Глава 12. Туристические ловушки
«Просто не верится, до чего же здесь всё убого», — проворчал Цэнь Хоу, в третий раз за день выплескивая воду из сапог. «Неужели нельзя было выбрать паломничество куда-нибудь поинтереснее? В город, например, где есть какая-нибудь более надёжная секта, в которую ты могла бы втереться?»
Она хихикнула в ответ. «Не будь таким малышом, старший брат», — сказала она со смехом. «Что я найду в секте, кроме ещё пяти-десяти лет ожидания, пока нас хотя бы туда пустят? Я попала в Секту Пурпурного Пламени с длинным названием только благодаря своему мастеру и записям о моём обучении, а у тебя, мягко говоря, нет выдающихся достижений. А странствующие культиваторы — это то, из чего делают легенды и эпосы, героев! В диких землях, вот где лежит настоящее знание, а не запертое в хранилищах теми, кто не понимает того, чего не может контролировать. К тому же, ты наверняка сможешь найти здесь какого-нибудь могучего зверя, чтобы убить его, верно?»
Цэнь Хоу усмехнулся на это. «Это не четвёртое кольцо», — сказал он. «Большинство диких зверей здесь держатся сами по себе и друг с другом, чтобы их не выследили. Любой зверь с легендой здесь — либо миф, либо уже на пути к смерти».
«Тем более причина найти себе одного, пока они не исчезли!»
— настаивала она. «И отдай мне куски потом, чтобы я могла изучить, как они работают!»
«Это действительно лучшее применение твоих навыков?»
— усомнился он. «Изучать, как монстры истекают кровью и устроены, вместо того чтобы искать правильные тексты или тренироваться на других недугах?»
«Я буду заниматься и этим тоже!»
— поправила его Ли Шу, уперев руки в бока и навьючив на спину переполненную сумку с медицинскими припасами. «Мы обязательно найдём по пути деревни, которым понадобится целитель! Но если я буду преследовать только те знания, которые и так всем известны, то я не делаю ничего такого, что кто-то другой не мог бы сделать так же хорошо, верно?»
Цэнь Хоу фыркнул. Потом замолчал. Потом пожал плечами. «Твой путь — это твой путь», — сказал он. «Кто я такой, чтобы сомневаться в твоём совершенствовании?»
«Всего лишь помощник, младший брат», — улыбнулась она. «Всего лишь помощник».
Цэнь Хоу тем временем просто швырнул в неё грязным камешком, убедившись, что их припасы находятся между ним и ней, прежде чем она успела как следует ответить.
Цэнь Хоу приближался к самому началу стадии Формирования Ядра, и каждый шаг вперёд всегда был экспоненциально труднее предыдущего. Даже будучи на середине стадии Основания, она не имела ни малейшей надежды против него в прямом бою, не говоря уже о том, что её техники и сильные стороны на данный момент были почти полностью предназначены для исцеления. Ну, исцеления и проклятий, возможно, если бы она смогла правильно использовать то, чему научилась с ритуалом Райки, но это было ещё впереди.
Тем не менее, путешествие немного сблизило их. Тот факт, что Цэнь Хоу всё ещё был довольно сильно влюблён и не стеснялся это признавать, вероятно, играл свою роль, но по правде говоря, он проявил удивительное терпение в своих чувствах. У Ли Шу сложилось впечатление, что у него раньше не было много друзей, и свобода вести себя как человек, а не как ученик, по-видимому, шла ему на пользу, помогая не только в его совершенствовании, но и в отсутствии постоянного напряжения и чувства приличия, которое он, казалось, всегда излучал.
Она не могла сказать того же о себе, но всё равно чувствовала, что перемена была стоящей. Без постоянного ежедневного расписания и текстов, которые можно было бы изучать и о которых мечтать, Ли Шу последние несколько дней чувствовала беспокойство, даже несмотря на то, что они исследовали и путешествовали по более глубоким и диким частям леса. Пока что оценка Цэнь Хоу подтверждалась: они наткнулись только на одного зверя, и тот казался изголодавшимся и отчаявшимся существом. Хотя она обнаружила, что насилие мало способствовало её совершенствованию или душевному спокойствию, смерть этого существа была более чем стоящей, погрузив её в транс препарирования и изучения. Каждый орган был так отличен от человеческой нормы, свойства крови и механизмы настолько своеобразны, сама структура костей каким-то образом глубоко и фундаментально отличалась, имела совершенно новую решётку, отличную от того, что она привыкла считать возможным.
Да, она была уверена, что сделала правильный выбор, даже если не процветала в этой среде так, как, казалось, Цэнь Хоу.
Она с раздражением отошла от него, чтобы смыть крошечное пятнышко грязи, которое он оставил на её целительских одеяниях, полная решимости сохранить их в максимально возможной чистоте, несмотря на окружающую обстановку. Позади неё Цэнь Хоу начал разбивать лагерь, распаковывая один и половину другого из раздутых рюкзаков, которые она притащила и взвалила на него.
За что он должен был быть благодарен! Он ведь не принёс ничего своего, кроме одного-единственного, чёрт возьми, спальника!
Неудивительно, что говорят, будто странствующие культиваторы сумасшедшие. Она рада была послужить примером самого здравомыслящего из них.
Да, подумала Ли Шу, оттирая водой из ручья крошечное пятнышко грязи на своих одеяниях маленьким полотенцем из своей раздутой сумки, полной скальпелей, лезвий, пинцетов и ядов, которые она привезла с собой. Определённо самая здравомыслящая из них двоих.
Однако тяжесть уверенности в собственном здравомыслии позволила ей на некоторое время отвлечься.
«Ах, здравствуйте!»
— вопил голос с другого берега ручья, так близко и громко, что она вскочила и задохнулась.
Перед ней… культиватор, возможно. Кто-то на стадии Основания, как и она, но одетый в старую рабочую одежду, распахнутую на плечах, чтобы подчеркнуть широкую грудь с парой маленьких шрамов на ней. Мужчина перед ней был бледен, несмотря на все усилия солнца, его фигура была украшена густой бородой и яркими глазами под непричёсанной копной волос.
«Какая радость — встретить такую красавицу!»
— сказал незнакомец, широко улыбаясь, пока его голос эхом разносился по лесу. «Воистину, этот удостоен чести присутствием той, кто, должно быть, нефритовая принцесса! Ну же, принцесса, что привело вас в эти края, совсем одну?»
Она нахмурилась на него, немного сбитая с толку его странными манерами. «Я культиватор и почётный целитель», — сказала она, чинно садясь и делая небольшой поклон. «Эту почтенную зовут Ли Шу, и я нахожусь в путешествии как странствующий культиватор, надеясь улучшить свои таланты и помочь нуждающимся. Как мне к вам обращаться, почтенный незнакомец?»
Мужчина запрокинул голову и засмеялся, долго и громко. «Ах, целительница!»
— воскликнул он. «Я должен был догадаться по вашим прекрасным одеяниям, юная госпожа. Или, возможно, по тому рюкзаку, что вы несёте! Ну надо же, он, должно быть, битком набит вашими снадобьями и инструментами! Уверен, они, должно быть, были такими ужасно дорогими».
Она нахмурилась. «Я заслужила эти инструменты от моего мастера», — сказала она. «Любые расходы — это всего лишь требование, чтобы целитель мог делать всё возможное. Я уверена, что однажды смогу вернуть их ей, чтобы я могла обзавестись собственными инструментами для своей практики, но их более чем достаточно, чтобы практиковать мои скромные навыки».
«О!»
— ухмыльнулся мужчина. «Значит… можно сказать, они даже не ваши, а? Готовы и желают быть отданными другому?»
«В распоряжение моего мастера», — сказала Ли Шу, вставая и делая шаг ближе к своей сумке. Она начала подозревать, что этот человек, возможно, вовсе не приятный незнакомец. «И что касается того, что у нас есть, вы ещё не назвали мне своё имя, незнакомец».
«Ах, мои извинения!»
— засмеялся мужчина. «Этого зовут Хао Нэра, родом из далёких северных земель этого славного края нашей империи, и я сам всего лишь странствующий культиватор, жаждущий найти свою удачу в путешествиях!» Его глаза сверкнули. «А вы, госпожа, — весьма большая удача».
И тут, без предупреждения, Цэнь Хоу вылетел сквозь деревья в ручей прямо перед ней.
Его дыхание вырывалось со всхлипом, и она увидела, что перед его одеяния был аккуратно рассечён, как лезвием, рана под ним обильно кровоточила. Его глаза затуманились, но они снова сфокусировались, когда он увидел её, его Ци вспыхнула, а аура начала светиться пурпурным пламенем.
«ЛИ ШУ!»
— заорал он. «БЕГИ!»
Паника в его голосе испугала её, но он истекал кровью, и не дело целительницы убегать от того, кто истекает кровью.
Она сделала нерешительный шаг вперёд, не уверенная в себе, когда звук рассекающего воздух лезвия заставил её вздрогнуть и едва успеть уйти с траектории края меча.
Она огляделась и впервые увидела, чем была окружена. Вокруг неё была дюжина фигур, все одетые в такую же грубую одежду, как у Хао Нэры, все вооружённые мечами, кинжалами или простыми дубинами. Их Ци вспыхивала вокруг них, и она насчитала больше половины из них на стадии Основания, наравне с ней и Цэнь Хоу.
Она сильно верила в своего спутника и его техники. Для культиватора стадии Основания он бил сильно и быстро, с огненным уроном.
Но их было двенадцать.
Она не могла двинуться. Она колебалась.
Цэнь Хоу, к его чести, не колебался.
Всплеском Ци, который, вероятно, стоил ему больше половины резерва, он обрушил волну пламени на деревья и местность рядом с ними. Растительность мгновенно вспыхнула, выжглась в трут жаром огня, но это едва сдержало большую часть толпы. Некоторые просто пригнулись и уклонились от пламени, некоторые управляли водой из ручья своей Ци, некоторые просто толкали бесформенную энергию в огонь и неэффективно расчищали пространство вокруг себя. Тем не менее, этого времени хватило, чтобы Цэнь Хоу двинулся.
Движением, которого она раньше не видела, его аура сгустилась, обернулась вокруг его руки, а затем вытянулась в клинок ярко-красного и фиолетового огня, которым он размашисто ударил. Сначала он застал их нападающих врасплох, какими бы необученными они ни были, но он не мог защищать и себя, и Ли Шу одновременно, и наступил момент колебания, когда он поскользнулся, пытаясь уследить за всеми летящими клинками и телами, движущимися в её сторону.
Кто-то схватил её за руку, и она запаниковала.
Она выхватила скальпель из сумки и вслепую резанула того, кто её схватил, заработав проклятие и всплеск крови на свои одеяния, а затем использовала свою Ци волной вокруг себя. Мужчина, схвативший её, был ранен, а её техники были предназначены именно для этого, и когда она потянулась к его Ци, паника битвы сделала почти невозможным проникнуть в неё.
Почти.
Он закричал, когда рана расширилась, затем расширилась снова, его собственное тело предало его, выталкивая столько крови к повреждению, сколько могло, под руководством Ли Шу. Она тяжело дышала, глаза широко раскрыты, в ужасе, смотрела на свои руки, на скальпель, отказываясь смотреть на мужчину, чей крик она слышала прямо рядом с собой.
А затем появился другой мужчина, и он схватил её за руку, держащую скальпель, и она не могла им взмахнуть, потому что его Ци была намного сильнее её.
Но её Ци не обязательно было быть сильной. Она должна была быть тихой, успокаивающей, незаметной и способной проскользнуть незамеченной и направлять чужую форму и тело.
Она не смогла сдержаться. Она согнулась пополам, почти давясь рвотой, когда убедила его сердце остановиться.
Усилие истощило большую часть её резерва. Это высосало её, как ничто никогда не высасывало, только как целый день сортировки раненых во время Фестиваля Холодного Солнца, и она не смогла сдержаться, упав от внезапного истощения и тошноты от того, что она сделала.
Но она слышала, как сражался Цэнь Хоу. Она слышала звуки кряхтения, металла, рассекающего воздух, крики тех, кого он поражал своим пылающим мечом, и звуки боли, которые он издавал, когда они резали его в ответ.
Она сплюнула, заставила себя дышать, несмотря на запах, и залезла в свою сумку.
Она слышала больше шагов, когда их нападающие двинулись вокруг неё, игнорируя их, когда они приближались, приближались, пока она рылась, пытаясь найти то, что искала. Она услышала уродливый смешок и почувствовала пульсацию ауры совсем рядом, вовремя, чтобы пригнуться, вес дубины, пришедшийся по затылку, уменьшен, но всё ещё оставил её в ошеломлении и открыл порез. Она снова размахнулась скальпелем, дико, крича на них, чтобы убирались, пока она искала, отбрасывала вещи в сторону —
И нашла то, что искала.
Медицина — интересная вещь. Достаточно одного ингредиента — и это для исцеления. Немного больше другого — и это яд. Добавление третьего — и это может быть ни тем, ни другим, и тем и другим одновременно.
Она не была уверена, что это сработает, но в её руках оказался небольшой свёрток ткани с порошкообразным анестетиком, готовым к смешиванию в раствор для инъекций, и меньший свёрток с ветряной крапивой. Это маленькое растение, но если использовать его правильно и должным образом измельчить в более крупную смесь, оно очень эффективно для поддержания действенности этого снадобья в воздухе. Она схватила их оба, вонзила скальпель в ногу ближайшего к ней человека и швырнула оба свёртка в Цэнь Хоу изо всех сил. Она влила каждую последнюю каплю Ци, которая у неё осталась, в смесь, чувствуя, как она начала действовать, начала распространяться, и закричала.
«ЦЭНЬ ХОУ! СОЖГИ ЭТО!»
Она не слышала, ответил ли он. Кто-то схватил её за волосы, и её швырнули обратно в ручей, вода пропитала кровь на её одеяниях, в то время как ещё больше разбойников приблизились. Их было четверо с ней, ещё четверых сдерживал один Цэнь Хоу, но его намного превосходили числом, он выглядел измотанным, весь в порезах —
И она увидела, как он заметил то, что она бросила.
Он выпустил одно-единственное пламя, маленькую вспышку огня прямо в падающие порошки, и весь их уголок леса взорвался облаком бледно-зеленовато-белого порошка.
Некоторые из культиваторов засмеялись, переглядываясь, но те, кто был поумнее, немедленно попытались отступить, попытались убежать, но было слишком поздно. Большинство из них получили полный заряд анестезирующей пыли в лицо и не могли не вдохнуть её.
Она увидела, как Цэнь Хоу сжёг её вокруг себя, один последний быстрый всплеск его пылающей ауры, в то время как остальные вокруг него попытались двинуться, перенаправить воду или усилить себя Ци, но всё равно моргали, медленно, и шатались, и падали.
А затем Ли Шу почувствовала, как ей в лицо ударила обжигающе горячая капля крови.
Она повернулась, всё ещё стоя на коленях в ручье, и увидела Хао Нэру, с мечом, которого она не видела у него раньше, пронзившим грудь одного из разбойников, который смотрел на неё, протянув руку и находясь как раз вне зоны действия взрыва порошка.
Он улыбнулся, их потенциальный нападающий, и она увидела Цэнь Хоу, окровавленную массу в порезах и ожогах, с его собственным мерцающим пламенем, смотрящего вниз на старшего культиватора, его движения были шатки, но стойка устойчива, пока он шагал через поле боя, чтобы встать рядом с ней и над ней.
«Ну-ну», — сказал Хао Нэра, ухмыляясь, роняя свой клинок. «Разве вы не рады, что я был рядом? Ещё мгновение, и вашей девчушки здесь бы не было, чтобы подкидывать вам умные планы».
«Отойди», — прорычал Цэнь Хоу. «Я уже убил сегодня шестерых, не поколеблюсь добавить и седьмого».
«Ну-ну!»
— насвистнул Хао Нэра. «Я и не сомневаюсь в вас, добрый господин. По правде говоря, я не мог бы быть счастливее, что вы здесь, защищаете юную леди, но… что ж. Мне бы не хотелось, чтобы вы все погибли здесь в холоде, и я бы предпочёл не быть выслеженным той сектой, под покровительством которой вы, прекрасные юные мастера, так процветаете. Всё, что я прошу за жизнь вашей подруги здесь» (он указал на Ли Шу, дрожащую, замёрзшую, почти без сознания от остатков порошка и количества использованной Ци) «и за равноценный обмен, который мы за это совершили» (он указал на мёртвого мужчину у своих ног) «— это чтобы мы просто обсудили тот факт, что я, так уж вышло, не нападал и не помогал в вашей атаке вообще. Можно сказать, я способствовал вашему выживанию, не участвуя! И всё, что я хотел бы взамен от вас, могущественных юных мастеров, — это чтобы вы отпустили меня жить своей жизнью, изменившимся человеком, который помог вам, а затем оставил вас в покое».
Цэнь Хоу колебался. Он сделал полшага вперёд, его клинок теперь тоньше, его свечение потускнело. Затем он, казалось, принял решение, делая полный шаг вперёд —
И споткнулся, когда Ли Шу схватила его за ногу.
Он посмотрел вниз на неё.
«Хватит», — прошептала она, слёзы текли по её лицу.
Он ничего не сказал.
Но она почувствовала, как в нём что-то изменилось. Падение к его центру, словно его Ци внезапно туго обернулась вокруг себя.
Он позволил своему огню потускнеть, вновь впитывая его обратно в себя.
«Убирайся», — прорычал он. «И чтобы я тебя больше никогда не видел».
Хао Нэра просто поклонился, и прежде чем она успела увидеть, как он уходит, он, казалось, шагнул в тени и исчез.
И Ли Шу начала рыдать, открыто, безобразно, отчаянно, пока Цэнь Хоу стоял рядом с ней — окровавленный, израненный, но всё ещё на ногах.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…