Глава 15. Апофеоз
День 4
Гора стояла сейчас перед солнцем, когда начинала опускаться ночь. Кружащийся, извивающийся огонь подсвечивал её тень, делая всё темнее вокруг неё тем быстрее. Она уже забыла о своём задании, забыла о замысле найти изобретателя того странного оружия, с которым сражалась вместе с Цянь Хоу много месяцев назад. Её едва ли интересовало, заполучит ли Империя очередное массово производимое оружие войны или безумное изобретение — у них и так всего полно, и целая команда экспертов готова, желает и гораздо опытнее в этом деле. Нет, она здесь сейчас, чтобы отвлечь внимание от остальных, и пока хрустящий ранне-осенний воздух кружился вокруг неё, она не могла не чувствовать себя свободной.
Это требовало игнорирования того, где она и зачем пришла, но на какое-то время она не была рабыней. Это… постыдно.
Особенно учитывая, кто начал её навещать.
Звери стали появляться реже. У неё стало больше времени на восстановление. Всё это время, даже когда она снова и снова заливала своё тело насыщенной плотью тех, кто охотился на неё, она поддерживала свой собственный, гораздо более болезненный поток Ци. Она, по крайней мере физически, была сильна как никогда, даже если у неё не было времени на серьёзные изменения. Но это не значило, что изменений не произошло.
Теперь у неё были посетители. И она чувствовала, как эта штука приближается.
Это было лучшее, как она могла это сформулировать. «Эта штука». Чем больше она ела, чем больше сражалась, чем больше поглощала, тем сильнее чувствовала это напряжение в глубине сознания. Оно было прерывистым, но возвращалось снова и снова, то здесь, то исчезало. Однако она чувствовала его. Приближалось. Не то, что можно увидеть, ощутить или попробовать на вкус, не то, что можно понять или даже воспринять, но каким-то образом, в какой-то части её, сигналы кричали, что оно приближается к ней.
Оно не ползло, не бежало и не двигалось. Оно просто было, то тут, то нет, чувство внутри неё росло, что оно здесь, а затем угасало. Не присутствие, нет; момент. Что-то приближалось.
Это было не единственным. Теперь у неё были посетители.
Между волнами её личной орды зверей становилось всё больше времени. Всё больше времени, чтобы бороться за то, чтобы не уснуть, после трёх ночей и четырёх дней без сна. Динк, конечно, сыграл в этом ключевую роль. Цепь, которой она его держала, она потеряла где-то в первый день, но, как оказалось, её тело переваривало мясо монстров гораздо легче, чем металл, и пока она срыгивала его каждые несколько часов, с ним было всё в порядке. Даже не потускнел, честно говоря.
Всё это, плюс тот факт, что она не какала уже дня два, заставляло её думать, что её желудок какой-то странный.
Но в те моменты отдыха он снова был с ней. Одеяло безопасности и небольшая помощь, которой она почти не пользовалась с тех… с тех пор, как ЦзяЦзя. С тех пор, как воспоминания о времени в переулках стали скорее бременем, чем мотивацией. Но теперь у неё были посетители, и Динк был одной из немногих вещей, которые заставляли их уйти.
Маленькие фигуры. Человеческие. Чуть больше дюжины, может быть, все в маленьких, случайно изящных масках, раскрашенных боевой раскраской, чтобы скрыть лица и украсить себя бравадой, туго замотанные толстыми шарфами. Некоторые несли копья. Некоторые — кинжалы. Некоторые — сельскохозяйственные инструменты.
Она не думала о них как о культиваторе. С тех пор, как получила новое имя и новую репутацию и позволила воспоминаниям гнить, как могла. Но с той ночи. С тех пор, как появилось пятно. Она думала о них. И теперь они были здесь. Стояли, в лесу вокруг. Ни сердцебиений, ни запахов, ни звуков от них, но тем не менее здесь.
Был ещё один. Чуть моложе, скорее подросток, чем молодой взрослый среди маскированных. Она не смотрела на него.
Они не давали ей спать. Она боялась, что они прикоснутся к ней.
Она немного волновалась, что пробыла здесь, одна в лесу, в боли и опасности, без сна, возможно, дольше, чем следовало.
«Динк», — согласился Динк. Но он не осуждал. Он был здесь. Она не одна. Он здесь.
И все призраки тоже.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
День 5
Они больше не приходили волнами. Не совсем. Скорее… как бои на арене.
Раньше их была дюжина или две, все ревели и мешали друг другу в каком-то бешеном броске, пытаясь попробовать её на вкус, убить и съесть. Голодные и слабые, возможно, почуявшие возможность и действующие от отчаяния.
Она, очевидно, доказала бесполезность такого поведения, потому что теперь они приходили по двое и по трое.
Каждый возвышался над теми, с кем она сражалась раньше. Олень ростом почти с дом, его рога из белых кристаллов, а глаза источали кровь и гной из вращающихся, чуждых глазниц, все пять его конечностей и длинный, красивый хвост двигались с грацией и целью, в паре со змеем длиной почти в десяток ярдов, толщиной с её тело, его чешуя покрыта мягким пухом, который, как она позже обнаружила, оставлял микроскопические ядовитые волоски в её коже. Четырёхкрылая птица с тремя головами и оперением, излучающим дым, подобный ночи, в сопровождении лисы, казалось бы, сделанной из воды, и чего-то вроде барсука, но состоящего целиком из зубов и клыков.
Она выживала после каждой. Иногда они отступали, но чаще всего она всё равно пробовала их на вкус, и всё реже они пробовали её. Ей удалось сбалансировать это теперь, её тело и разум были гипербдительны соответствующими и взаимодополняющими способами. Её физические реакции стали в три, а может, и в четыре раза быстрее прежних, а способность обрабатывать информацию и определять курс действий стала гораздо выше. Она поспала около часа; по сути, полностью отдохнула.
Достаточно отдохнула, чтобы интегрировать и освежить всего лишь каплю, говорила часть её, и, к сожалению, технически это было полезно, так что она не могла сказать ей заткнуться к чёрту.
Но чем меньше они нападали, тем больше она могла чувствовать их вкус.
Лиса на вкус была как чистый родник, как пробуждение в прохладный, освежающий день, как ныряние в воду, пока не перестаёшь понимать, где кончаешься ты и начинается она. Ворона на вкус была как пепел от сигареты, как ночное небо, как сидение у костра и удивление темноте по краям. Олень… у неё не было слов, чтобы описать, каков он был. Всё, что она могла перевести, — это идея смотреть на мир и знать его, и знать, куда идти, и знать, что будет, но не иметь возможности это изменить. Сопутствующие концепции, со вкусом, отдалённо напоминающим искрящийся порошок и бархат, она даже не могла начать передавать.
Её плоть менялась. Слишком сильно и слишком быстро. Она больше не могла за этим уследить. Некоторые изменения она совершала в пылу битвы и осознавала только постфактум или забывала о них вовсе. Другие, как ей казалось, исходили от плоти, которую она поглощала, — её тело без органов перерабатывало Ци в новую форму, и поглощение просто принимало форму, похожую на прежнюю, что требовало последующей коррекции. Всюду в ней, внутри неё, было чувство, подобное медленно наполняющемуся озеру, смешанному с бушующей бурей: Ци, которую она естественным образом генерировала и насильно превращала в хаос, и Ци, которую она поглощала, неловко сосуществовали друг с другом, ни одна не была доминирующим идеалом, ни одна — идеальным вариантом. Она делала всё возможное, чтобы поглотить как можно больше обеих, её желудок каким-то образом постоянно переваривал содержимое в исцеление и рост, даже когда буря внутри неё медленно насыщала, вредила и пропитывала. Буря оставалась доминирующей, чему она была… странно благодарна? Она принадлежала ей, и это была она, в некотором смысле, даже если другие формы оставались более комфортными.
Она перефокусировалась.
Динк.
Она чувствовала следующий бой. На этот раз только двое. Она проглотила своего друга и очень твёрдо сказала себе, что она одна в этом лесу, если не считать его.
Здесь не было призраков.
Были только сердцебиения, которые она теперь всегда могла различить, и ощущение и звук воздуха, касающегося тел, которых она не видела, и очень реальное чувство их давления. Чем бы звери ни пользовались для маскировки от смертных (и нечеловеческих, чуждых, мутировавших) чувств, это казалось инстинктивным, как и маскировка их Ци, но у этого тоже был запах, похожий на застоявшуюся воду. А давление стало гораздо заметнее после всего её опыта с ним. Возможно, так обычные культиваторы отслеживали их, но Райка чувствовала его лишь осторожно, когда сам воздух становился тяжелее, когда земля шевелилась и дрожала, когда ветры начинали двигаться иначе и более violently, когда её кровь и воздух в лёгких начинали дрожать.
Она встала на ноги, её тело хранило больше старых шрамов, чем новых, все они поблёкли до такой же стилистической детали или окраски кожи, как и доказательства старых ран. Она вдохнула и выдохнула, и её дыхание шевелило листья на дальних деревьях вокруг неё. Она снова двигала сердце, и почти без необходимости ввода оно начинало греметь, как молот по железу.
Она оскалила зубы и приготовила плоть, когда они прибыли, и среди призванных молний и лезвий из выращенной плоти стали она двинулась.
Её призраки наблюдали.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
День 6
Оно почти здесь. Почти настигло её. Она чувствовала это.
Она одна. Она не помнила, где находится деревня. Гора всегда где-то на горизонте. Она рвала и разрывала, и её разрывали на части, и она воссоздавала себя, и иногда она воссоздавала себя иначе, и она волновалась, что делает это неправильно, но это keepло её в живых, и у неё не было времени, так что это не имело значения.
Перерывы становились длиннее, время между зверями больше, но каждый бой длился часами.
Звери подходили всё ближе с каждым разом, и у неё не было места, чтобы быть разорванной на части, потому что если бы она позволила этому случиться сейчас, она была бы уничтожена.
Ей казалось, она потеряла ногу, но у неё всё ещё были обе, так что, возможно, нет. Она знала, что потеряла глаз, но этого она ожидала вернуть.
Её сумка была пуста от остатков плоти. Не было места для ошибки, если оно когда-либо было, и всё больше это походило на танец. Некоторым из своих партнёров она позволяла укусить, позволяла победить её на мгновение, только чтобы перевести дух, и некоторые из них уходили после этого. Другие, казалось, становились только голоднее, отчаяннее, и ей пришлось прорываться из глоток и желудков за последний день, разрывая тех, кто пытался проглотить её целиком.
Она изменилась. Что-то изменилось. У неё слишком кружилась голова, чтобы помнить.
Буря внутри неё, и это не буря, буря — это дождь и ветер, и холод, но её — это бритвы и огонь, и молнии без грома, разрезающие её, изнашивающие и медленно пожирающие её, пока она пожирала её. Она была в своём огне, и он был в ней, и он / она не даст ей умереть. Она будет совершенной, она будет живой, она будет своей собственной, или она будет ничем.
И она отказывалась быть ничем.
И вот она стояла, кожа цвета яркого орехового дерева, пропитанная алым в кусках и частях того, что когда-то было человекоподобным, голодным и пульсирующим чем-то вроде солнечного света, когда она увидела знакомое лицо.
Оно изменилось с тех пор, как она видела его в последний раз. Его плоть оставалась вздутой, переросшей, но оно выросло, чтобы соответствовать этому, прибавив добрых полтора фута в высоте на четырёх лапах с тех пор, как она видела его в последний раз. Его кожа, всё ещё покрытая идеальной проекцией игл, стала тусклее, темнее, толще, и сами иглы сверкали и блестели в свете сумерек, словно кристалл или жемчуг. Его глаза, больше не пустые, походили на запавшие ямы с каплями магмы на дне.
Она помнила, сколько себя осталось в его лапе, когда он уходил, и задавалась вопросом, действительно ли она такая волшебная еда, чтобы превратить нечто, бывшее таким, в нечто, ставшее таким.
Кишки и перемолотые внутренности соскальзывали с неё. Она смотрела на духовного зверя и медленно опустилась на колени в кратер, который проделала в грудной клетке своего последнего противника.
Она вырвала его сердце и откусила кусок.
На вкус он был как солнечный свет и горящая плоть, и он сочетался с ней, как радость с солнечным светом.
Зверь ждал, пока она закончит трапезу. Он ждал, пока сердце, лёгкие и добрых несколько фунтов плоти не исчезнут.
Момент был так близок.
Только когда она отошла от тела, зверь вышел на поляну, которую они выбрали.
Какую бы маскировку он ни держал, он отпустил её, и она снова почувствовала его запах. Как падающий камень с невозможной высоты, как мясо, разложенное на разделочной доске из жемчуга и благородного дерева. Он изменился с тех пор, как она в последний раз чуяла его, и она не могла не задаться вопросом, не странно ли чувствовать себя немного гордой за него.
Он фыркнул на неё, что-то вроде слова или вопроса.
Она не помнила, как говорить. Она фыркнула в ответ.
Она не была замаскирована, так что не могла отменить какой-то трюк, скрывающий её Ци. Вместо этого она перевела сердце в его правильный, более violent ритм и выпустила долгий, медленный выдох. Она чувствовала собственный запах. Как жар, как кровь, как страх и как радость, и как гнев, её запах заполнил арену.
Она была бурей во плоти, которую вот-вот разорвут огненные ветры и молнии из стали.
Она была безумной, безумной вещью без запаха, перед которой гнулся вес окружающей Ци, даже если она не могла этого видеть.
Она была смертной, и плотью, и возможностью.
И духовный зверь не отступал.
Он бросился на неё. Она бросилась на него в ответ.
Её кожа блокировала первый удар, достаточно прочная, чтобы даже его усиленные иглы больше не могли так легко пронзить её, но когда он бил, он всё равно оставлял алое пятно разорванной плоти. Когда их отрывали, слой игл глубиной даже в миллиметр всё ещё причинял боль и всё ещё открывал её для дальнейших повреждений. Эта тварь, благодаря удаче, эволюции, культивации или как там, черти, растут духовные звери, была идеально приспособлена разрушать всё, к чему прикасается, превращать это в мясо на тарелке и сокрушать всё под своим весом.
Райке было всё равно.
Она была полна до краёв. Она днями перекраивала плоть, как замазку, просто чтобы выжить. Она видела, чувствовала и пробовала на вкус форму сотен форм жизни, настолько чуждых, что они могли бы быть с других миров.
И момент был почти здесь.
И вот, в вспышке крови, внутренностей, костей и чего-то почти как огонь, как напалм, что светилось и пульсировало, горячо на ощупь и воспламенялось странными цветами на всём, к чему прикасалось, она пронзила его грудь тем, что сделала из своей левой руки.
Это не была рука. Это не была конечность. Из остатков того, что было, она сделала, мать его, дерево. Она сделала разветвлённую, извивающуюся серию лоз, костей, крепких как металл, плоти, которая росла и отрастала, и отрастала снова, крови, которая светилась огнём и магией и чёртовой волей, и оно существовало, и это было возможно, потому что это была она, это было её, и она могла придать ему такую форму.
Вот и всё, что было нужно. Два удара. Начальный ход, ведущий к новым атакам, новым когтям, перекатам и заточенным жемчужным иглам, встреченным одним-единственным взрывным мгновением безумия и апофеоза.
Момент настал.
Его плоть плавилась. Он издал долгий, скорбный вой, протяжный, медленный и тихий теперь, когда его пронзали, протыкали дюжиной невозможных ветвей, и она вторила ему. Он был мёртв. Она умирала, или, может быть, перерождалась. В любом случае, они выли вместе, низко и тихо, пока она плакала, а он умирал, и всё в ней содрогалось, чувствуя эту смерть так близко.
Вокруг неё её призраки наблюдали.
Позади неё наблюдала ЦзяЦзя. И она была горда. И ей было стыдно. И ей было страшно.
И момент настал.
Её плоть начала плавиться, невозможный жар, давление, статика и свечение внутри неё достигли точки разрыва, далеко за пределами способностей её тела поглощать или использовать, как бы сильно она себя ни ранила. Она достигла переломного момента и провалилась сквозь него, и она падала, и зверь падал вместе с ней, и вместе она, зверь и кровь того, с кем они сражались, — всё умирало, плавилось и начинало становиться.
Возникло чувство давления. Запах, как ветер и горы, и гигантские, бескрайние равнины под поступью невозможного веса. Мир гнулся под давлением чего-то невозможного, огромного и живого.
Последнее, что она увидела, — это солнце, садящееся за горой. Шесть из многих его конечностей, казалось, окружали его или выходили из него, как ореолы или щупальца пламени на фоне идеальной черноты.
А затем она исчезла.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…