою записку мужчине и, не дожидаясь какого-либо разрешения войти, просто прошёл мимо его протестов и вошёл в здание. В этом и была разница между ним и Китнисс. Ей нужно было ждать разрешения, тогда как Джим просто брал своё. Это была одна из проблем так называемого престижа академии. Сколько бы магии ни учили крестьянина, он никогда не приобретёт надлежащего отношения, соответствующего его новообретённому статусу.
Было ясно, что мужчина, мимо которого он прошёл, имел надлежащее воспитание, поскольку не стал утруждать себя преследованием Джима и просто оставил его в покое. Таким образом, именно такой способ его входа в церковь послужил достаточным доказательством того, что он заслуживал там находиться.
Интерьер церкви, несмотря на её внешний вид — обветшалую дранку и потрескавшиеся камни — был на удивление приятным. Несколько скамей были направлены к статуе человекоподобной фигуры без руки в передней части, а вокруг были разбросаны незажжённые свечи.
Однако, как смог определить Джим по отсутствию людей, собрание, похоже, проходило не на этом уровне здания.
На полу, посреди скамей, он увидел чёрную дыру в земле, освещённую лунным светом, просачивавшимся сквозь окна, — ровно настолько, чтобы были видны старые шаткие ступени.
Честно говоря, это место, возможно, даже чересчур старалось создать атмосферу тайного общества. Хотя Джим, естественно, одобрял и ценил усилия, приложенные, чтобы сделать впечатления приятными для него. В конце концов, если бы они встретились в особняке, это было бы просто менее престижно, чем его собственный семейный дом, что сделало бы всю затею слегка нелепой.
Он приблизился к лестнице, увидел, как фигура, вошедшая перед ним, исчезает внизу, и начал спуск, держа одну руку сбоку, касаясь камня, чтобы удержаться в случае падения.
Лестница оказалась не такой уж длинной, но привела в узкий коридор, в конце которого он услышал голоса и увидел мягкий свет, исходивший, казалось, от круга мерцающих факелов. Пройдя остаток коридора, где его шаги странно отдавались эхом, он прибыл на место встречи. Белый зал, гораздо больше, чем он ожидал, сложенный, судя по всему, из новых каменных блоков. Они были на удивление хорошо сохранившимися, что намекало на странную возможность того, что этот зал был новее, чем церковь над ним. Здесь уже собралось несколько человек, многие в капюшонах, но некоторые и без них.
К удивлению Джима, он узнал некоторых студентов из академии. Даже те, кого он видел, были в основном старше и, вероятно, на втором или третьем курсе.
Сам он решил оставить капюшон накинутым. Это делало его загадочным и эффектным. Он направился к организатору этого мероприятия, Элис. Черноволосая красавица стояла рядом с парой пожилых мужчин с седеющими волосами. Джим сразу почувствовал к ним неприязнь по какой-то причине.
Он решил тут же, что подойдёт к ним и обсудит с организатором, какова будет структура встречи. Они оценят его вклад. Целенаправленно подходя, он успел уловить лишь конец разговора, который вела эта группа, — что-то о вратах.
«Здравствуй, Элис», — поприветствовал он женщину, которая обернулась и улыбнулась ему.
«Ты тот студент, который чуть не убил бандитов в переулке, не так ли?»
— спросила она со странной интонацией в голосе, отчего двое мужчин, слушавших разговор, скорчили странные гримасы.
«Да», — фыркнул Джим. «Им очень повезло, что ты там была, правда».
Элис рассмеялась. «Да, да, повезло. Ну, как видишь, у нас здесь интересное собрание. Студенты, торговцы, дворяне. Почему бы тебе не пойти пообщаться? Мы начнём общую дискуссию через несколько минут, когда подойдёт больше народу. А теперь, извини меня, у меня есть кое-какие дела», — сказала она и направилась в заднюю часть круглого зала, где рядом с тем, что выглядело как стол с ритуальными свечами и прочими магическими инструментами, а также несколькими бутылками вина и воды, был установлен небольшой подиум.
Джим стоял, потрясённый до глубины души тем, что его харизма не сработала и не удержала Элис рядом, хотя, как хозяйка, она, естественно, имела обязанности. Двое других джентльменов ушли, не потрудившись заговорить с Джимом. Таким образом, он остался стоять в одиночестве, и к нему постепенно присоединилась фигура в коричневом плаще, с которой он прибыл.
«Привет, я Китнисс, ты тоже студент?»
— неловко спросила девушка с явным мителосским акцентом.
Джим скрестил руки на груди и нахмурился. Что ж, разговор с другой девушкой покажет Элис, что у него есть выбор, несмотря на её неудачное происхождение. Он повернулся к Китнисс.
«Да, я студент, полагаю, ты тоже, раз задаёшь такой вопрос?»
Китнисс неловко кивнула. «Ага», — сказала она. «Экзамен был безумным, да?»
Джим закатил глаза. «Не особенно. Я имею в виду, кому какое дело? В наши дни начали пускать всех подряд. Стандарты ужасны». Он тактично умолчал о том, что считает своего собеседника одним из бенефициаров этих ужасных стандартов.
«Я имею в виду, понятно почему, нет?»
— предположила Китнисс.
Джим просто тупо уставился на неё. «Ну, как бы мне ни было больно это признавать, я думаю, что они пытаются поднять мителосских крестьян на более высокие социальные роли, позволяя большему их числу заканчивать обучение, чем они, честно говоря, заслуживают. Какая-то программа по работе с населением».
Китнисс наклонила голову. «Я думала, это потому, что они ожидают вторжения из Эзенгерда?»
Джим усмехнулся. «Вторжение из Эзенгерда? Это нелепо, они полностью зависят от нас в плане торговли и продовольствия, если бы они пошли на нас войной, они бы умерли с голоду через неделю».
«Ну, не если они вторгаются. Они могут просто грабить наши фермы. У них есть эта проблема — они остров и у них заканчивается место. С их культурой неудивительно, что они прибегают к захвату чужой земли, чтобы обеспечить место для своих людей».
«Да, бывшая культура», — заявил Джим. «Вот уже несколько сотен лет никаких набегов не было, это единственная причина, по которой мы вообще миримся с ними».
«Им больше не нужно было этого делать, поэтому они остановились. Их императрица принесла тепло на землю и позволила им создать собственное сельское хозяйство. Но всё меняется, особенно с их недавним демографическим бумом».
Джим вздохнул и воздержался от ответа. Само предложение было абсолютно нелепым. У его семьи были обширные связи с Эзенгердом; если бы кто и знал, что они планируют вторжение, то это был бы он. Скорее казалось, что они, наоборот, сокращают население своих островов, создав форпост в море между двумя странами, куда сослали всех своих заключённых и заставили их сражаться насмерть.
Убивать преступников, извлекая при этом развлекательную ценность — вот это было решением проблемы перенаселения, которое он мог бы поддержать.
Кроме того, несмотря на историю набегов на побережья по всему континенту, Эзенгерд не делал этого уже слишком долго и вряд ли одержал бы победу в любом вооружённом конфликте с гениальной Ричейской кавалерией и их надёжной Мителосской пехотой.
Однако, прежде чем он успел возразить на это, Элис поднялась на подиум и обратилась к аудитории, которая повернула к ней головы.
«Мы живём во времена потрясений!»
— объявила Элис собравшимся, когда все затихли.
«Эзенгерд страдает от кризиса перенаселения, Хрустские горы напевают свою старую песню, Шуфу легализует преследование магов до невиданного ранее уровня, а Масех готовит свои войска к тому, что начинает выглядеть как нечто большее, чем просто пограничная стычка с Чжанчжэном. Что делал Ротто во все предыдущие исторические моменты, когда будущее континента казалось неопределённым?»
— риторически спросила она.
Люди зашептались между собой, но не ответили.
«Они пускали больше людей в боевые академии. Они набирали рекрутов в Мителосе и выжимали деньги из Риче. Вас устраивает такое развитие событий?»
По толпе прокатился ропот несогласия.
«Риче уже заплатил достаточно, а Мителос уже потерял слишком многих. Однако, если Хрустские горы действительно извергнутся и напряжённость с Эзенгердом возрастёт, то каков наилучший образ действий? Забудьте о регионах и классовом разделении, разве в конце концов мы все не граждане Ротто?»
«Нет, не граждане! Долой королевскую семью!»
— выкрикнул кто-то из толпы.
Элис кивнула так быстро, что можно было почти предположить, что момент был заранее спланирован. «Королевская семья отказывается интегрироваться после почти тысячелетия правления над нами. Они любят набирать придворных из-за границы. Разнообразие мысли, как они говорят. Нелепость!»
— выплюнула она. «Они делают это только для того, чтобы создать двор, не лояльный стране, которой он правит. Всё это время, пока они отнимают у нас наши законные права решать свою собственную судьбу, именно нас отправляют на бойню. Будь то сейчас — в обороне от Эзенгерда и возможного подчинения Хрустских гор, или в отправке войск в конфликт между Масехом и Чжанчжэном, или в качестве освободителей в Шуфу. Пострадаем именно мы, а не они».
Ещё больше голосов согласия пронеслось по толпе.
«В эти неспокойные времена вы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить это. Вопросы, стоящие перед нами сегодня: хотим ли мы быть отправленными в бой, обложенными ещё большими налогами и чтобы уровень наших учреждений снижался просто ради политического удобства далёкой королевской семьи?
— спросила Элис, обращаясь к комнате.
— Вы — группа, представляющая талантливых магов, богатых купцов и детей влиятельных дворян. Возможно, пришло время подумать о том, как мы можем начать влиять на будущее королевства?»
— закончила Элис и отошла от подиума, давая всем понять, что дискуссия вот-вот начнётся.
Из толпы раздались аплодисменты, и Джим присоединился к ним скорее по привычке. Он действительно соглашался, что пора было указать королевской семье на её место как на чужаков, которыми они всё ещё были в этой стране, и чтобы такие, как он — магически одарённые и богатые — начали играть более активную роль в управлении государством.
Однако Элис была явно дезинформирована в некоторых аспектах. Катаклизма не случалось уже более 500 лет, и он серьёзно сомневался, что он когда-либо повторится.
Точно так же его семья, возможно, была одной из тех, кто имел больше всего информации об отношении Эзенгерда, и они не заметили никаких воинственных тенденций. Они поставляли достаточно еды по достаточно низкой цене островному государству, чтобы те не голодали, так в чём же именно проблема?
«Катаклизм», — фыркнул он. «Сказки всё ещё имеют вес в современном политическом дискурсе?»
Его соседка, Китнисс, по-видимому, восприняла его риторический вопрос серьёзно.
«Каждый раз, когда кто-то думал, что Катаклизм действительно уничтожен, он возвращался снова, больше и ужаснее, чем когда-либо прежде».
Джим, естественно, не мог сдержать язык при такой провокации и ввязался в спор с девушкой, добавив свой голос к поднимающемуся в толпе шуму, когда люди начали собственные обсуждения того, что, по их мнению, происходит в королевстве и что с этим делать.
Однако такое положение вещей продлилось недолго: вскоре после речи Элис зал снова затих; но не потому, что кто-то поднялся на подиум. А потому, что из коридора, соединяющегося с церковью, внезапно донеслись торопливые и очень громкие шаги.
Люди с любопытством зашептались и повернулись к единственному входу и выходу из комнаты. Это было серьёзное дело. Кто бы мог сюда бежать? Это было несколько позорно, учитывая статус присутствующих.
Джим, тем временем, благодаря своим различным видениям смерти приобрёл некоторое обострённое чувство опасности и слегка отступил от входа к Элис, которая тоже с опаской смотрела на дверь.
Если кто и знал способ быстро исчезнуть, так это организатор мероприятия. И, не желая попадать в подобную ситуацию, будучи по сути своей бунтарём и решительным противником истеблишмента, Джим знал: если новые прибывшие окажутся недоброжелательными, он хотел исчезнуть.
Его отправили в Средину заводить союзников, но также и не наживать врагов. Учитывая, что он знал, что благодаря своим навыкам легко сдаст выпускной экзамен, это теперь фактически становилось одной из его главных целей в городе.
Он почувствовал, как его тело расслабилось, когда бегущий человек вышел на свет. Это был просто стражник, который проверял приглашения у входа в церковь ранее этим вечером. Он выглядел растрёпанным, слегка вспотевшим, а его лицо было искажено гримасой агонии. Впрочем, это мало что значило, так именно так обычно и выглядели крестьяне. Этому человеку действительно стоило бы научиться приличиям, а не врываться вот так без предупреждения на собрание людей выше его по положению. Новости, которые он так срочно нёс, должны были быть хорошими.
«Что это значит, Альфред?»
— спросила Элис.
Упомянутый Альфред остановился на месте, постоял секунду, открыл рот, словно собираясь заговорить, но вместо этого выплюнул большой сгусток крови, после чего рухнул лицом вперёд на пол, обнажив огромный кусок плоти, отсутствующий на его спине.
Из темноты коридора внезапно отделились тихие фигуры, одетые в столь же тёмную одежду, как и участники собрания. Только у одного мужчины капюшон был опущен, и Джим, к несчастью, узнал его.
Это был директор Ли. По спине Джима пробежала дрожь.
«Заговор против королевства Ротто, вы все арестованы до выяснения обстоятельств. Опустите капюшоны и тихо идите с нами», — спокойно объявил директор.
Джим, естественно, развернулся и бросился бежать в открывшийся тоннель, которого раньше не было, в котором уже скрылись Элис и её сообщники. Он понятия не имел, куда он ведёт, но идти с Элис и остальными было определённо безопаснее, чем оставаться в большом зале с убийцей-директором и его головорезами.
Новообразованная группа заговорщиков, плюс Джим, бежала по тёмному, узкому и неровному коридору. Джим в спешке забыл, что мог призвать свет, но, к счастью, Элис вспомнила, так что красный шар свечения указывал им путь и следил, чтобы никто не споткнулся.
Джим на секунду задумался, не была ли вся операция ловушкой, устроенной директором и Элис, чтобы заманить таких бунтующих интеллектуалов, как он, в компрометирующее положение. Затем он покачал головой. Согбенная серая фигура директора, убийство под его кустистыми бровями. В противовес — прекрасная, темноволосая и светлокожая Элис. Не было такого мира, в котором эти двое когда-либо стали бы работать вместе.
Он доверял Элис.
Даже во время бега женщина бросила обеспокоенный взгляд назад на Джима, чтобы убедиться, что он поспевает. Это согрело его сердце. Её сообщники в капюшонах, тем временем, были явно сделаны из более слабого теста и просто поспешно трусили следом.
Примерно через минуту бега Джим уже начал задыхаться. К счастью, тоннель стал несколько светлее, указывая на то, что они приближаются к месту, куда может достать лунный свет.
Группу встретило отверстие, освещённое серебристым сиянием ночного неба, и они выбежали в просторный внутренний двор особняка. К сожалению, у Джима не было времени любоваться искусно подстриженными деревьями и причудливым птичьим фонтаном, потому что, когда он переориентировался, он уже снова оказался лицом к лицу с директором.
«Вы нашли нашу резиденцию?»
— резко выдохнула Элис, сверля мужчину взглядом, который медленно проводил рукой по своей бороде.
«Вы не так скрытны, как думаете», — торжественно ответил старик.
«И вы даже установили блокировку телепортации на всём пути от церкви до этого места. Если вы знаете так много, почему не подошли к нам раньше?»
— с любопытством спросила она.
Элис умеет телепортироваться?
— удивился Джим. Это означало, что она как минимум маг шестого круга!
«Просто ждал, чтобы посмотреть, насколько широкую сеть вы сможете раскинуть», — ответил директор Ли скучающим тоном. Это просто подтвердило Джиму, что Ли, должно быть, часть какой-то зловещей организации. Зачем они сгоняли людей, которые просто задавали вопросы?
Что происходит?
«Что ж, ты совершил ошибку, встретив нас здесь в одиночку», — мрачно сказала Элис. «Тебя могут называть одиннадцатой звездой, но здесь ты всего лишь старик, которого превосходят числом и который удерживает пространственный якорь». Она хлопнула в ладоши, что произвело гулкий звук, слишком громкий для такого движения. Она развела руки, открыв ярко-красную звезду, парящую между ними. Весь внутренний двор окрасился болезненно-красным светом.
Её сообщники тем временем вытащили оружие из-под плащей, обнаружив, что всё это время носили с собой кинжалы.
Директор просто покачал головой и цокнул языком. «Молодёжь в наши дни, никогда не уделяет достаточно внимания формованию», — любезно сообщил он. «Позвольте мне показать вам, как выглядит настоящая сверхновая». Он тоже хлопнул в ладоши, но эффект был совершенно иным. В точке соприкосновения старческих ладоней вспыхнула зелёная искра, которая затем безжалостно расширилась наружу.
Мир исчез в зелёном свете.
Джим инстинктивно поднял свой щит, но даже не почувствовал, как он сломался — он просто исчез при контакте с зелёным светом. Моргая, восстанавливая зрение, он обнаружил, что его зрение наклонилось. Вопросительное «а?» мелькнуло в его сознании, но не вырвалось изо рта. Он увидел пару ног, стоящих на траве, мир вращается. Ступни были обуты в модные розовые кожаные сапоги. Ещё один поворот. Джим понял, что ноги ни к чему не прикреплены. Ещё один поворот, он увидел, что другие фигуры в капюшонах исчезли все, оставив после себя только ноги и падающие на землю головы. В живых осталась только Элис, сидящая на корточках на полу под красным щитом и скрещёнными руками.
По кругу вокруг директора Ли исчезло всё на высоте его торса. Фонтан, деревья, люди. Только дом и стены, окружающие двор, остались нетронутыми.
Что-то белое двигалось в воздухе по направлению к Джиму, расширяющийся круг. Возмущение в воздухе.
Его последней мыслью перед тем, как вторая ударная волна разнесла его отделённую от тела голову, как переспелый виноград, было то, что формование у директора, должно быть, было довольно впечатляющим, раз он смог локализовать такое взрывное количество силы.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…