Глава 43. На кончике ивы
Угли в печи жарко пылали, на кане стоял чайник, в котором грелось горячее вино. Несколько мужчин с растрёпанными волосами сидели вокруг кана, попивая вино и закусывая говядиной. Это были странствующие по рекам и озёрам скитальцы, остановившиеся на ночлег в горной харчевне. Старый хозяин был человеком честным, подарил им кувшин вина, чтобы согреться. Хотя вино было мутным, а вкус — водянистым, но всё же лучше, чем ничего.
— Слышь, брат, вышло продолжение «Книги мёртвых душ Цзялань», ты читал?
— спросил один мужчина.
— Конечно, читал. На этот раз туда не только добавили недавно прославившегося Безликого призрака, но и перечислили двадцать семь знаменитых мечей Цзялань. Первым стоит «Осенняя вода» Киннары, — ответил другой, поплотнее.
— По мне, так Кшана должна быть первой, — сказал зачинщик разговора.
— В прошлом месяце он разнёс логово Чёрного горного старца: один шаг — один труп, десять шагов — река крови. Говорят, кровь на Чёрной горе текла по Чёрной реке вниз, а местные жители пошли стирать бельё, принесли его домой и глядь — всё, мать его, красное стало!
— А ты что молчишь про Хэнбо? Хэнбо и раньше, когда был Гарудой, и теперь, когда стал Безликим призраком, — один из лучших убийц Цзялань. Вчера, между прочим, весть пришла: Безликий призрак ещё одного бедолагу завалил.
— А что Безликий призрак? Если бы он не таскал с собой Чжаое, был бы он таким сильным?
— Мужчина пренебрежительно ковырял в зубах, затем принял таинственный вид.
— Говорят, эта Чжаое — невиданная красавица. У одного моего брата была удача мельком её увидеть. Ох-хо-хо, такая внешность — прямо небожительница спустилась!
— Непонятно, зачем Чжаое пошла за Безликим призраком. В прошлый раз кто-то говорил, что Чжаое была невестой Семнадцатого из рода Тан, а Безликий призрак её отбил и ещё заставил Семнадцатого Тана быть своей шавкой.
Мужчина прищёлкнул языком: — А то! Будь я Семнадцатым Таном, я бы взял меч и зарубил этого Безликого призрака. Кто, мать его, посмеет мне на голову срать!?
В углу, закутавшись в одеяло, спал мужчина, которого разбудили болтающие скитальцы. Те разошлись не на шутку, наперебой заявляя, что если бы им посчастливилось провести с Чжаое ночку, они бы и под мечом Безликого призрака умереть не побоялись.
Мужчина тихо произнёс:
— На самом деле Чжаое — не красавица.
Голос у него был негромкий, но услышали все. Все как один повернулись к нему. Один из скитальцев с чашей вина в руке развязно уселся рядом с ним.
— Что, ты её видел?
Мужчина кивнул.
— Не может быть! Мой брат меня не обманет, он сказал, что у Чжаое и брови такие, и глаза такие, и губки вишенкой — прямо как у лисицы-оборотня, увидишь — и душу потеряешь!
— завопил тот скиталец, вытянув шею.
— Но...
— мужчина задрожал, голос его прерывался.
— Но у Чжаое вообще нет бровей, нет глаз и тем более нет губ!
Едва он договорил, как ветхая дверь харчевни с силой распахнулась. Внутрь хлынул ослепительно белый свет, все зажмурились.
Против света стояла стройная девушка. Лица было не разглядеть, только изящный силуэт. Руки её свисали вдоль тела, широкие рукава скрывали предплечья.
За её спиной раздался хриплый мужской голос:
— Семилистная Цзялань, Безликий призрак, провожает господина в блаженную нирвану.
Девушка вдруг пришла в движение, скрестив руки перед грудью. И все увидели, что эти руки — вовсе не руки, а длинные мечи, источающие леденящий холод! В следующее мгновение они увидели и лицо девушки: без бровей, без глаз, без губ. Это была белая фарфоровая маска с двумя чёрными провалами глазниц.
Сверкнула дуга, девушка влетела внутрь. Мужчина, закутанный в одеяло, взвизгнул:
— Чжаое!
Все оцепенели от страха, поспешно схватились за оружие и забились в углы харчевни. Старый хозяин, прикрывая собой жену, спрятался за угловым прилавком и дрожал, как перепел.
Мужчина в панике увернулся, выхватил из-за пазухи длинный меч, развернулся и рубанул Чжаое по плечу. Чжаое даже не уклонилась, приняв смертельный удар на себя.
Дзынь — !
Ожидаемой крови не пролилось, только раздался чистый звон металла. Длинный меч, ударившись о плечо Чжаое, выщербился! Зрачки мужчины резко сузились.
Чжаое была бесстрастна. Чёрные провалы глазниц смотрели в сторону мужчины, по фарфорово-белому лицу струился тёмный свет. Она подняла правую руку, и все увидели, как трёхфутовый клинок на месте её предплечья со свистом обрушился вниз. Мужчина попытался уклониться в сторону, но не успел — ему отрубило руку, кровь хлынула фонтаном.
— А-а-а!!
— Мужчина в муках катался по земле, правая рука с глухим стуком упала на пол и несколько раз дёрнулась.
Чжаое больше не двигалась, молча стояла на месте, опустив голову.
В харчевню вошёл высокий мужчина с бронзовой кожей и тонким шрамом от меча над правым глазом. Это был человек, похожий на одинокого волка — дикий и свирепый, с неистребимой жестокостью и холодом во взгляде.
Скитальцы затаили дыхание. Кто-то посмелее высунул голову, чтобы тайком взглянуть.
Безликий призрак.
— Ну и попотел же я, пока тебя искал, господин Гао, — Сяхоу Лянь подобрал себе стул, уселся, закинул ногу на ногу и, подперев подбородок рукой, посмотрел на дрожащего на полу мужчину.
— А ты, мать твою, умеешь удирать: из Ханчжоу в горное захолустье — я за тобой по пятам, чуть ноги не стёр.
— Отпусти меня! Господин, отпусти меня!
— Мужчина вцепился в сапог Сяхоу Ляня, оставив на нём пять кровавых отпечатков пальцев.
— Умоляю! У меня есть деньги, много денег, всё отдам, только отпусти!
Сяхоу Лянь злобно усмехнулся:
— Ты можешь дать мне денег, чтобы я убил того, кто заказал твою голову. Но твоя голова уже куплена, и нет резона оставлять тебе её.
— Ладно, ладно!
— Мужчина, борясь, сел.
— Я дам тебе денег, ты поможешь мне, поможешь убить того, кто меня заказал!
Мужчина запустил левую руку за пазуху. Металлический блеск вдруг резанул Сяхоу Ляню по глазам, словно острый нож по векам. Сяхоу Лянь вздрогнул от неожиданности, мгновенно отступил назад. Чёрная короткая стрела, чиркнув по его руке, вонзилась в дверной косяк позади него. Сяхоу Лянь взглянул на стрелу, повернул голову, и в глазах его мелькнула свирепость.
Мужчина встал, зажимая обрубок руки, и, шатаясь, бросился к выходу, но Сяхоу Лянь быстро нагнал его. Схватив за шиворот, он прижал его лицом к углям в печи. Харчевню наполнил душераздирающий вопль. Запах жжёного мяса мгновенно заполнил всё помещение. Скитальцы, съёжившись в углах, дрожали.
Сяхоу Лянь освободил правую руку, разжал ладонь в сторону Чжаое, а затем резко сжал кулак.
Самые глазастые из скитальцев заметили, что на солнце пальцы Сяхоу Ляня были обмотаны тонкими нитями, соединявшимися с конечностями Чжаое. Нити были настолько тонкими, что их почти не было видно; они прятались в воздухе, и лишь изредка, когда солнечный свет падал прямо, проявлялась мерцающая серебряная искра.
Все вдруг поняли: так называемая «Чжаое» вовсе не человек, а механическая марионетка Сяхоу Ляня.
Нити дрожали в воздухе, словно крылья бабочки. Чжаое подняла руку-клинок и одним ударом отсекла голову! Голова мужчины отделилась от тела, на шее остался ровный срез, как у спиленного пня. Мужчина несколько раз дрыгнул ногами и затих.
Сяхоу Лянь положил голову в змеиную сумку и повесил её на шею Чжаое.
— Грех!
— Старый хозяин вылез из-под прилавка и, глядя на обезглавленное тело, зарыдал.
— Грех! Око за око, зуб за зуб — когда же это кончится?! Молодой человек, зачем ты отнимаешь жизни, зачем убиваешь невинных?!
Сяхоу Лянь, уже шагнувший за порог, остановился. Он слегка обернулся, и ледяной взгляд его упал на старого хозяина.
— Старик, ты горазд говорить с ветерком, — процедил Сяхоу Лянь сквозь зубы злобно.
— Если бы у тебя убили жену, а дочь изнасиловали, посмотрел бы я, как бы ты запел «око за око, зуб за зуб — когда же это кончится».
Старый хозяин застыл на месте, потом, выйдя из себя, принялся проклинать Сяхоу Ляня, желая ему «не оставить потомства», «быть изрубленным на тысячу кусков». Сяхоу Лянь, не обращая внимания, вскочил на коня вместе с Чжаое и умчался прочь, поднимая пыль.
Горы вздымались и опускались, закат залил небо, словно весь небосвод пылал. Небесный огонь перекинулся на землю: на склоне неподалёку цвели яркие азалии, огненной лавиной сбегая к подножию. Сяхоу Лянь ехал верхом среди гор, и издалека казалось, будто он скачет в бескрайнем море пламени.
Сяхоу Ляню уже исполнился двадцать один год. Как и другие убийцы из Цзялань, он прошёл сквозь горы мечей и моря огня, став нынешним Безликим призраком. Чиянь был прав: он действительно не был хорошим материалом для обучения мечу. Почти год он тренировался в усадьбе в Лючжоу, убил несколько десятков учеников Усадьбы Потрясающего меча. Лю Гуйцзан искал его по всему поднебесью, именем Сяхоу Ляня в Лючжоу пугали детей по ночам. Но заметного прогресса он так и не добился. Под рукой Чияня он выдерживал от силы семь приёмов.
А слава Лю Гуйцзана становилась всё ослепительнее. Он подкупил убийц из Цзялань, чтобы те закололи для него мастера северной школы. После этого Усадьба Потрясающего меча стала единолично главенствовать, превратившись в первую в мире школу, властителя боевых искусств. Он начал набирать учеников, открывать отделения повсюду, вершить так называемое правосудие. Любые школы с распрями шли в Усадьбу Потрясающего меча искать посредничества. Мало того, он повсюду хватал чёрных дорог боевого мира, препровождал на Помост казни нечестивых и приглашал всех союзников поднебесной вместе наблюдать за обезглавливанием.
Всё это зиждилось на том, что четыре года назад он зарубил Гаруду.
Сяхоу Лянь же оставался насекомым и крысой, прячущейся в тени, способной лишь холодным взглядом следить за вознесшимся на высоту Лю Гуйцзаном.
Сяхоу Ляню оставалось только искать иной путь.
Он вспомнил о тысяче механизмов Тан Ланя. Тан Лань был родом из школы Таньмэнь; он по-настоящему владел не мечом, а искусством механизмов. Сяхоу Лянь раскопал могилу Тан Ланя и нашёл в его гробу записки по механизмам — «Трактат о небесных ремёслах». Там были описаны механические искусства школы Таньмэнь, а также давно утерянные в Цзялань Шёлковые нити марионетки.
Оказывается, Тан Лань предал школу Таньмэнь, перешёл в Цзялань только ради того, чтобы воссоздать Шёлковые нити марионетки. К сожалению, ему это не удалось. Жизнь в Цзялань дала ему большую помощь: он нашёл способ выплавки Шёлковых нитей марионетки, наткнулся на схему построения «Тысячи нитей и сотни сетей», записал технику марионетки на нитях. Но самого главного он не нашёл — материала для выплавки Шёлковых нитей марионетки. Он лишь зарисовал текстуру руды, не оставив названия. Без материала не было Шёлковых нитей, а без них всё было тщетно.
Чтобы изучить механическое искусство, Сяхоу Лянь спас по дороге на Помост казни нечестивых Семнадцатого Тана, который попался на тунеядстве, одновременно крутя романы с несколькими женщинами. Три из них заявили, что беременны от него, но он отказывался признавать. Сяхоу Лянь, переодевшись Семнадцатым Таном, отправился в школу Таньмэнь, переписал механические схемы, а Семнадцатый Тан и Шуцин прикрывали его снаружи, понемногу вынося из школы Таньмэнь книги. Хотя в конце концов их раскрыли, усилия не пропали даром: он нашёл материал, заменяющий исходную руду.
Однако Шёлковые нити марионетки Сяхоу Ляня оказались куда хуже описанных в книгах. Настоящие Шёлковые нити марионетки могли резать золото и железо, а его — только тофу. Но, хоть они и не годились для убийства, с их помощью всё же можно было выполнять технику марионетки на нитях и управлять куклой для убийства.
Так Сяхоу Лянь и Семнадцатый Тан вместе выковали это непревзойдённое орудие убийства — Чжаое.
Четыре года. Сяхоу Лянь уже не мог больше ждать. Он думал: возможно, пришло время отправиться в Лючжоу.
Городков становилось всё больше. Сяхоу Лянь надел на Чжаое капюшон.
Солнце только что село, когда Сяхоу Лянь прибыл в цзиньлинский «Вечерний аромат». Слуга узнал коня Сяхоу Ляня, подбежал и помог снять Чжаое.
— Господин Лянь, вы вернулись! Куда доставить награду на этот раз? В меняльную лавку или отправить обратно в Цзялань?
— В меняльную лавку, — бросил Сяхоу Лянь, кидая ему плётку.
— Будет сделано, — слуга, согнувшись, улыбнулся.
— Сколько господин на этот раз пробудет? Сегодня вечером будет весело: одна девушка по имени Лю Шаоэр (Прим. пер.: «На кончике ивы»
— образное название, означающее иву, на которой висят ивовые серёжки) продаёт себя. Её лично обучала госпожа Сянну: играть на музыкальных инструментах, петь, танцевать — всё умеет, в стихах и песнях знает толк. Не желаете ли её выкупить? Если захотите, только скажите — госпожа точно не посмеет вас обделить.
— Нет, — не раздумывая, отказался Сяхоу Лянь, повернулся и, откинув полог, вошёл в заведение. Липко-сладкий запах пудры и духов ударил в нос. Через каждые пять шагов висели большие восьмиугольные красные фонари, их розоватый свет на лицах и коже девушек создавал пьянящую прелесть. Везде слышался смех мужчин и женщин. В главном зале мужчины и женщины сидели, переплетя ноги, чокались, целовались.
Какая-то девушка узнала Сяхоу Ляня, сладко улыбнулась и потянулась к нему. Сяхоу Лянь нахмурился и, отступив в сторону, уклонился. Когда он хмурился, в нём чувствовалась отстранённая холодность. Девушка, испугавшись, не осмелилась к нему приблизиться.
— Точно не хотите? Я эту девушку видел, редкостная красавица. Даже госпожа Сянну в молодости с ней не сравнится. Господин подрос, пора уже иметь при себе женщину, чтобы и тепло, и ласка, лучше, чем одному-одинёшеньку, верно? Не извольте беспокоиться, пока вас нет, никто к ней не посмеет прикоснуться, будет только вас обслуживать. А если наскучит когда — продать можно.
Сяхоу Лянь раздражённо сказал:
— Сказал же — нет. А где мои братья?
Слуга замялся:
— На втором этаже, они тоже пришли посмотреть на сегодняшний выход барышни Лю Шао.
— Ладно, катись, — Сяхоу Лянь повернул к заднему двору, прошёл сквозь висящие повсюду красные шёлковые занавеси и парочки мужчин и женщин, уклоняясь от пытавшихся прижаться к нему женщин, обогнул пруд и экран с изображением дракона, прошёл через проходную, добрался до своей комнаты в заднем дворе, шагнул внутрь и закрыл дверь.
Боль в пояснице, запоздало, навалилась на него, словно огонь. Это была рана, полученная во время убийства того Гао в Ханчжоу, которую не успели как следует обработать, прежде чем броситься в погоню. Сяхоу Лянь скинул одежду, обнажив мускулы, словно вырубленные топором и резцом, покрытые шрамами разных размеров — от мечей, ножей, палок, стрел — не было ни дюйма здоровой плоти.
На пояснице алела тонкая линия, как размытая тушь на рисовой бумаге. Сяхоу Лянь, стиснув зубы, отодрал накладную кожу. Боль от разрыва рубца едва не лишила его сознания.
Тогда времени было в обрез, он приклеил искусственную кожу и ушёл, думая только о том, чтобы остановить кровь. Теперь же пришлось расплачиваться. Он наложил лекарство, перевязал рану бинтом, весь в поту. Кое-как обтёрся, оделся, толкнул дверь. Луна взошла в зенит. Сяхоу Лянь взял кувшин вина, вышел к реке на холодный ветер. Резные перила были изящны, словно на картине, с лодки на середине реки доносились звуки циня.
— Эй, босс, что это ты один здесь пьёшь? В вашем заведении дебют девушки, а ты не идёшь смотреть?
— Тан Шици (Семнадцатый Тан) с улыбкой подошёл.
Тан Шици был круглолицым мужчиной, выглядел на семнадцать-восемнадцать лет, хотя на самом деле был примерно ровесником Сяхоу Ляня. У него была приятная внешность, сладкий язык, и девушки, и женщины любили с ним играть. Парень был невеликого ума, сбежал из школы Таньмэнь, потратил все деньги на дорогу и жил, приживаясь у женщин. Однажды он перестарался, не удержался и попался Лю Гуйцзану. К счастью, мимо проходил Сяхоу Лянь и спас ему жизнь. С тех пор Тан Шици завязал с этим ремеслом и болтался только по весёлым кварталам и театрам.
— А что там смотреть? Скука, — Сяхоу Лянь сделал глоток вина. Вечерний ветер был пронзительным, пробрал его до костей.
— Я вам говорю, вы двое братцев решили упрямо жить как монахи. Твой старший брат — дурак, это ладно. А ты что, каждую ночь перед Чжаое рукоблудием занимаешься?
Сяхоу Лянь покосился на него, затем перевёл взгляд на тёмную воду реки.
Вдруг на дальней украшенной лодке поднялся шум. Сяхоу Лянь посмотрел туда и увидел, как из реки выскочили с десяток тайных агентов Цзялань. Они, словно водяные черти, бросились к лодке, но внезапно произошла перемена: из-за бортов поднялось ещё больше мужчин, взмахнувших мечами и сбивших агентов обратно в воду.
— Кого Цзялань убивает?
— спросил Сяхоу Лянь.
Тан Шици пожал плечами:
— Ни о чём не спрашивай, убийство без запретов. Ты — убийца из Цзялань, и то не знаешь, а я и подавно.
Сяхоу Лянь ещё посмотрел. Слишком далеко, не разглядеть. Можно было только видеть, что вся лодка вскипела.
Интересно, кого убивают — человека из мира боевых искусств или из правительства.
Сяхоу Лянь невольно вспомнил о Шэнь Цзюэ. Этот парень добился гораздо большего, чем он. Сейчас он уже глава Восточной фабрики, заправляет всеми делами среди евнухов, только и ждёт, когда стащит Вэй Дэ (Вэй Гунгуна) и сам сядет на первое место.
Будь у него ум Шэнь Цзюэ или мастерство меча Чияня, он бы не мучился до сих пор, не в силах убить Лю Гуйцзана.
В конце концов, он просто бесполезный никчёмный человек.
— Тан Шици, я собираюсь в следующем месяце убить Лю Гуйцзана, — вдруг сказал Сяхоу Лянь.
Тан Шици опешил.
Сяхоу Лянь похлопал Тан Шици по плечу:
— Тогда ты будешь моими ножнами.
— Ты не подождёшь, пока восстановишь Шёлковые нити марионетки?
— Не буду ждать. Чжаое достаточно.
— Если ты там сдохнешь, я тебя спасать не буду.
— Не будешь — и не надо, — Сяхоу Лянь откинул полог и вошёл в дом.
Тан Шици смотрел ему вслед. Этот убийца, прославившийся жестокостью и коварством, шагая по ярко освещённому притону, выглядел таким чуждым, таким одиноким и печальным.
В кабинете на втором этаже молодой человек в одежде учёного, с серебряной флейтой у пояса, перегнулся через перила, глядя вниз. Увидев Сяхоу Ляня, он крикнул:
— Старший брат!
Сяхоу Лянь кивнул в знак приветствия.
Чиянь сидел на табурете, вертя в руках лучинговую головоломку. Этот парень никогда не мог наиграться этими детскими игрушками. У него в «Чёрном лице Будды» хранилось несколько больших воздушных змеев, а спустившись с горы, он таскал с собой то красные верёвочки, то головоломки из девяти колец — засунет в карман и может играть целый день.
Шуцин был последним учеником, принятым наставником Цю. В будущем ему предстояло унаследовать фамилию Цю и зваться Цю Цин. Изначально Цю Е хотел, чтобы Сяхоу Лянь сменил фамилию, но тот наотрез отказался, и Цю Е пришлось взять ещё одного ученика — ведь род Цю не должен прерваться. Шуцин был мягким по характеру, очень похожим на Цю Е. С первого взгляда его нельзя было принять за убийцу, проливающего реки крови; скорее он походил на учёного, корпящего над книгами в холодной комнате. Тан Шици постоянно называл его «книжником», и он действительно заслуживал этого звания: часто переписывал от руки «Книгу песен» и читал, уткнувшись в неё, и чернил в его животе было куда больше, чем у Сяхоу Ляня и других.
Шуцин был взволнован:
— Старший брат, посмотри, хороша ли барышня Лю Шао?
Сяхоу Лянь мельком глянул. В центре зала сидела девушка в бледно-голубом платье, с опущенными глазами, спокойная и тихая. Все мужчины в «Вечернем аромате» взбесились: кто свистел, кто бросал красные шёлковые ленты. Только Сяхоу Лянь и Чиянь оставались равнодушны.
— Ого, до чего же хороша, мать её!
— Тан Шици вытянул шею, чтобы разглядеть.
— Невежда, — презрительно бросил Сяхоу Лянь.
Такая внешность и рядом не стояла с мизинцем Шэнь Цзюэ.
— Она сейчас просила написать стихи на цветочном листке, рифма на «ю» одиннадцатая, и только тому, кто напишет лучше всех, позволят её выкупить, — сказал Шуцин.
— Ты написал?
— спросил Сяхоу Лянь.
Шуцин энергично закивал.
Зелёный юнец, баб не видавший. Сяхоу Лянь похлопал его по плечу, ободряя.
Внизу сводня начала читать стихи. Сяхоу Лянь не слушал, лишь краем уха уловил: «Над Цзяннанем туман и дождь — когда же конец? За перилами — синие горы, под крыльцом — седые головы», — от такой кислятины его аж передёрнуло. Сводня, сжимая в руке листок, улыбалась, всё лицо в морщинах, и повернулась в сторону кабинета, где сидел Сяхоу Лянь. Тан Шици взволнованно тормошил Шуцина, а Шуцин, прижав руки к груди, тоже напряжённо ждал. Сводня кашлянула и, зажав горло, тонким голосом провозгласила:
— Поздравляю Сяхоу Ляня, господина Сяхоу! Снискал девичье сердце, сегодня брачная ночь!
Сяхоу Лянь едва не свалился со стула.
Шуцин тихо сказал:
— Старший брат, я подписал твоё имя.
— Ты что, больной?!
— Сяхоу Лянь яростно уставился на него.
— Тебе сватают, а ты ещё недоволен? Даром девушку получил!
— захохотал Тан Шици.
Шуцин, забеспокоившись, забормотал:
— Моё имя слишком девчачье.
— А имя старшего брата не девчачье? Лянь... «Лянь»
— это алыми губами, лиловым язычком... Ой!
— Пошёл ты к чёрту!
— Сяхоу Лянь запустил в Тан Шици чайной чашкой.
Тан Шици, уклонившись, спросил Шуцина:
— А почему ты моё имя не поставил?
Сяхоу Лянь холодно усмехнулся:
— Твоё имя звучит как у какого-то оборванца-грабителя.
Шуцин молча кивнул.
Тан Оборванец: «…»
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…