Глава 10. Медвежьи премудрости ничто
Это был мучительно-свежий глоток воздуха — оказаться в лесу после столь долгого времени. Недели в комнате без окон, чуть больше двух месяцев во дворце, где мир природы оставался по ту сторону окон и балконов, и впервые за целую вечность она могла чувствовать лишь красоту воздуха — свободного, движущегося, полного запахов.
И о да, он был полон запахов. Райка не осознавала, насколько чуждыми и усиленными стали её чувства — они превзошли то, что она считала нормой, на целый порядок. Если раньше ей казалось естественным, что она в принципе знает, какая еда приготовлена, задолго до того, как выйдет из комнаты её искать, то теперь она понимала, насколько это нелепо, особенно учитывая её новообретённое знание: воздух во дворце, по какой-то причине, был безумно неподвижен и почти всегда лишён запахов. По сравнению с дикой природой это была мёртвая зона из слабых духов и ещё более слабых ветерков.
Здесь она чувствовала всё это. Запах чего-то мехового и его помёта более чем в сотне футов, запах дюжины следов существ, ни одного из которых она не могла опознать — настолько нов для неё был их запах. Она чуяла птиц, летящих над головой, знала, где они свили гнёзда, где ближайший источник воды... честно говоря, это должно было быть ошеломляющим, но, не считая покалывания в носу и за глазами, она чувствовала себя прекрасно, отслеживая больше запахов и больше нюансов, чем способен любой человек. И это не говоря уже о других её чувствах.
Она слышала, как ломается свежая ветка, и обернулась, чтобы посмотреть назад, откуда пришла.
Мелькнув между деревьями, примерно в двух милях позади, Маэн наступила на другую ветку.
Райка замерла, сосредоточив всё внимание на Маэн. Медленно другие звуки начали исчезать — шелест листьев, веток и кустов, возня мышей, червей и птиц — всё затихало, понемногу. А затем... ба-бум. Снова; ба-бум.
С расстояния почти в две мили, когда она сосредоточилась, она слышала кровь в жилах фелинида.
Она повернулась обратно. Даже замедляя свой шаг чудовищно, в этом была своя мука — по крайней мере, пока они не разобьют лагерь, она просто не могла полностью оставить Маэн позади и дать себе волю, как хотела. В ней напряглись свежевыкованные мускулы и изменённая физиология, которые просили применения, и она чувствовала, как её рука сжималась и разжималась, пока она носила невозможную плоть, которую создала как доспех.
И она была абсолютно уверена, что это только начало.
По правде говоря, это и было её главным источником волнения во всём этом — возможность найти и изучить другую усиленную жизнь. Конечно, в лесу водились смертные животные, украшающие разные части дна пищевой цепи, но даже во внутренних кольцах Империи всё ещё бродили духи зверей и монстры.
От города Бледный Цветок сюда лететь день, и они всё ещё находились в пределах третьего кольца Империи. Первое кольцо, разумеется, — это Императорское Плато, выступ земли размером с целую страну, вздымающийся так высоко в небо, что скрыт облаками; второе кольцо обозначает область в несколько тысяч километров во всех направлениях вокруг него; а третье указывает на более дикие территории на несколько десятков тысяч километров дальше. На самой его границе находится кольцо смутно соединённых фортов, обозначающее конец третьего кольца и начало четвёртого, которое простирается почти до краёв самого мира — самые недавно завоёванные земли Императора, всё ещё непокорные и извивающиеся под его сапогом.
За ним лежит пятое кольцо, разумеется, но до него миллионы километров даже по прямой.
Третье кольцо гораздо более ручное, чем четвёртое, когда речь заходит о дикой природе, но оно и рядом не стоит с тщательно выведенными и выборочно отстреливаемыми драгоценными животными и кровными линиями второго кольца, с его божественными оленями и эстетически приятными химерами. Здесь, где Райка прожила большую часть своей жизни (хотя и довольно далеко на север от того, где она бывала раньше), ещё остались кое-какие монстры.
Эта мысль напомнила ей о другом монстре, которого она изо всех сил пыталась забыть.
Телец извинился перед Каэной за... заклинание? тишины после этого, и они согласились, когда Райка просто кивнула и сказала им, что всё в порядке.
Всё было в порядке. Они даже пожали друг другу руки в конце, так что, очевидно, всё было прекрасно.
Сколько из того, что сказал Телец, — ложь, ещё предстояло выяснить. Насколько можно доверять его слову — было столь же туманно.
Но не сгущают, а затем выбрасывают целую каплю жидкой Ци, находясь на грани прорыва в новое царство, ради простой лжи. И не обсуждают измену Империи ради того, чтобы обмануть какого-то низшего полузаключённого. Все признаки в данном случае указывали либо на то, что Райка так же важна, как он говорит, либо на то, что его план так же правдив, как он утверждает, либо, что ещё страшнее, на то и другое сразу. Если это ложь, то это мастерский ход, почти самоубийственный риск и пустая трата ресурсов. Если то, что он сказал, правда, тогда... она не была уверена.
Но пока этого было достаточно. И если это означало, что он доверяет ей хоть чуточку больше, и что она сможет оставаться достаточно близко, чтобы перерезать ему глотку, когда придёт время, этого было достаточно, чтобы она осталась и избежала неприятностей быть выслеженной.
Но цепь всё равно натирала, и она чувствовала, как её Истина напрягается.
«Я — это я, я принадлежу себе», — сказала она тогда.
Она принадлежит себе, но сама она в движении, её основы нестабильны, и она принадлежит себе ровно настолько же, насколько принадлежит ему, пусть и едва-едва. Она не знала, что случится, если её Истина продолжит напрягаться или если её подтолкнут дальше, и она ещё не спрашивала, но скоро у неё не останется выбора.
А пока она планировала укрепить её и себя настолько, насколько сможет в этой миссии.
Она отправилась в путь сразу же по прибытии в город. По правде говоря, путешествие было не таким уж плохим; оказалось, имперским солдатам достаётся по полной гораздо чаще, чем можно было бы предположить, глядя на всю эту пропаганду и золотые доспехи. Каким бы артефактом они ни пользовались для полёта, он подсвечивал их тела прожилками неоново-жёлтого и ещё более золотого, пока они не начинали светиться, будто их обвели миниатюрными солнцами, и, облачённые в эту невозможную силу от какого-то рунного расположения или магического инструмента, они были обязаны нести их на себе.
Полёт почти всегда бесконечно удобнее ходьбы, но Райка не могла отделаться от чувства, что она какой-то зверь в клетке, сидящий в закрытой, укреплённой «карете» для путешествий вместе с большинством остальных. Внутри она была больше, что было забавно первые несколько часов, но потом прошло ещё много часов, и стало гораздо менее забавно.
Деревня выглядела... как деревня, и они приземлились в некотором отдалении от неё. Таран почти сразу же ушёл, постоянно бормоча что-то под нос и подёргиваясь спазматически всякий раз, когда Хао Кай, действуя как призрачное присутствие, преследующее его, поправлял его осанку или говорил что-то, на что Таран ворчал, но в конечном счёте слушался. Она всё ещё не была уверена, в чём там дело, но... может быть, когда-нибудь ей станет достаточно интересно, чтобы спросить. Она последовала их примеру и, неся мешок с базовыми принадлежностями для лагеря (бурдюк, спальный мешок, огниво, вяленое мясо и нож), отправилась в путь, а Маэн — прямо за ней, с собственным мешком, набитым почти втрое больше, чем у Райки.
И вот... они здесь. И она здесь.
Ах. И вот и Маэн.
Пошатываясь, вышла из-за дерева фелинид, сгибаясь вдвое и упершись руками в колени. «Если бы я знала, — мрачно пробормотала она, — что побег с тобой... будет означать столько ходьбы, я, может, и осталась бы в проклятой секте».
«Ты когда-то была такой вежливой, Маэн, — усмехнулась Райка, — даже когда думала, что оскорбляешь. Что случилось с тем изысканным языком?»
«Он застрял в теле, которое шло шесть часов через этот проклятый лес!
— воскликнула Маэн.
— Не знаю, слышала ли ты какую-то расистскую чушь о зверокровных, но я как минимум на девяносто процентов человек, а люди в царстве Собирания Ци обычно так не делают!»
«Тем хуже, — улыбнулась Райка.
— Слышала, это полезно для сердца. И для задницы».
«С моей задницей всё в порядке, — проворчала Маэн, щёки покраснели, когда она осознала, что сказала.
— То есть, она... фу. Мы остановимся здесь?»
Райка кивнула. «Да, — сказала она.
— Ты, во всяком случае. Мы достаточно далеко от подножия горы и деревни, и неподалёку есть ручей. Отсюда, наверное, можно начать поиски».
«А как же ты?
— спросила Маэн.
— Не собираешься помочь мне разбить лагерь?»
«Разве не почтенная младшая должна выполнять более тривиальные обязанности?
— спросила Райка с лёгкой улыбкой. Вопреки себе, она позволила себе наслаждаться этим, хоть немного.
— К тому же, это ты принесла втрое больше припасов».
«Ч-что? Я твоя старшая!
— проворчала Маэн.
— И только потому, что ты даже палатку не взяла!»
«Ты теперь культиватор, не так ли?
— спросила Райка.
— Ночевать под звёздами — одна из величайших радостей такой жизни. Привыкаешь».
«Это не ответ на вопрос, чем ты собираешься заниматься», — пробормотала Маэн.
Райка посмотрела на неё, и ей не понадобился контроль над своей плотью, чтобы искренне улыбнуться. Она стала меньше, чем раньше, все её улыбки, но она всё равно была искренней.
«Я не сражалась ни с кем по-настоящему почти два года, — сказала ей Райка.
— Я намерена найти ближайшего зверя и посмотреть, на что я способна со всей этой своей новой странностью».
«О, — пробормотала Маэн.
— Боже, ты... ты всё ещё культиватор, да?»
«Надеюсь, только в лучшем смысле этого слова», — вздохнула Райка, улыбка слегка сползла.
Маэн кивнула. «Справедливо, — ответила она.
— Ну... тебе, наверное, стоит направиться к реке, да? Вверх по течению? Там, возможно, что-нибудь найдёшь».
Райка наклонила голову. «Почему ты так думаешь?»
Маэн пожала плечами. «Не знаю, — сказала она.
— Просто... чувствуется, что это место, куда мог бы пойти хищник? Особенно с учётом того, как дует ветер, вверх по реке?»
Райка моргнула. Она даже не заметила, но это была правда, и в этом был смысл. Но... она снова посмотрела на Маэн, на то, как девушка начала распаковывать свои припасы и села на выступающий корень, чтобы отдохнуть.
«Маэн, — спросила она, — если бы тебе пришлось угадать, где сейчас находится ближайшее крупное существо, куда бы ты указала?»
Маэн поколебалась, глядя на Райку в замешательстве. Когда она увидела, что её будущий наставник серьезна, она нахмурилась и начала сосредотачиваться. Сначала Райка почувствовала лишь что-то травянистое и цитрусовое, но затем, медленно, начал проступать растущий намёк на тот острый, дикий запах, что был раньше.
«Может быть... может, туда?
— сказала Маэн, указывая немного правее от ручья.
— Но я не уверена».
Райка мягко улыбнулась ей и пожала плечами. «Направление не хуже любого другого», — сказала она и начала бежать в ту сторону.
А затем, примерно в пятидесяти футах от лагеря, её сбили с ног.
Она не почувствовала его присутствия. Она не чуяла его, не слышала его сердцебиения, не видела, как он движется. Её усиленные чувства, из-за недостатка тренировки или какого-то неизвестного фактора, просто не сказали ей, что там что-то есть.
Но оно стояло над ней, приблизило морду к её лицу и заревело.
Вот тогда она его и учуяла. Сырое мясо и восхитительная, сочащаяся кровь, и великолепная, свежевыращенная сталь — запах хищника, запах Ци. Зверь пах лесом, а не самим собой. Он спрятался, спрятал свою Ци от собрата-хищника, который мог бы учуять даже намёк на неё, естественный камуфляж скрывал его форму. Только сейчас, когда его зубы опустились к ней, а когти начали вонзаться в её живот, она увидела зелёно-чёрную окраску, яркие, ослепительно-белые зубы, двенадцать блестящих, выпуклых чёрных глаз. Он навис над ней, почти в сотню раз тяжелее её, и она почувствовала интенсивность его Ци на своей коже, пульсирующую, как волна жара, по её плоти, когда его когти начали пробивать её защиту.
Маэн закричала. Зверь зарычал, и звуки влажного разрывания и укусов наполнили поляну.
А затем Райка с такой силой ударила его по рёбрам, что эхом разнёсся треск ломающихся костей.
Зверь взвыл и отшатнулся назад, хромая и хрипя из-за пробитого лёгкого, пока Райка, окровавленная, исцарапанная и едва раненая по её меркам, встала на ноги, припадая к земле по-звериному, скаля зубы в экстатической радости от столь заслуженного страдания, от столь желанного адреналина, от вида достойной твари, которую ей предстояло убить.
«Моя очередь», — прорычала она и бросилась вперёд.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Как перевод?
Оцените качество перевода этой новеллы.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…