Глава 38. Возвращение
В лютые зимние морозы, когда густой снег валил хлопьями, Запретный город словно застыл во льду, а холодный ветер, будто нож, впивался в воротник.
Ли-ши сидела перед узорчатым зеркалом, вглядываясь в своё лицо. Женщина после родов стареет, кажется, быстрее; прошло всего несколько лет, а у глаз уже появились морщинки — словно неразгладимые складки на парчовом шёлке, которые при виде вызывали лишь досаду.
Приближённая служанка Чжу Ся подбежала мелкими шажками и тихо шепнула ей на ухо: «Господин надзиратель Шэнь пришёл».
Краем глаза Ли-ши заметила, как тяжёлая створка двери отворилась, пропустив полоску дневного света. Высокий, стройный мужчина, весь в снегу, шагнул внутрь, а следом за ним вошла вереница маленьких евнухов, несущих деревянные подносы.
Это был самый влиятельный мужчина в Запретном городе после Вэй Дэ. Три года назад он получил должность главного надзирателя Восточной фабрики; когда он шёл по дворцу, его окружала свита, словно горы и моря. Он был также необычайно красив: лицо — точно тонкий фарфор, брови и глаза — словно тушью прорисованы, в уголках глаз и бровей всегда таились искорки улыбки, однако она не доходила до самых глаз.
— Ступай, приведи второго принца, — распорядилась Ли-ши.
— Государыня, — Шэнь Цзюэ подошёл, привычно подставил руку, чтобы Ли-ши могла опереться, и повёл её к драпированной ширме.
— Это только что поступившие в дань меха. Государыня императрица уже выбрала себе. Извольте и вы выбрать по душе, я велю сделать воротник. Стоят холода, вам, государыня, надобно беречь здоровье.
Он говорил всегда, словно весенний ветерок, от его слов на душе становилось тепло.
Ли-ши бегло взглянула: чёрный соболь, горностай — те же, что и в прошлом году. Лучший морской бобр с серебристой иглой, конечно, уже забрала себе императрица. Что могла выбрать она? Она указала на первый попавшийся:
— Стоило ли утруждать господина надзирателя из-за такого пустяка? Куда смотрит прислуга?
Она сидела на троне, глядя снизу вверх на Шэнь Цзюэ. Под киноварной подвеской белел его подбородок — точно безупречный нефрит.
Ах, это просто беда. Явно мужчина, зачем же родиться таким красивым?
— Государыня изволит шутить. Сослужить вам службу — моё счастье. Другие и мечтать о таком не смеют, как же я могу уставать?
Он прищурившись оглядел выбранный Ли-ши мех и слегка улыбнулся:
— Государыня выбрала горностай. Цвет слишком легкомысленный. А вот тёмный соболь, как мне кажется, смотрится солидно и величественно, под стать вашему положению.
Слова его всегда были необычайно разумны. За эти годы он то и дело ненавязчиво подсказывал ей, как одеваться, как держаться и говорить. Незаметно было, как за ней закрепилась слава кроткой, благовоспитанной, благонравной и целомудренной; поговаривали, что даже самые придирчивые и строгие учёные мужи были о ней самого высокого мнения.
По её обыкновению, тёмный соболь и впрямь подходил больше всего. Но сегодня она вдруг засомневалась, с тоской взглянула на Шэнь Цзюэ и подумала: уж не считает ли этот прохвост, что она состарилась и утратила красоту, так что ей уже не идут светлые меха?
Ли-ши кивнула, Шэнь Цзюэ отдал распоряжение, и вереница маленьких евнухов с подносами удалилась.
Лишь когда дверь плотно закрылась, она позволила себе расслабиться и, точно бесформенная глина, обмякла на троне. Шэнь Цзюэ словно не видел этого — ни один мускул не дрогнул на его лице.
Никто не знал, что она всего лишь бумажный тигр. Все эти прозвища «добродетельная наложница», «кроткая и умиротворённая» были созданы Шэнь Цзюэ. Её доброта и послушание на деле были трусостью, а приветливость — лишь глупой улыбкой.
— Господин надзиратель, я уж заждалась вас. Увы, вы заняты. Я боялась, что этот старый плут Вэй Дэ заметит, и не смела послать к вам, всё терпела, ждала, когда у вас будет время зайти.
— Государыня, не извольте беспокоиться. Если есть что на душе, просто скажите.
— А знаете, на днях государь заходил ко мне?
Шэнь Цзюэ улыбнулся, изогнув брови, и сказал:
— Это же хорошая весть. Государыня не радуется, а тревожится. С чего бы это?
— Что тут хорошего!
— Ли-ши бросила платок на стол с досадой.
— Едва государь ушёл, как государыня императрица тут же позвала меня чай пить и говорила какие-то непонятные намёки. Я улыбалась, пока лицо не застыло. Не знаю уж, какое снадобье государь принял не то, что непременно захотел ночевать у меня. Императрица решила, что я пустила в ход какие-то уловки, чтобы вернуть расположение государя. Сейчас она, верно, где-нибудь меня проклинает.
Шэнь Цзюэ, сдерживая улыбку, опустил уголки губ:
— Государь пришёл — и пришёл. Государыне остаётся лишь спокойно прислуживать. Сопровождать государя — ваша прямая обязанность. Даже государыня императрица не найдёт, к чему придраться. Помните, государыня: таить свои таланты — значит копить силы и выжидать, временно уклоняться от острия, а не уступать во всём, давая другим повод считать нас слабыми и беззащитными. Вы же держитесь с достоинством и блюдите приличия, чтобы у императрицы не было повода придраться. Приход государя — это хорошо. Так она узнает, что государь по-прежнему помнит о вас, и просто так вас не тронет.
— Вот как?
— Ли-ши с облегчением вздохнула и упавшим голосом сказала: — Быть благородной наложницей — нечеловеческая работа. Я боюсь, что императрица снова затаит на меня злобу. Все эти дни живу в страхе: ничего не ем, ничего не пью, даже благовония в комнате велю Чжу Ся проверять по нескольку раз.
— Государыня, ужаленный змеёй и верёвки боится, — Шэнь Цзюэ невольно рассмеялся.
— К счастью, здесь есть я. Всё нечистое не попадёт в дворец Чэнцянь. Если государыне ещё и об этом приходится беспокоиться, то мне самому следовало бы просить палочных ударов в искупление вины.
— Тогда уповаю на господина надзирателя.
— Ли-ши просияла, многодневная мрачная туча на душе рассеялась, и сразу стало легче.
Едва она договорила, Чжу Ся привела второго принца.
Это был прелестный, словно выточенный из нефрита ребёнок, трёх лет от роду, ходивший ещё нетвёрдо. Зимой было холодно, и его закутали в снежный ком. Войдя и окинув взглядом Ли-ши и Шэнь Цзюэ, он, вместо того чтобы позвать мать, радостно крикнул: «Господин надзиратель Шэнь!»
— и, словно хлопушка, бросился в объятия Шэнь Цзюэ.
Ли-ши выбранила второго принца за незнание правил, потянулась оттащить его, но он, прильнув к Шэнь Цзюэ, не желал двигаться. Ли-ши пришлось оставить это и сказать Шэнь Цзюэ:
— Господин надзиратель, посмотрите на этого ребёнка. Хоть он и родился таким же, как я, бестолковым, но он знает, кто к нему по-настоящему добр. Он так привязан к вам, вы для него — как второй отец. Мы с сыном одиноки и бесприютны. В этом глубоком дворце единственный, на кого мы можем положиться, — это вы, господин надзиратель. Прошу вас, приложите все старания.
Тусклый свет лампы падал на опущенные глаза Шэнь Цзюэ. Ли-ши увидела, как на его губах мелькнула лёгкая улыбка, но улыбка эта была слишком мимолётной и холодной. Шэнь Цзюэ бережно придерживал второго принца. Мягкая, тёплая детская ручка лежала в его ладони, словно комочек ваты.
— Его высочество наделён обликом дракона и статью феникса, его будущее, конечно, безгранично. Я же — всего лишь ничтожный слуга. Как я смею считать себя вторым отцом его высочества? Государыня, прошу вас, не говорите больше так.
Ли-ши невнятно пробормотала «да». Шэнь Цзюэ взял у маленького евнуха накидку, набросил на плечи, застегнул золочёную пряжку, отвесил Ли-ши небрежный поклон и, повернувшись, шагнул в беснующуюся метель. Ли-ши долго смотрела ему вслед, пока он не вышел за ворота дворца, и тихо вздохнула.
— Государыня, что он всё-таки имеет в виду?
— надув губы, спросила Чжу Ся.
— Наш второй принц ему не ровня, что ли? Вот ведь.
— Мужское сердце — что иголка на дне морском!
— с глубокомысленным видом изрекла Ли-ши.
— Особенно у красивых мужчин.
Чжу Ся прищёлкнула языком и сказала:
— Это точно. Красота господина надзирателя Шэня — слов нет.
— Ах ты, девчонка! Уж не влюбилась ли ты в него?
— Ли-ши покосилась на неё.
Чжу Ся залилась краской до ушей и поспешно сказала:
— Государыня, что вы такое говорите! Вам, может, и всё равно, а мне ещё нужно лицо!
Ли-ши, хихикая, принялась щекотать её под мышками:
— Выдам тебя за него, породнимся, тогда уж он точно не откажется нам помогать!
---
За окнами бушевала метель. Шэнь Цзюэ, держа руки у грелки, сидел в карете, закрыв глаза и отдыхая. Он сейчас не мог остановиться ни на миг, словно волчок, что крутится без остановки. Разобравшись с Ли-ши, нужно было разбираться с Вэй Дэ, разобравшись с Вэй Дэ — ещё и с императором. А внизу выстроилась очередь из мелких и крупных чиновников, каждый со своими корыстными помыслами, желающих поговорить с ним, и всем нельзя было отказать.
Шэнь Цзюэ нахмурился, отдёрнул занавеску и посмотрел на летящий за окном пух. Снег толстым слоем укрыл землю, далёкие и близкие горы побелели. Шэнь Цзюэ, прислонившись к стенке кареты, вспомнил, как, когда он ещё жил в усадьбе Се, его вместе с Сяхоу Лянем наказали стоянием на коленях, и Сяхоу Лянь понёс его на спине во двор Осенних платанов. В тот день тоже была белая метель, снег валил хлопьями.
По приглашению главы Судебной палаты он отправился к нему на ужин. За столом тучный мужчина с жирным лицом брызгал слюной, долго говорил о долге перед государством и великой справедливости в Поднебесной, а потом принялся расхваливать Шэнь Цзюэ как опору государства и столп нации. Ужин был пресным, точно жёваный воск. Шэнь Цзюэ сидел с каменным лицом, пропуская всё мимо ушей.
Ужин наконец закончился. Шэнь Цзюэ, отказавшись от его приглашения на ужин и следующую встречу, кивнул стоявшему рядом Шэнь Вэньсину и направился к выходу. Глава Судебной палаты, согнувшись в три погибели, плёлся следом. Он выхватил у Шэнь Вэньсина зонт и раскрыл его над Шэнь Цзюэ. Шэнь Цзюэ незаметно шагнул в сторону, так что половина плеча осталась снаружи и покрылась снегом.
Выйдя во внутренний дворик, Шэнь Цзюэ уже собирался вежливо попросить его не провожать, как вдруг какая-то девушка с растрёпанными волосами распахнула боковую калитку, ведущую в боковой двор, и бросилась к главным воротам. Все перепугались. Несколько слуг, стоявших у входа, попытались её задержать. Девушка, заметив под навесом Шэнь Цзюэ, резко остановилась и, развернувшись, упала к его ногам.
— Господин, спасите меня! Господин, спасите!
— Кто это? Уведите её! Не портить же настроение господину надзирателю!
— Глава Судебной палаты, нахмурившись, рявкнул на приближённых.
Несколько слуг уже было бросились хватать её, но девушка поспешно обхватила ногу Шэнь Цзюэ и, заливаясь слезами, закричала:
— Я — Чжу Минъюэ, невеста Сыту Цзиня, войскового судьи из лагеря Пяти армий! В полдень меня похитил сюда старший сын господина главы Судебной палаты! Мой жених сейчас в загородном лагере. Умоляю господина надзирателя, спасите! Спасите!
Шэнь Вэньсин от страха потерял голову. Шэнь Цзюэ был известен своей брезгливостью: он никогда не позволял посторонним приближаться. Сопровождавшие его маленькие евнухи мылись трижды в день, и даже вспотев, не смели подойти к Шэнь Цзюэ близко. Эта девушка с ходу схватила Шэнь Цзюэ за ногу — Шэнь Цзюэ не прикончил бы её на месте, разве что чудом.
Старший сын поспешил следом и, увидев, как Минъюэ обхватила Шэнь Цзюэ, потерял дар речи. Он поспешно сказал:
— Господин надзиратель, не слушайте бредни этой девки! Она — дочь одного из наших слуг, сумасшедшая. Сегодня за ней недоглядели, и она напрасно потревожила вас. Я сейчас же уберу её. Эй, кто-нибудь! Утащите эту безумную!
Минъюэ запаниковала, замотала головой:
— Он врёт! Он врёт! Он воспользовался тем, что мой отец умер от болезни, а жених живёт в казармах, и похитил меня в свой дом! Господин надзиратель, вы — добрый человек! Умоляю, спасите меня! Прошу вас!
Это был её единственный шанс. Она с трудом выбралась из дровяного сарая, в усадьбе было полно стражи. До ворот оставалось всего ничего — если бы Шэнь Цзюэ согласился помочь ей, она могла бы вырваться на свободу.
Полная надежды, она подняла голову, но увидела лишь мрачного мужчину с ледяным взглядом. Он холодно произнёс:
— Ты испачкала мои сапоги.
Словно окатили ледяной водой с головы до ног. Минъюэ, оцепенев, разжала руки. Шэнь Цзюэ, глубоко нахмурившись, шагнул к стоявшей у входа карете. Старший сын просиял и подал знак слугам. Двое слуг схватили Минъюэ за ноги и потащили обратно во внутренний двор.
Минъюэ громко рыдала и вырывалась. Она вцепилась руками в землю, ногти обломались все до одного, но на снегу остались лишь десять извилистых, словно змеи, тёмно-красных кровавых полос.
---
Сыту Цзинь шёл по улице. Сегодня был день рождения Минъюэ. Ещё в прошлом месяце он подал рапорт с просьбой об отпуске на сегодня. Он копил жалованье три месяца и купил в Лавке стеклянных изделий позолоченную шпильку, выпущенную из дворца, чтобы использовать её в качестве свадебного дара. Сваха была уже готова, и он собирался сегодня сделать предложение.
Три года назад, когда родился второй принц, государь даровал всеобщую амнистию. Сыту Цзинь был помилован, вернулся ко двору и восстановлен в прежней должности. Но тот год для Минъюэ стал кошмаром. В тот год доктор Чжу скончался от болезни. Минъюэ осталась одна-одинёшенька, жила в столице, зарабатывая на жизнь тем, что собирала за городом целебные травы и продавала их знакомым лекарям, а также занималась грубой рукодельной работой.
Она была красива, и в той округе её прозвали «травяной красавицей». Часто по ночам к ней в дверь стучались хулиганы и мерзавцы. Минъюэ жила в постоянном страхе, каждый вечер заваливала входную дверь столами, стульями и кастрюлями, а дверь в комнату тоже не забывала запирать, заставляя сундуками. Свахи постоянно заходили сватать её, уговаривали выйти замуж. Она всегда отказывалась под предлогом траура по отцу. Все знали: она ждала мужчину, который мог вернуться неизвестно когда.
Сыту Цзинь помнил день своего возвращения. Минъюэ, с корзиной за спиной, стояла, опершись о порог, и издали смотрела на него. Он подошёл. Она не сдержалась и разрыдалась, лицо её было залито слезами. Она сильно похудела. Её личико, и без того не больше ладошки, осунулось, подбородок заострился, словно мог уколоть.
— Господин Сыту, моего отца не стало.
— Минъюэ, плача, смотрела на него.
— У меня нет отца. Теперь я совсем одна.
Сыту Цзинь был косноязычен. Он мялся с полдня, прежде чем осторожно утешить её:
— Ничего страшного. Я тоже один. Если мы сложимся, нас будет двое.
Она вытирала слёзы тыльной стороной ладони, плакала, плакала и вдруг, всхлипнув, рассмеялась.
А ещё ему очень хотелось сказать: если она захочет, потом их будет трое, четверо или даже пятеро.
В начале этого года у Минъюэ наконец закончился траур. Сыту Цзинь готовился очень долго. У него не было родных, поэтому всё приходилось делать самому: приглашать сваху, высчитывать «восемь иероглифов» даты рождения, выбирать благоприятный день. Самое главное — свадебный дар. Минъюэ была лучшей девушкой, которую он встречал, и он должен был дать ей всё, что мог.
Зимнее солнце светило тепло. Снег на земле отливал холодным блеском. В переулке расцвело грушевое дерево. Белые лепестки, кружась, улетали на несколько чжанов и падали на снег, так что нельзя было понять, где цветы, а где снег. Сыту Цзинь был очень рад. На его обычно бесстрастном лице впервые за долгое время появилась улыбка. Несколько прохожих невольно оборачивались и смотрели на него.
Свернув за угол переулка, он увидел сваху, которая кружилась на месте у входа, с тревогой и нетерпением на лице.
— Ой, господин Сыту, наконец-то вы пришли!
— Сваха, подняв глаза и заметив Сыту Цзиня, поспешила к нему и, скривившись, сказала: — Девушку Минъюэ похитил старший сын господина главы Судебной палаты! Скорее придумайте что-нибудь!
Словно гром грянул над головой. Кожа на голове мгновенно стянулась, в глазах заплясали искры. Сыту Цзинь, опершись о стену, чтобы не упасть, спросил:
— Когда это случилось?
— Сегодня в полдень. Прошёл уже почти час!
Сыту Цзинь больше ничего не сказал. Сжав губы, он вернулся домой, взял со столика в алтаре нож.
Это был нож, который он выменял, когда был учеником кузнеца в Северной пустоши. Длинное, слегка изогнутое лезвие, типичное для ножей Северной пустоши, напоминало серп молодой луны. Сваха, неотступно следовавшая за ним, увидев, как он вытаскивает нож, пришла в ужас:
— Что ты собираешься делать? Идти с ним на смерть?! Нельзя! Их много, и тебя ещё схватят власти!
— Другого выхода нет. Если не пойти сейчас, будет поздно.
Он не решился сказать: возможно, уже поздно.
С мрачным лицом, с ножом в руке, излучая убийственную ауру, он направился к официальной резиденции главы Судебной палаты. Сваха, вздыхая и охая, от отчаяния топала ногами, глядя на удаляющуюся, полную решимости фигуру Сыту Цзиня, но так и не последовала за ним.
---
Шэнь Вэньсин помог Шэнь Цзюэ сесть в карету, взмахнул мухогонкой и, вернувшись, пронзительным голосом крикнул:
— Погодите! Погодите!
Глава Судебной палаты поспешно подошёл:
— Осмелюсь спросить, не будет ли ещё каких распоряжений от господина надзирателя?
— Начальник сказал: эта женщина испачкала его сапоги, это весьма возмутительно. Её надобно забрать на Восточную фабрику и не выпускать, пока сапоги не будут чисто вымыты.
— Это...
— Старший сын с натянутой улыбкой сказал: — Не лучше ли мне подарить господину надзирателю пару сапог? Из лавки «Синъюньгэ», они самые удобные!
Шэнь Вэньсин покосился на него, фыркнул и с насмешкой изрёк:
— Господину надзирателю не хватает твоей пары обуви? Что же, эта женщина провинилась перед господином надзирателем, а вы хотите её утаить?
— Не смеем! Не смеем!
— Глава Судебной палаты сверкнул глазами на старшего сына и, указав на слуг, заорал: — А ну, живо отпустите её!
Слуги, переглядываясь, в растерянности разжали руки. Минъюэ, оттолкнув их, кубарем покатилась и, поднявшись, спряталась за спину Шэнь Вэньсина. Руки Минъюэ, белые, как луковица, были в крови. В миндалевидных глазах стояли слёзы, готовые вот-вот упасть.
И впрямь хороша. Не зря крёстный решил её спасти.
За те годы, что Шэнь Цзюэ был у власти, ему подносили немало красавиц, а некоторые, идя другим путём, дарили и мальчиков. Но Шэнь Цзюэ ни на кого не обратил внимания и всем отказал. Потом все поняли: он же всё-таки евнух, у которого в паху не хватает куска. Подсовывать ему такое — не тыкать ли его в больное место? Тогда и успокоились.
Шэнь Вэньсин думал, что Шэнь Цзюэ не любит этого, но, как оказалось сегодня, он просто не встретил подходящего человека. Он ободряюще улыбнулся девушке и подвёл её к карете. Минъюэ, вытирая лицо, сказала:
— Благодарю господина надзирателя за спасение.
Из кареты не донеслось ни звука, только вылетела накидка.
Шэнь Вэньсин поднял накидку, про себя бормоча, что начальник — человек до крайности нелюдимый, спас девчонку, а сам делает вид, будто его заставили. Он протянул накидку Минъюэ:
— В карете нет женской одежды. Прошу прощения, барышня, пока придётся обойтись накидкой.
Минъюэ, со слезами на глазах, сказала:
— Спасибо господину надзирателю, спасибо, господин. Господин надзиратель — воистину добрый человек!
Шэнь Вэньсин улыбнулся:
— Барышня, запомните это. Когда вернёмся в усадьбу, хорошенько прислуживайте господину надзирателю.
Минъюэ остолбенела:
— Что... что вы имеете в виду?
— А что ещё? Наш начальник разве стал бы спасать просто так?
Едва он договорил, из окна кареты вылетел башмак и угодил Шэнь Вэньсину прямо в лоб.
Шэнь Вэньсин, дрожа от страха, поднял голову и встретился с мрачным взглядом Шэнь Цзюэ.
— В твоём имени лишний рот. Пора бы его убрать.
— Крёстный, пощади!
— Шэнь Вэньсин зажал рот.
Минъюэ и Шэнь Вэньсин шли рядом с каретой. На проспекте у ворот Андэна сновали повозки и люди. Минъюэ плотнее закуталась в накидку, прячась от чужих глаз. Волосы растрепаны, одежда грязная — стыдно было людям на глаза показаться. Когда они подошли к мосту Хайцзыцяо, навстречу им вышел мужчина, излучавший убийственную ауру. Сердце Минъюэ бешено забилось. Она крикнула:
— Господин Сыту!
Сыту Цзинь вздрогнул и поднял взгляд. Девушка, о которой он грезил, закутанная в накидку, бежала к нему. Позади неё стояла ничем не примечательная повозка с белым пологом, а рядом с ней — человек в евнушьем одеянии, с гладким, лоснящимся лицом, от природы улыбчивый.
— В карете — главный надзиратель Восточной фабрики. Это он меня спас, — тихо сказала Минъюэ.
Сыту Цзинь подошёл и отвесил поклон:
— Благодарю господина надзирателя за спасение. Я — Сыту Цзинь, низший офицер. Если господину надзирателю понадоблюсь, только прикажите — я не пожалею жизни, чтобы исполнить.
В поле его зрения занавеска кареты отдёрнулась, и он услышал холодный голос:
— Сыту Цзинь, в восемнадцатом году под девизом «Сюаньхэ» ты стал первым на военных экзаменах. Я слышал, ты стреляешь из лука обеими руками, попадаешь в цель за сто шагов, не зная промаха. За это государь пожаловал тебе золотой лук и назначил в правое крыло гвардии «Перья и Лес». К сожалению, три года спустя, из-за того, что во время покушения «Семилистной Цзялань» на покойную благородную наложницу ты самовольно покинул пост, был разжалован за неисполнение обязанностей и отправлен в загородный лагерь Пяти армий. Но потом ты ранил коня первого принца, из-за чего тот упал и охромел. За это тебя приговорили к ста ударам палками и ссылке на три тысячи ли. Но, если сказать, что тебе не везёт, то везёт тебе изрядно: сослали на три года, а потом, по амнистии, вернули ко двору и восстановили в должности. Однако, если посчитать, ты служишь уже шесть лет, а всё ещё безвестный мелкий войсковой судья.
Сыту Цзинь потупил голову и молчал.
— Подними голову.
Сыту Цзинь поднял голову. В простой белой повозке на белой лошади перед ним возникло знакомое лицо. Несколько лет назад он был ещё маленьким евнухом, стоящим между юношей и молодым человеком. Теперь же он восседал в карете, превратившись в юношу, словно древо орхидеи и яшма.
— Я у тебя в долгу за жизнь, — сказал Шэнь Цзюэ.
— На Восточной фабрике не хватает одного сотника. Если у тебя есть желание, завтра же приходи на фабрику отмечаться.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…