Глава 13. Голодные, как волки
Райке становилось всё труднее плохо проводить время.
Как бы она ни понимала, что не должна была наслаждаться этим. Как бы ни понимала, что это совершенно неподходящая реакция или поведение для ситуации, в которой она оказалась, или для требований, которые она к себе предъявила. Нет, даже понимая, что здесь существует очень реальный риск смерти, она проводила время действительно, действительно хорошо.
Та часть её, что считала: это может быть очень, очень большой проблемой, наконец научилась заткнуться к чёрту. Или, по крайней мере, притихла настолько, чтобы не беспокоить её прямо сейчас.
Она ввинтилась в прыжок с круговым ударом ноги, раздробив кости какого-то кошачье-обезьяньего существа с невероятно обвислой кожей, из-за чего каждый другой удар просто соскальзывал с него. Она использовала его как платформу, оттолкнувшись от свободных складок прямо в морду того, что было похоже на оленя, только вся кожа которого состояла из рогов, и вколотила колено в его нос с такой силой, что услышала хруст. Она ухватилась за один из этих рогов как за руль, чтобы оттолкнуться, приземлилась прямо перед чем-то вроде черепахи, но с чересчур большим количеством ног и щёлкающих частей, схватила её за одну такую конечность и почувствовала, как её собственная плоть и сухожилия внутри начали рваться, когда она использовала всю доступную силу, чтобы швырнуть эту тварь и шмякнуть её куклой о землю, обнажая хитиновое брюхо, гораздо более уязвимое и теперь доступное, чтобы вонзить в него руку, как копьё.
За то время, что она тратила на уничтожение (или хотя бы ранение) панцирного существа, что-то ударило её, сильно и копытом, и она почувствовала, как рёбра сломались и начали смещаться. Они, однако, не рассыпались, не разлетелись вдребезги, как могли бы раньше, и она заставила мышцы своего тела реагировать, связывая свободные кости на месте ценой некоторой потери гибкости с правой стороны. Она приземлилась почти прямо под чем-то медвежьим, высоким, неистовым существом, сложенным как чёртов дом и чудовищно перекачанным; его кожа и игольчатый мех едва сдерживали такую продвинутую и полную мускулатуру, что она, казалось, вот-вот лопнет, когда существо двигалось. Оно обрушило лапу вниз, на неё — массив мяса толкнул вперёд морское дно игольчатых шипов.
Она укатилась в сторону, едва-едва, игнорируя медведя, пока не поняла, куда его можно ранить, и бросила себя на следующее существо — явно человекоподобное козлоподобное создание с шестью глазами и конечностями, раздваивающимися в локтях на дополнительные копытные руки.
Она не знала, сколько уже дралась. Она была разорвана наполовину, но отказывалась позволять крови покидать тело, заставляя кожу затягивать порезы и открытые раны, а мышцы и кровеносные сосуды смещаться вокруг повреждений, позволяя ей продолжать бой вопреки всему. Она выглядела ужасно: кожа в неровных растяжках и быстро образующихся новых шрамах, но ей было всё равно, потому что остановиться — даже на секунду — значило умереть, так что всё, что нужно было сделать, чтобы не останавливаться, того стоило.
И ей было так весело.
Боль была вторична, раны вторичны, всё, что она чувствовала — это трепет лезвий бритв в душе, песню сломанных костей и разорванных ран, удовольствие от постоянной головоломки — правильно контролировать кровеносные сосуды и мышцы, чтобы поддерживать систему достаточно целой для движения, для удара по следующей цели. Всё, чем она была в этот момент — это существо бесконечной уязвимости и дикой, отчаянной потребности выжить.
И на самом краю этого, в конце всего этого... она чувствовала что-то. Словно приближающийся сигнал, словно звук далёких скрещивающихся мечей, словно запах чего-то на ветру. Она приближалась к чему-то.
Каждый миг, когда она заставляла своё сердце биться, она заставляла свою искалеченную, деформированную Ци проникать в каждую часть тела, до которой могла дотянуться, разбивая её о саму себя, проводя сталь по стали, и в процессе чувствовала, как та растёт. Толкая себя так, заставляя свою систему делать это или умереть, она начала производить больше Ци, чем поглощала — медленная скорость поглощения её тела не поспевала за тем, сколько она стимулировала и умножала Ци внутри себя. Циркуляция Ци, её движение, взаимодействие с ней — всё это увеличивало её ценность на ничтожные доли, позволяя культиватору даже в изоляции медленно, очень-очень медленно выращивать свою собственную Ци и продвигаться. Но она не была в изоляции, и не могла поглотить её в хранилище или сбросить куда-то ещё, и у неё не было роскоши двигаться медленно. Каждая крупица Ци, которую она насильно порождала, не могла уйти никуда, кроме её плоти, и каждый миг, когда она продолжала переполнять эту плоть всё большим и большим её количеством, тем хаотичнее и разрушительнее это становилось, тем больше её производилось, не в силах вырваться из неё или взорваться в Даньтяне.
Нет, всё, что она делала — медленно разрывала её изнутри.
Её мышцы раздирались в клочья, даже без постоянного бега, ударов и уклонений, её кости, казалось, скрипели, она была почти уверена, что у неё кровоточили глаза, нос и уши, и она не утруждала себя размышлениями о том, что это делало с её органами.
Она была жива. Ей было больно. Она убивала тех, кто пришёл убить её.
Всё в мире было правильно.
А затем, неизбежно, как это и могло быть, её ударили слишком сильно.
Она держала козла за рога, рука тянула того, за который она ухватилась, в то время как она сжимала бёдра вокруг его горла и заставила шею хрустнуть, и тут что-то ударило её. Это существо было меньше остальных, оно держало сердцебиение в той синхронизации скрытности, которую остальные отбросили, когда начался бой, и она не услышала и не почувствовала его приближения, пока нечто вроде горностая, слабо сияющее голубым и излучающее ауру холода, с дикой силой полоснуло её по плечу и спине.
Она потеряла часть подвижности в руке — повреждение было слишком серьёзным, пока она чинила его, а это требовало времени, которого у неё не было. И всё же, хотя она не могла высоко поднять её, она всё ещё могла дотянуться и умудрилась схватить существо, свернуть ему шею и выкусить часть желудка, когда оно продолжало сопротивляться даже со сломанной шеей, и собиралась двинуться—
И тут медведь ударил её лапой, как молотком для отбивных, и она почувствовала, как вся правая сторона живота превратилась в огонь.
Она приземлилась где-то на краю поляны, дюжина духовных зверей кружила рядом, наверное, ещё больше в лесу. Опуская взгляд, она увидела, что правая сторона превратилась в кровавую кашу — так много мелких проколов вбито в неё с такой силой, что всё ниже рёбер до пояса с этой стороны было просто месивом красного. Дышать стало тяжело, и она не могла не чувствовать, что что-то не так, даже когда она смещала мышцы и кожу и заставляла их работать вместе, запечатывая столько, сколько могла. Если ей не повезло, тварь добралась достаточно глубоко, чтобы задеть печень, независимо от повышенного сопротивления мышц. Это должно было стать очень актуально через несколько мгновений; пока же она направила сгусток ещё Ци — чуть более концентрированный шар вездесущей агонии внутри неё — в эту область и заставила сердце биться в том же темпе, что и раньше.
Медведь заревел, и это даже не было похоже на животное. Духовные звери — не животные, не совсем, но его рёв звучал как рог, как что-то механизированное, что странно вибрировало и отдавалось эхом. Остальные существа ненадолго отступили — проявление того, что должно было быть его Ци (которую она всё ещё ни хрена не чувствовала) запугивало маленькую армию мерзостей вокруг них. С громоподобным ударом существо приземлилось, его иглы входили на четыре дюйма в землю с каждым шагом и, по-видимому, без малейшего дискомфорта, и оно начало приближаться к Райке, готовое к трапезе.
Райка ухватилась за ближайший ствол дерева. Она сжала его так сильно, что и кора, и древесина затрещали, разлетаясь под её хваткой. Она управляла своими ногами, возвращая их под себя, заставила позвоночник оставаться прямым, а напряжённые, отказывающие мышцы — толкать её, чтобы встать.
Медвежий духовный зверь посмотрел на неё, настороженно и слегка удивлённо. Она посмотрела на него, её улыбка была кроваво-красна и широка.
— Давай же, ты, уродливый, великолепный ублюдок, — прошипела она, воздух выходил из лёгких странно.
— Сделаем это.
И тут на поляне прогремел гром.
Почти мгновенно большинство существ убежало, исчезая из виду быстрее удара сердца — столь интенсивна была их скорость и столь совершенна маскировка. Двое из них, однако, не двинулись вовсе.
Она моргнула и с удивлением обнаружила, что видит их насквозь. В них было несколько аккуратных туннелей, входящих с одной стороны и выходящих с другой, будто по линии между ними. Оба существа пошатнулись, но даже с дырой размером с кулак насквозь ни одно ещё не упало.
И затем гром прогремел снова, и снова, и оба они стали как безжизненные, дырявые тряпки на земле.
Она обернулась, чтобы посмотреть на перекачанного зверя, с которым сражалась, но он тоже уже ушёл. В отличие от остальных, он остановился на краю поляны и обернулся, чтобы посмотреть на Райку на самой границе видимости. Она встретила его мёртвые, странные маленькие глазки, так глубоко утопленные в плоть, что она не была уверена, не смотрит ли просто в пустые впадины.
На мгновение она учуяла это. Его Ци. Каким бы контролем он ни обладал, каким бы инстинктом ни пользовался, чтобы держать её совершенно без запаха, она учуяла её сейчас, в это мгновение. Сосновая древесина и рубленое мясо, звук валуна, катящегося вниз по склону, и слёзы чего-то слабого. Она впервые учуяла звук.
Она… не знала, есть ли у неё Ци в том же смысле, что у этого зверя. Не знала, пахнет ли её чем-то, кроме «жива», и знала, что определённо не может вытолкнуть её наружу намеренно. Но она кивнула этой твари и взмахнула своей полусогнутой рукой в её сторону, позволяя нескольким каплям крови брызнуть в том направлении.
Громовой звук раздался снова, три, четыре раза, и духовный зверь фыркнул и ушёл.
Ага. Она ещё увидится с этим.
— Какого хрена из десяти Преисподних ты натворила?
— спросил Таран, ступая на поляну.
В его руках были два из множества пистолетов, обычно пристёгнутых и закреплённых в кобурах на его теле, каждый — уникальный и динамично странный. Один, казалось, творение из пороха и пули: один выстрел — и готово, пока полностью не перезарядишь, вырезанный из богатого тёмного дерева и инкрустированный кусочками опала и обсидиана. В другой руке он держал нечто вроде револьвера, барабан которого вмещал, возможно, четыре выстрела, — вся вещь блестящая сталь и латунь. Сначала он посмотрел на Райку с чем-то вроде отвращения, а затем оно мгновенно сменилось беспокойством.
— Что за хрень здесь произошла?
— спросил он, оглядывая груду трупов на земле.
Райка подняла взгляд. Солнце, даже в самой дальней своей оконечности, уже довольно низко стояло над горизонтом. Она занималась этим часами.
Они оба услышали всхлип, и Райка немедленно повернулась к тому корню, под которым оставила Маэн. Труп упал на него, большая часть головы размозжена в кашу повторными ударами, когда тварь отказалась подыхать от выпущенных кишок. Райка попыталась подбежать к ней, но что-то в левой ноге на секунду отказало, и Таран добрался первым.
Он отбросил труп в сторону, демонстрируя поразительную силу, учитывая, как мало его Ци просачивалось наружу, отравляя воздух чем-то алхимическим. Маэн смотрела на них обоих, рыдая в голос.
— Всё кончено?
— спросила она, с едва заметным намёком на юдзу в воздухе.
— Да, всё кончено, я тебя вытащу, — прошептал Таран, убирая один из пистолетов в кобуру и опускаясь на колено рядом с ней, пока Райка падала рядом с ними обоими, позволяя себе просто рухнуть ничком на землю.
— Что случилось?
— спросил он.
— Мы не ожидали таких чисел в деревне, даже с теми формациями, что они настраивают. Никогда не слышал, чтобы столько духовных зверей нападало на кого-то вне, блин, звериного прилива.
Райка, тяжело дыша, всё тело дрожало, когда она отпускала прямой контроль, просто… попыталась пожать плечами и не смогла.
— Не знаю, — выдохнула она, дыхание сбивалось.
— Не было бы… не было бы Маэн. Набросились на меня. Не останавливались. Всё новые прибывали.
Таран повернулся к Маэн, которая уже не рыдала, а просто дрожала.
— Ты ранена?
— спросил он. Она просто покачала головой, молча.
Таран издал долгий, глубокий вздох, его бледная кожа и полностью чёрная одежда делали его совершенно чуждым присутствием здесь, в дикой местности. Он посмотрел на них обеих, размышляя.
— Я могу нести только одну из вас, — сказал он.
— Сила — не мой конёк. Но нам нужно вернуться в город и убраться из диких земель, особенно если это будет продолжаться.
— Забирай Маэн, — немедленно сказала Райка.
— Отведи её в безопасное место. Других привлечёт мясо и смерть здесь, она не может оставаться.
Маэн собралась что-то сказать, глаза широко раскрыты, возможно, чтобы заверить, что всё в порядке, она может идти сама, но Райка не дала ей, восстанавливая контроль над плотью и заставляя себя начать подниматься. Конечность за мучительной конечностью, она начала смещать и заставлять новые мышечные ткани адаптироваться и воссоединять разорванные связи, где только могла, абсолютное море Ци внутри неё делало всё тело одновременно онемевшим и острым. Она чувствовала, как каждая её часть покалывает — от макушки до подушечек стоп — и всё казалось ужасно, мучительно живым.
— Я…
— она замолкла, взяла дыхание под контроль, перестраивая несколько выпавших рёбер.
— Я не могу вернуться, если они будут нападать в таких количествах, — прошипела она, поднимаясь на ноги. Она оперлась на дерево, оставляя на нём кровавое пятно.
— Я доберусь сама. Пойду к горе, культивации Рунного Мастера Бориаха должно хватить, чтобы подавить почти любого зверя в округе, верно? Я направлюсь туда, а мы попытаемся отследить и понять, почему они охотятся на меня. Ты уводи её отсюда, береги её, охраняй город.
— На это уйдут дни, — хрипло возразил он.
— Особенно если ты идёшь пешком, подвергаясь таким нападениям. Мы можем вызвать Тауруса, он спустится с горы за… ну, за несколько часов?
— Если не увидишь меня к еженедельной проверке, — сказала она, дыхание снова под контролем, плоть снова под её командой, начала заживать и закрываться (и покрываться шрамами, если она не осторожна) прямо на глазах, — тогда считай, что мне не помешала бы помощь. А теперь иди.
— Я знаю, тебе досталось, — сказал Таран нерешительно, его голос дымный и тихий, — но… убивать себя — это не…
— Береги. Её.
— прорычала Райка.
— Со мной всё будет в порядке.
На мгновение в лесу воцарилась тишина. А затем, наконец, Таран кивнул.
— Нет, подожди- — попыталась возразить Маэн, всё ещё с широко раскрытыми глазами, в панике и едва связно, но он уже перекинул её через плечо, оставляя сумки на месте. Он бросил на Райку последний взгляд, короткий кивок, и затем исчез в лесу, с пистолетом на поясе.
Она ждала, пока он уйдёт. Ждала, пока больше не сможет слышать или чуять его, пока он не окажется далеко-далеко.
А затем она подошла к ближайшему телу. Опустилась на колени. И, глядя на его невозможную мускулатуру, на чужеродную плоть и невероятную биологию, столь истинно и хорошо оптимизированную для насилия и выживания способами, которых она ещё даже не видела и не понимала, она вырезала кусок из его плоти.
И начала есть.
Ей нужно было топливо, чтобы пережить это, а говорили, духовные звери обладают всевозможными свойствами.
Маленькая часть её говорила, что она делает поспешные выводы, ведёт себя почти безумно. Она изо всех сил старалась быть полезной.
Райка не слушалась её и, как зверь, как изменяющаяся, ужасающая тварь леса, начала есть.
И шёпот, щекотка запаха, смутное чувство чего-то приближающегося внутри неё стали сильнее.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…