Глава 208. Королевское предложение
Едва последний старейшина клана Бай отступил, вперёд шагнула высокая фигура в царственных пурпурных одеждах — осанка прямая, взгляд полный благородной остроты.
Третий Принц Империи Опустошённых Небес, Юй Вэньчжао, излучал спокойную и уверенную ауру — подобающую императорской крови.
Его губы изогнулись в вежливой улыбке, когда он остановился перед Бай Цзыханем.
— С днём рождения, молодой господин Бай!
— сказал он, протягивая длинный узкий футляр из тёмного железного дерева, украшенный узорами облаков и королевским гербом.
— Это всего лишь знак моей признательности.
Бай Цзыхань спокойно принял его и открыл футляр.
Внутри покоился искусно выкованный меч низкого Земного ранга; клинок был укрыт в глубоких синих ножнах, а по поверхности скользили тонкие руны, словно вода, струящаяся под лунным светом.
Юй Вэньчжао слегка указал на него.
— Меч зовётся Чистый Поток. Выкован во внутренних залах Императорского Арсенала и закалён ледяной сталью из Северной Бездны.
Толпа вновь зашепталась. Этот предмет был очень редким и очень ценным.
Он вполне мог бы стать фамильной реликвией какого-нибудь среднего клана, но для Бай Цзыханя это был один из наименее впечатляющих подарков.
Имея Меч Небесного ранга, какой прок от Меча низкого Земного ранга?
Но, разумеется, люди на празднике были потрясены — Артефакты Земного ранга всё ещё оставались для них ценными.
Если бы не то, что они уже видели, этот подарок мог бы вызвать большой переполох.
В конце концов, не было нормой, чтобы принц дарил такое кому-то другому — обычно всё бывало наоборот.
Юй Вэньчжао был немного разочарован — он думал, что его дар окажется лучшим среди всех.
Но он сильно недооценил клан Бай — особенно Му Юэлань.
В любом случае, это всё ещё был один из самых ценных подарков, и он полагал, что Бай Цзыхань оценит его.
Но, конечно, в выражении лица Бай Цзыханя почти ничего не изменилось — словно он смотрел на какой-то мусор.
— Благодарю Ваше Высочество!
— Бай Цзыхань всё же вежливо поблагодарил его. Однако никто не мог сказать, произвел ли подарок на него хоть какое-то впечатление.
Глаза Юй Вэньчжао слегка сузились при виде сдержанной реакции Бай Цзыханя. Он наклонился чуть ближе, понизив голос.
— Двор следит за восходом драконов. Многие скорее будут бояться вас, чем поддерживать.
Он слабо улыбнулся — словно клинок, спрятанный за шёлком.
— Но не я. Империи нужны истинные опоры — те, кто не просто сияет, но и держит небеса.
Завуалированное предложение.
Тонкая верёвка, протянутая в виде лести и обещаний.
Но прежде чем он успел сказать больше, Бай Цзыхань слегка наклонил голову, будто озадаченный.
Он снова посмотрел на меч, затем на принца.
— Империя воистину не жалеет усилий в мастерстве, — сказал он небрежно.
— Получить нечто, выкованное в Императорском Арсенале, — это... честь!
Улыбка Юй Вэньчжао слегка застыла.
Он тщательно сплёл свои слова, намекая на союз: лесть, завуалированная лояльность, тонкое позиционирование.
Но Бай Цзыхань ответил так, будто ничего не услышал.
Всё ещё вежливо, но совершенно уклончиво.
Принц попытался снова, голос стал чуть глубже.
— Бай Цзыхань, — сказал он, — я имею в виду, что придёт время, когда люди, обладающие видением, должны стоять вместе. Подарки — всего лишь жесты. Важно понимание друг друга.
Бай Цзыхань один раз моргнул, его брови сошлись в явном недоумении.
— Ах, — медленно произнёс он.
— Значит... Ваше Высочество имеет в виду, что... мы разделяем общую любовь к мастерству?
В его тоне не было злобы — только искреннее замешательство.
Вернее, идеально сыгранное замешательство.
Челюсть Юй Вэньчжао напряглась, но он сохранил улыбку на месте.
Толпа мало что заметила, но для принца было ясно: этот сопляк насмехался над ним — вежливо, осторожно, но безошибочно.
— ...Верно, — сказал Юй Вэньчжао после паузы.
— Пусть он сослужит вам добрую службу.
Не дожидаясь дальнейшего ответа, он резко развернулся и ушёл, его рукава развевались от сдерживаемого раздражения.
Он знал, что Бай Цзыхань не был идиотом и намеренно избегал темы, что могло означать только одно — у него не было интереса заключать союз.
Юй Вэньчжао мог бы выйти из себя, если бы не находился на территории клана Бай — под пристальными взглядами стольких глаз.
Несколько остроглазых старейшин заметили сжатый кулак Третьего Принца, когда он проходил мимо.
Как только напряжение начало спадать, над двором повисла тонкая тишина — едва уловимое изменение в ветре, словно даже воздух почувствовал новое присутствие.
Из числа гостей шагнула фигура.
Одетая в струящийся лавандовый шёлк, мерцающий, словно лунный свет на неподвижной воде, Четвёртая Принцесса Империи, Юй Цинъя, вошла с тихой грацией.
Её взгляд был спокоен, выражение лица нечитаемо — красива, но отстранённа.
Она даже не взглянула на своего брата.
Её шаги были лёгкими, каждый — выверен с императорской статью.
В отличие от показной уверенности Третьего Принца, её грация была непринуждённой — вписана в каждый жест, каждый вздох.
Она остановилась перед Бай Цзыханем.
— С днём рождения, Бай Цзыхань!
— сказала она; её тон был мягким, но прохладным — словно фарбор, тронутый инеем.
В руках она держала длинную прямоугольную коробку, перевязанную золотой лентой.
— Это редкая духовная броня. Запечатана ци, соткана из звёздного шёлка. Высший Земной ранг. Она может выдержать удары даже культиватора Великого Вознесения.
По толпе прокатились вздохи.
Подарок явно затмил меч Третьего Принца.
Любой мог сказать, что принц и принцесса были серьёзно настроены переманить Бай Цзыханя на свою сторону.
Иначе они не посмели бы тратить столько на одного человека.
Третий Принц бросил на Юй Цинъю взгляд, полный гнева и разочарования.
Мало того, что он потерпел неудачу, так ещё и его подарок был затмлён подарком сестры — удар по его гордости, выставляющий его неполноценным.
Бай Цзыхань принял коробку обеими руками и слегка поклонился.
— Многая благодарность, Ваше Высочество!
— Его голос был вежлив и сдержан — ни холоден, ни радушен. Идеально уравновешен.
Взгляд Юй Цинъи задержался на нём, глаза спокойны, как глубокие воды. Её веер раскрылся с лёгким щелчком, и она наклонилась — не слишком близко, но достаточно близко, чтобы обозначить намерение.
— Но даже броня, благословлённая звёздным светом, — прошептала она, — не может защитить от всех опасностей.
Пауза.
В её глазах блеснуло что-то едва уловимое. Затем голосом, который могли расслышать лишь немногие рядом, она добавила:
— Но что, если вы женаты на Принцессе?
Вздохи прокатились, словно рябь по тихой воде.
Многие из собравшихся дворян, старейшин и послов замерли на месте.
Императорское предложение!
Юй Цинъя только что предложила себя.
И вместе с этим она предложила клану Бай нерушимый союз с Императорской Семьёй.
Будущее, скреплённое браком и императорской кровью.
Даже некоторые из старших старейшин клана Бай, которые оставались пассивными во время предыдущих обменов, зашевелились на своих местах.
Некоторые выпрямились. Некоторые нахмурились. Некоторые... улыбнулись.
Они понимали, что было выставлено на стол.
Власть!
Безопасность!
Конечно, это также означало бы втягивание в войну за престол, чего они не хотели.
И был ещё тот факт, что Бай Цзыхань уже был помолвлен.
Взгляд Юй Цинъи не дрогнул. Её голос, хоть и прохладный, был твёрд в намерении.
— Бай Цзыхань, — мягко сказала она, — присоединяйся ко мне, и клан Бай больше никогда не будет одинок.
Она взглянула — всего один раз — в сторону Чу Цзыянь.
Её смысл был ясен.
Это был вызов.
Лицо Чу Цзыянь побледнело. Её пальцы слегка сжались в шёлк рукава.
Она всегда знала, что другие желают Бай Цзыханя. В конце концов, его репутация была совершенно иной, чем тогда, когда она была с ним помолвлена.
Её титул его невесты удерживал многих, но его явно было недостаточно, чтобы отпугнуть такую особу, как принцесса.
Но быть так тщательно отвергнутой — быть проигнорированной, словно её и не существовало?
Унижение задело глубоко.
Она явно была разгневана, но заставила лицо сохранять спокойное выражение. Она посмотрела на Бай Цзыханя, неуверенно, с ожиданием... со страхом.
Но Бай Цзыхань?
Он улыбнулся.
Тёплой, нежной улыбкой.
Затем слегка повернулся — ровно настолько, чтобы толпа могла видеть — и протянул руку.
Быстрым, непринуждённым движением он взял руку Чу Цзыянь в свою.
— Ваше Высочество, — легко сказал он, — я польщён сверх меры. Искренне!
Он повернулся, чтобы теперь полностью смотреть на Юй Цинъю, всё ещё держа руку Чу Цзыянь, словно это было самой естественной вещью в мире.
— Но боюсь, место рядом со мной уже занято... моей прекрасной невестой.
Пауза.
Затем тишина стала ещё глубже, чем прежде.
Чу Цзыянь в шоке моргнула, её губы приоткрылись.
Её глаза расширились.
Она не ожидала, что он скажет это.
Уж точно не таким тоном — тёплым, дразнящим, настоящим.
Её сердце бешено забилось в груди, и лицо залилось глубоким румянцем.
*(Я почти поверила в это...)*
Подумала она. Ясно, что Бай Цзыхань использовал её, чтобы отвергнуть принцессу, хотя она не могла отрицать, что почувствовала себя немного счастливой, когда он это сделал.
Глаза Юй Цинъи слегка сузились.
Она перевела взгляд на Чу Цзыянь, выражение лица гладкое, как лёд.
— Помолвка, — мягко сказала она, — это дело прошлого. Её можно расторгнуть.
Она сделала грациозный шаг вперёд, взгляд прорезал пространство между ними, словно меч, укрытый в шёлке.
— Я предлагаю больше, чем привязанность или красоту. Кое-что, чего не может дать ни одна другая девушка.
Она явно намекала на трон.
— Вам следует серьёзно обдумать это, молодой господин Бай Цзыхань. И дать мне подобающий ответ.
И с этим она развернулась.
Никакого театра. Никаких прощальных взглядов.
Она просто ушла — струясь, словно лунный свет сквозь поле дрожащей травы, исчезая обратно в благородном собрании.
Но её присутствие задержалось. Давящее. Тяжёлое.
Старейшины перешёптывались. Гости делали мысленные заметки. Юные дворяне смотрели в благоговении и зависти.
А Бай Цзыхань?
Он спокойно стоял во дворе, держа за руку смущённую Чу Цзыянь, словно только что не отказал Четвёртой Принцессе Империи.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…