Глава 11. Чёрт, в лесу их видимо-невидимо
На мгновение она не чувствовала поводка. На мгновение ей не было дела до остального мира. На мгновение она не была той вещью, что заслуживает наказания, не была рабыней тех, кто сломал её, и той, кому была должна и кого решила помочь. Она подарила себе подарок — забыть о своих друзьях, о том, насколько она одинока, и о том, где она стоит, и просто лететь, свободная и настоящая, оскалив зубы, а тело — не более чем оружие для удара.
И зверь встретил её тем же.
Его кожа была металлической, пластины из какого-то биологического сплава переливались, словно и чешуя, и броня одновременно, достаточно большие, чтобы сами по себе служить кинжалами, и покрывали каждое уязвимое место, которое она могла разглядеть. У него было шесть ног, каждая из которых переливалась мускулами под жёсткой зеленовато-коричневой шкурой, когда он менял положение и выпускал когти, похожие на лезвия жнеца, созданные, чтобы рассекать целые полосы плоти и подносить нарезанные куски к морде, которая представляла собой сплошную пасть, если не считать глаз.
Так много глаз. Корона из них, словно пузырь из плавающих зрачков в чересчур влажных чёрных склерах, восседала над челюстью, которая разжималась в полудюжине разных направлений, чтобы выкрикнуть ей боевой клич, когда она летела на него.
А затем, когда он поднял передние когти, чтобы поймать её в её безумном рывке вперёд, она поставила один шаг на землю и заставила всё своё тело рвануть вбок, к стволу дерева, а затем снова вперёд за то время, что человеку требуется, чтобы моргнуть.
Энергия и импульс раздирали её, пытаясь помешать действию и, если это не удавалось, причинить ей боль за попытку, но её тело выдержало. Модифицированное, как оно было — мышечные волокна переплетены и перестроены в новые форматы, сухожилия и связки укреплены и обеспечены пространством для работы, суставы усилены и переделаны, — её плоти было плевать, что она должна делать, важно лишь то, что они могли сделать вместе. И прямо сейчас она могла резко менять направление на месте со скоростью живой ракеты и всё ещё быть готовой разорвать свою добычу.
Гроздь её глаз повернулась и умудрилась отследить её, и за мгновение до удара, даже на её скорости, духовный зверь вздыбил шерсть на загривке, бронированные чешуйки встали дыбом, словно ряд кинжалов, на которые ей предстояло нанизаться.
Пусть так.
Она приземлилась между большинством из них, управляя своей рукой и телом, чтобы отыскать опору в тех местах, которые выбрала сама, а не просто инстинктивно быстрых, но даже тогда они оказались сильно порезаны и раскрыты. Она сосредоточилась на своём сердцебиении, направляя Ци к раненым участкам, одновременно замедляя кровоток вокруг них, чтобы не допустить сильного кровотечения, а затем заставила свою руку опуститься глубже, пальцы скрючились когтями у основания бронированных игл.
Она рванула, недостаточно остро, чтобы проткнуть кожистую шкуру, но всё же достаточно сильно, чтобы повредить мышцы и плоть под ней, выдирая их с места и оставляя гроздь окровавленных живых кинжалов внезапно жёсткими и неподвижными. Она снова зарычала, и зверь зарычал вместе с ней, волна новых чешуек поднялась по всему его телу, когда он попытался перекатиться и раздавить её.
Вместо этого она отпрыгнула назад и в сторону, напрягая свою новую мускулатуру и освобождая достаточно большое пространство, чтобы у переката твари не было шанса до неё добраться. Вместо этого, пока он извивался и пытался разорвать врага, который, как он считал, всё ещё цепляется за него, она снова бросилась вперёд и ударила его ногой в морду со всей силы.
Сила удара шокировала даже её. Две из шести его челюстей вывихнулись с хрустом, отвратительно болтаясь и обильно кровоточа там, где разрывающая сила прорвала его кожу. Зверь снова взвизгнул, на этот раз более неразборчиво, встал на ноги, а Райка уже переместилась, уклоняясь от дикого взмаха, который она почувствовала едва-едва пролетающим мимо.
Она отследила эту тварь. Его сердце билось беспорядочно, странный ритм, который она не могла разобрать, пока не поняла, что их два — бьющихся вместе, но немного вразнобой. Существо, казалось, не дышало, его горло не издавало ни звука, если только не испускало один из тех пугающе высоких пронзительных воплей, но она чувствовала мясистый, слизистый запах в районе его живота и, наблюдая, заметила отверстия, втягивающие воздух и выпускающие его обратно через то, что должно было быть рядом лёгких.
Райка добавила «не украсть больше медицинских текстов из павильона секты Пурпурного Пламени как-её-там» в свой список сожалений, но даже просто смотреть на эту тварь было удовольствием. Это было просто... завораживающе.
Затем он встал на задние лапы, издавая тревожные трескучие и гнущиеся звуки, когда две его передние пары конечностей вытянулись и деформировались, их досягаемость увеличилась, даже когда бронированные иглы на его спине развернулись наружу, образуя полный конус от позвоночника. Это была оборонительная стойка: подойди к его более уязвимому животу — и четыре набора кос готовы рвать и кромсать всё, что приблизится, но атакуй со спины — и перед тобой непробиваемый панцирь.
Райка впервые за долгое время позволила себе улыбнуться совершенно естественно, глядя на стоящий перед ней вызов.
Эта тварь могла убить её, это уж точно. Достаточно хороший взмах по горлу, достаточно глубокий порез, чтобы перерезать сустав или кость, — и она вернётся к началу своей инвалидности или чему похуже. И впервые с тех пор, как Телец украл её, впервые с тех пор, как она осознала, насколько именно заслуживает всех тех страданий, что построила и получила, она почувствовала... хоть немного радости от этой мысли.
Часть её, казалось, считала, что это тревожное развитие, но сейчас она была совершенно бесполезна, так что Райка её проигнорировала.
Она слышала, как ахнула Маэн, когда бросилась вперёд. Она слышала ветер, свистящий сквозь деревья и заточенные края существа перед ней. Она чувствовала запах богатой земли, которую поднимало при движении, упавшего дождя, впитавшегося в неё за последние несколько дней, и тех, кто ходил и ползал по ней. Она чувствовала дуновение сопротивления воздуха, давящего на её кожу, нашёптывающего о весе и присутствии её противника в мире, пока он продолжал каким-то образом маскировать от неё запах своей Ци.
И она чувствовала свою собственную плоть — как симфонию, как инструмент, с такой любовью выкованный болью, техникой и слепыми экспериментами. И после мгновения блаженного покоя она взяла этот инструмент в руки и использовала его.
Её сердце грохотало. Её кровь текла к мышцам, костям и плоти, наполняя воздухом, который её лёгкие очистили и впитали, каждую часть, которая в нём нуждалась, каждую часть, которую она знала, что может использовать, и даже со всеми её улучшениями и изменениями она всё ещё чувствовала, как её кости скрипят, а мышцы стонут от силы, которую она требовала от них приложить.
Она оказалась в зоне досягаемости когтей зверя.
Первый удар пришёл справа, и она заставила свою руку поспеть за ним и отбила его в сторону, удар отдался в ней восхитительно, заставляя даже Динка, висящего на её шее, дрожать от силы, но он был отклонён — прошёл над её головой. Второй удар слева, вниз, к её горлу, и она сделала один шаг в его защиту по пути и позволила ему промахнуться. Третья и четвёртая атаки пришли одновременно, вывихнутые суставы позволили конечностям двигаться, как бритвенные кнуты, к её животу.
Она пригнулась, совсем чуть-чуть, и оказалась в воздухе — ровно настолько, чтобы позволить себе перекатиться в воздухе над обоими лезвиями.
А затем она оказалась внутри и заставила себя двигаться быстрее.
Она приземлилась и одновременно скорректировала стойку, всё её тело перенаправило каждую унцию силы в один, два, три удара, кровь разбрызгалась из порезов по всему телу, оставляя красный туман, когда она двинулась сквозь него. Первый удар пришёлся на сломанное ребро, сделав его хуже, вогнав глубже, в то время как второй и третий пришлись чуть выше и ниже него, раскалывая и окружающие рёбра, обрушив половину его левого бока. Существо билось в конвульсиях, даже когда его конечности уже втягивались, выгибаясь в четырёхстороннюю атаку, из которой она не могла выйти назад.
Так что вместо назад она пошла вверх, используя собственные нижние лапы твари как платформу, чтобы прыгнуть вверх и к её морде. Её горло было защищено собственной пастью, разжатая челюсть более чем блокировала доступ к нему зияющим горлом и кольцами зубов, но это было нормально; ей не нужно было бить его по горлу снаружи. Она заблокировала ноги вокруг его плеч, игнорируя порезы, которые прошли сквозь её кожу (и приятно удивлённая теми, что были остановлены), и ударила полной силой в заднюю стенку его глотки.
Духовный зверь отшатнулся назад, задыхаясь от вдавленных рёбер и сильно ушибленного горла, и она воспользовалась возможностью, чтобы схватить его за глазные яблоки.
Её рука раздавила добрую дюжину из них, сжимая мясистое, слизистое скопление для обзора на триста шестьдесят градусов в тисках. Зверь снова завопил, визг ещё выше по тону, чем прежде, как безумный чайник в теле многовекового воплощения выращенной стали и скрытой плоти, но ей было всё равно, она использовала одну лишь руку, чтобы вывести всё своё тело из зоны досягаемости когтей твари и балансировала на нём над его головой.
Затем она шепнула ему. Просто мягко, небольшой обмен между врагами. Это казалось правильным, как никогда раньше; эта тварь принесла ей радость. Она резала её, а она сломала её, и ни одна не ожидала, что что-то изменится, кроме того, кто из них победит. Она улыбнулась ему, блаженно спокойная, пока оно металось своими расчленёнными конечностями-кнутами и трепетало бронированными иглами, сталкивающимися друг с другом, как ветряные колокольчики, пытаясь найти её.
— Спасибо, — сказала она с самой спокойной, самой блаженной улыбкой, которую чувствовала за многие годы.
Затем она снова напряглась, подбросив себя прямо вверх над его головой, вращаясь на месте, и обрушила удар сверху вниз пяткой с каждым граммом своего тела и его изменённых свойств.
А затем поляна погрузилась в тишину, если не считать звука металла, скребущего по металлу, медленно нарастающего, когда зверь поскользнулся, покачнулся и упал.
Она лежала на земле рядом с ним, рухнув от напряжения. И смеялась, и смеялась, и смеялась. Она просто... позволила себе быть, какое-то время. Рядом с ней лежал труп, и всё болело, её тело было изрезано на куски, а её перестроенные системы уже проявляли признаки перенапряжения и необходимости в улучшении, и она чувствовала себя в мире со всем вокруг так, как не позволяла себе, не заслуживала, месяцами.
Затем она услышала, как Маэн взвизгнула, и вскочила, чтобы увидеть, что случилось, каждая часть её работала вместе, пытаясь понять, что происходит.
Маэн оглядывала лес, вращаясь на месте, выражение её лица было абсолютно испуганным, она гипервентилировала.
Чёрт. Она забыла о Маэн.
— Что случилось?
— крикнула она. Мгновение — и она снова была на ногах, место, где она стояла, окутало облаком пыли, когда она вырвалась оттуда обратно к Маэн.
— Ты в порядке, я убила её, она мертва...
— Нет!
— закричала Маэн, глаза расширены до предела, запах адреналина и страха заполнил воздух вокруг неё и струился вокруг них с потоками воздуха.
— Это не... это только один. Разве ты не... они прямо там!
Райка оглянулась, погружаясь в свои чувства, отбрасывая панику и беспокойство и вытаскивая на поверхность ту готовность, в которую когда-то могла так легко прыгнуть. Не думать о Маэн, не думать о себе; думать об окружающей обстановке и о том, что в ней находится.
Это состояние больше не давалось так легко — не с таким малым количеством боёв в последнее время и с таким количеством мусора, забивающего разум, — но оно всё ещё было здесь, и она вернула его из боя мгновение назад, направляя свои чувства во все стороны.
Но она не чуяла ничего необычного, ни следа Ци, кроме Ци Маэн — панической, возбуждённой и разбросанной вокруг её тела в неподготовленной попытке хоть как-то защититься ею. Никаких культиваторов, никакой Ци, кроме естественной Ци вокруг, ветра сквозь деревья, запаха перевёрнутой земли и пролитой крови и чего-то жизненно важного и животного, звука только её сердца и сердца Маэн и...
И ещё одного.
Тише. Оно... сливалось с фоном, каким-то образом. Она должна была почувствовать его, отследить своё сердце и смертное сердце Маэн, а затем — вот. Синхронизировано с ними. Почти бесшумное, но каким-то образом... более глубокое.
А затем... это щёлкнуло.
Она искала его. Узнавала его, даже когда Маэн корчилась от страха, извиваясь в её хватке, напрягаясь в животной панике, чтобы вырваться, пока запах её Ци, резкий и животный, и дикий, кричал в воздух.
Это было больше чем одно сердцебиение. Синхронизированы, точно и идеально, с ритмом своей предполагаемой добычи.
Одна реверберация, эхо. Затем другая. И ещё одна. И третья, и четвёртая, и пятая.
Райка сжала Маэн чуть крепче, заставив молодую женщину вздрогнуть.
— Маэн, — шепнула она, — мне нужно, чтобы ты оставалась прямо здесь. Ты понимаешь? Что бы ты ни делала, не покидай это место.
Маэн всхлипнула, один раз. А затем, в приступе, должно быть, огромной концентрации, заставила себя замолчать и замереть, больше похожая на добычу, чем указывал бы её запах.
— Умница, — шепнула Райка. А затем она сделала один шаг назад. Ещё один.
Постепенно сердцебиение Маэн становилось всё более и более отчётливым. Постепенно звук эха трепетал только вокруг её собственного сердца.
— Маэн, — шепнула Райка, — мне нужно, чтобы ты дышала для меня, ладно? Мне нужно, чтобы ты оставалась очень, очень неподвижно и сделала то, что ты делала там, на утёсе, помнишь? Мне нужно, чтобы ты спряталась, ладно? Ты сможешь это для меня сделать?
Маэн всхлипнула, один раз, глаза всё ещё бешено расширены, зрачки расширены и блуждали. А затем... она кивнула и присела у ближайшего дерева. Райка подняла сумку Маэн и положила её перед меньшей женщиной, когда та опустилась на колени, почти полностью скрывая её. Среди корней её запах исчез, неестественно, но с пользой замолк и заменился лишь совсем слегка запахом цитрусовых.
Затем Райка отступила назад, потом дальше, затем к трупу существа, которое она только что убила. Она оторвала одну из его расшатанных челюстей и, кружа по всему периметру с трофеем высоко в руке, прорычала на лес.
— Ну давайте, прекрасные вы мои, — сказала она, встревоженная и испуганная и пульсирующая чем-то вроде радости, но гораздо менее дружелюбной.
— У всех нас есть дела, так что давайте немного повеселимся, прежде чем закончим, а?
И медленно весь лес вокруг ожил шелестом движения и рычанием зверей.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…