Глава 36. Не останавливаясь
— Сяо Лянь...
Словно донёсшийся из далёких гор и рек, этот зов прозвучал едва слышно. Сяхоу Лянь, дремавший в полусне, услышал голос Сяхоу Пэй. Протёр глаза, поднялся с постели и, всё ещё сонный, толкнул дверь. Снаружи ворвался холодный ветер, заставив его сильно вздрогнуть.
— Мама? Ты вернулась?
— крикнул он.
Никто не ответил.
Отворив дверь в комнату Сяхоу Пэй, он увидел, что там всё осталось по-прежнему — ни малейшего следа того, что кто-то приходил. Сердце Сяхоу Ляня наконец встревожилось. Он поспешно накинул тёплую куртку и побежал к дому Цюе.
Цюе кормила кур, на её войлочной шапке прилипло несколько куриных перьев. Сяхоу Лянь крикнул ей через изгородь:
— Наставница, мама ещё не вернулась!
— Может, задержалась в пути, Сяо Лянь, не волнуйся, — Цюе подняла на него взгляд.
— Я знаю, — сказал Сяхоу Лянь, — наверняка задержалась в дороге. Я просто хочу встретить её. Горы завалило снегом, боюсь, мама не найдёт дорогу.
Цюе тихо сказала:
— Ступай, Сяо Лянь. Только не забудь сначала взять лекарство из чаши настоятеля, никто тебя не остановит.
Сяхоу Лянь тяжело кивнул, развернулся и побежал.
Разрушенный горный храм был ветхим и обшарпанным. Гнилые столбы и балки торчали голыми, не в силах удержать завывающий с гор холодный ветер, который беспрепятственно гулял по залу Небесного Царя. Монах в чёрных одеждах, скорчившись, сидел у ног тёмной статуи Будды, зажав в пальцах палочку, которой время от времени ударял в деревянную рыбу. Сяхоу Лянь на цыпочках подкрался к настоятелю со спины, вытянул руку, пытаясь дотянуться до чаши для подаяний, стоявшей рядом с подушкой для коленопреклонений. Она была полна чёрных пилюль.
Пилюль было ровно столько, сколько нужно, ни больше ни меньше, на всех наёмных убийц. Сяхоу Лянь взял две штуки и бесшумно попятился. Когда он выбрался из зала Небесного Царя, настоятель, будто только что проснувшись, открыл глаза и перевернул страницу сутры.
Сяхоу Лянь украл старую лошадь Дуань Шу и флягу с вином, взвалил на спину узел и сквозь бескрайнюю вьюгу спустился с горы. Никто не знал, как ему удалось выбраться из гор; когда он появился у подножия, весь он был похож на снеговика, и крестьяне у подножия горы приняли его за снежного духа.
Старая лошадь была при смерти. Сяхоу Лянь сменил её на другую и, не останавливаясь ни днём ни ночью, поскакал прямо в Лючжоу.
Лючжоу был не очень большим: протяжённость с юга на север составляла сто пятьдесят чжанов. Сяхоу Лянь прибыл ранним утром, спешился у городских ворот и, глядя на карту, принялся искать тайные точки.
В Лючжоу Цзялань держала пять тайных точек. Каждая точка ведала одним тайным убежищем. Наёмные убийцы называли эти убежища «постоялыми дворами»
— местами, где останавливались убийцы. Тайные убежища прятались в домах хозяев точек: одни были погребами, другие — тайниками за шкафами. Хозяева точек обычно были простолюдинами, у некоторых даже в доме было пусто, хоть шаром покати, но стоило отворить потайную дверь убежища, как взору открывались ковры из страны ракшасов, стены, украшенные светящимися жемчужинами для освещения, и даже ночные горшки были из золота. В убежищах в столице также предлагали услуги прекрасных куртизанок с соблазнительными фигурами.
Настоятель был настолько скуп, что даже не желал заново отремонтировать горный храм, но тайные убежища отделал с роскошью, пригодной для дворцов, — и всё лишь для того, чтобы убийцы могли привести себя в наилучшее состояние перед тем, как нанести тот самый, запланированный, смертельный удар.
Сяхоу Пэй обычно не останавливалась в тайных убежищах. Она считала, что там тесно, душно, да и еда, которую готовили хозяева точек, часто была ей не по вкусу. Каждый год она грабила у Цюе человеческие маски, а затем без зазрения совести селилась в лучших гостиницах города, ходила в лучшие рестораны есть и пить, а если приходило настроение, могла ещё и устроить драку один против многих с другими пьяницами. Сяхоу Пэй была убийцей-одиночкой, но любила бывать в людных местах. В те времена, когда она ещё брала с собой Сяхоу Ляня, спускаясь с гор, она часто водила его в храмы слушать оперу, в весёлые дома — слушать музыку. Маленького Сяхоу Ляня девушки передавали друг другу из рук в руки, забавляясь с ним, и их округлые, нежные груди и пряные ароматы кружили ему голову.
Сяхоу Лянь прошёл от квартала ив и цветов на юге города до лавки румян и пудры на востоке, а оттуда — до странноприимного дома для мертвецов на западе. Он расспросил каждого хозяина тайной точки по очереди, и, как и следовало ожидать, все в один голос заявили, что вообще не видели Гаруду.
Сяхоу Лянь отыскал гостиницу, где она останавливалась. Хозяин сказал, что она заплатила за три месяца, но прожила только полтора. Хозяин не стал держать комнату пустой и сдал её другому постояльцу.
Она всё так же не брала себе ножны. Сяхоу Лянь в ярости пнул стену — теперь пропал последний след. Раз она не подавала наверх заявку, чтобы ей назначили ножны для прикрытия во время покушения, то и сверху не спускали приказа на места; к тому же она не останавливалась в тайных убежищах, так что тайные точки в Лючжоу, естественно, не знали о её передвижениях.
Может быть, она уже уехала из города и как раз разминулась с ним? Сяхоу Лянь брёл по улице, волоча за спиной узел. Близился полдень, людей стало гораздо больше — торговцы и разносчики с коромыслами на плечах сновали туда-сюда, надрывая глотки. Были тут и те, кто толкал тележки с навозом, складывая бадьи у реки; опрокидывая бадьи, они выливали содержимое в воду, и та с шумом уносила всё прочь, мигом очищая берег. Те, кто вёл за руку детей, те, кто тащил за собой жён; разодетые в парчу и золото, босые...
— все толкались, задевая друг друга плечами.
Сяхоу Лянь добрался до Северного рынка. Здесь рано утром торговали паровыми булочками и маньтоу, в полдень — рисовой лапшой и супом, а ещё всякими диковинными безделушками. Это было самое оживлённое место в Лючжоу. Впереди собралась толпа: люди тыкали пальцами, не пойми на что глядя. Сяхоу Лянь, проходя мимо, мельком взглянул — это был труп, от которого разило смрадом. Мясо уже почти сгнило, жёлто-белые черви копошились в гниющей плоти, выползая наружу и заползая обратно, а вокруг с жужжанием роились мухи.
Сяхоу Лянь поспешно отошёл, его чуть не вывернуло наизнанку, и даже есть расхотелось.
После полудня Сяхоу Лянь подошёл к воротам усадьбы Грозного Меча и заглянул. В усадьбе всё было спокойно: двое свирепого вида слуг охраняли ворота, не было вывешено ни белых траурных знамён, ни каких-либо признаков похорон. Сердце у Сяхоу Ляня упало. Он принялся расспрашивать людей, не случилось ли в усадьбе Грозного Меча в последнее время каких-нибудь важных событий, но горожане словно воды в рот набрали, будто одно упоминание об усадьбе могло стоить им жизни.
Сяхоу Пэй, без сомнения, потерпела неудачу. Но куда же она делась? Может быть, ранена и не может передвигаться, поэтому спряталась где-то. Сяхоу Лянь забеспокоился ещё сильнее.
Проходя снова мимо того трупа, Сяхоу Лянь на этот раз поумнел — зажал нос и быстро обошёл стороной.
Если она ранена, почему не идёт в тайное убежище залечивать раны? А если не ранена, значит, просто ушла — должно быть, как раз разминулась с ним; может, уже добралась до Цзялани и сейчас дрыхнет без задних ног дома. Сяхоу Лянь отправился на почтовую станцию и отправил письмо в деревню у подножия горы, где располагалась Цзялань, спрашивая, не видели ли они, как Сяхоу Пэй возвращается в горы.
Солнце клонилось к закату. Тяжёлый золотой свет ложился на каменные плиты мостовой, макушки мха поблёскивали. Сяхоу Лянь шёл целый день, ноги его готовы были отвалиться. Он присел на какие-то ступеньки, достал из узла флягу с водой и отпил глоток. Это как раз было на углу Северного рынка. К вечеру народ разошёлся, от лотков остались лишь жалкие остовы, да на земле валялась оброненная кем-то из детей сахарная кукла на палочке, которую ветер гонял взад-вперёд.
Возле трупа наконец никого не осталось. Одинокое тело лежало посреди улицы, в лохмотьях, с грязным, растрёпанным лицом. Сяхоу Лянь почувствовал к нему жалость.
Голова его была отделена от туловища, левая рука тоже оторвана, и неизвестно кто продел в них верёвку, повесив её на пустую шею. Голова валялась в стороне; Сяхоу Лянь помнил, что раньше она лежала не там — видимо, кто-то пнул её. Сейчас она была повёрнута лицом к Сяхоу Ляню, и две пустые глазницы смотрели в его сторону.
Золотой закатный свет заливал всю улицу, и тело мертвеца тоже покрылось тонким слоем золота. Сяхоу Лянь молча смотрел на него, и вдруг по его лицу потекло что-то холодное. Он коснулся щеки — и сам не заметил, когда заплакал.
Сам не ведая, что творит, Сяхоу Лянь поднялся и шаг за шагом направился к трупу. Голова, конечно, не могла двигаться, но Сяхоу Ляню казалось, что эти два пустых тёмных провала всё время смотрят на него, смотрят, как он приближается шаг за шагом, пока не останавливается рядом.
Сяхоу Лянь откинул грязные спутанные космы, закрывавшие лицо. Лицо было обезображено до неузнаваемости, видно было, что его жестоко полосовали ножом. Кто же питал к нему такую глубокую ненависть? Раз уж выбросили труп на городскую площадь, значит, хотели опозорить его, но зачем же тогда уничтожили черты лица?
На теле было бесчисленное множество ножевых ран, плечи и спина были изрублены почти в кашу, кости раздроблены на куски, а в гниющей плоти, похожей на мокрую глину, копошились толстые, жирные черви, шевелясь под пальцами Сяхоу Ляня.
Кто же он всё-таки?
Сяхоу Ляню стало страшно. Он хотел встать и уйти, но чья-то рука, казалось, давила ему на плечо, не давая пошевелиться.
В следующее мгновение его взгляд сам собой упал на разорванный край одежды мертвеца.
Это была самая обычная грубая холщовая одежда, чёрная материя. Край был подшит плохо, стежки неровные, кое-где даже торчали нитки — видно было, что у того, кто шил эту одежду, рука не очень набита.
Увидев этот край, Сяхоу Лянь словно лишился рассудка. В тот миг он будто потерял все пять чувств: не слышал ни звука, не видел ничего вокруг, всё отдалилось от него, и он мог видеть только этот жалкий лоскут ткани.
Это он сшил его своими руками.
Сяхоу Пэй не умела шить. Если заставлять её зашивать дыры, то, зашив старую, она проделывала новую. Вынужденный необходимостью, Сяхоу Лянь сам взялся за иглу: кроить ткань, шить одежду и даже вышивать цветы — всё делал сам. Эту одежду он сшил прошлой осенью. Сяхоу Пэй жаловалась, что старая одежда порвалась, и, настырно упрашивая, заставила Сяхоу Ляня скроить ей новую, бесстыдно заявив при этом, что одежда, сшитая чужими, ей не по душе, а вот вещь, сделанная руками родного сына, — в самый раз.
Быть не может. Он, должно быть, ошибся. Как могла одежда, сшитая им, оказаться на совершенно незнакомом человеке? Его мать непременно где-то ждёт, пока он её найдёт! Непременно! Непременно!
Сяхоу Лянь изо всех сил зажал рот рукой, чтобы сдавленные рыдания не вырвались наружу. Но слёзы текли неудержимо, скатываясь с ресниц, падая на руки, словно обжигающие клейма.
Вдруг он узнал её. Черты лица были утрачены, но в костях всё ещё угадывался силуэт Сяхоу Пэй. Он осознал, что это уродливое тело принадлежит его матери, Сяхоу Пэй.
Безмолвная скорбь навалилась на его плечи, как тяжёлое железо. Жуткая, леденящая горечь разливалась по его жилам. Ему хотелось зарычать, закричать, но, открыв рот, он издал лишь хриплый всхлип. Дрожащими руками он поднял тело Сяхоу Пэй — оно было лёгким, как облако, и, казалось, могло рассыпаться от одного прикосновения. Оно и впрямь было рассыпано: под гниющей плотью не осталось ни одной целой кости.
Он почти мог вообразить, как один за другим вонзались в её тело те леденящие длинные мечи, как дробили её кости удар за ударом. Он почти видел тот кошмарный сон, ту ночь, когда голова Гаруды скатилась с плеч.
В голове у него всё смешалось: то, как в детстве Сяхоу Пэй отбирала у него печёный батат, то её чёрная, сухая, как бамбуковая палка, спина в дождливую ночь в усадьбе Лу, то её беспечная улыбка в момент, когда она замахивалась мечом. И наконец, все лица и голоса слились в этот грязный, разлагающийся труп, и всё замерло.
Жгучая боль разрывала ему сердце, грудь, казалось, готова была треснуть, и в ней, не затихая, струилось раскалённое пламя. Сяхоу Лянь рухнул на колени и зарыдал в голос.
В конце улицы послышались тяжёлые шаги, и земля, казалось, задрожала. Сяхоу Лянь поднял голову. Какой-то мужчина, похожий на ястреба, скакал на коне, а за ним, подобно морю, неслись ученики. Все были вооружены трёхфутовыми мечами семьи Ци, левые ноги опускались одновременно, правые поднимались разом — стройнее, чем войско.
Это он убил мать!
Сяхоу Лянь опустил тело Сяхоу Пэй на землю, выхватил меч из ножен и закричал охрипшим голосом.
В тот миг он был загнанным в угол одиноким волком, волчонком, лишившимся самого близкого, и оскалил на врага самые острые клыки. Он тяжело дышал, лёгкие его работали, как старая разбитая кузнечная гармошка, а холодное, сверкающее лезвие отражало его налитые кровью глаза.
Убить его! Убить его! Убить его!
Безумная мысль, словно огонь, жгла мозг; глухая, могучая ярость, подобно дракону и змее, бушевала в жилах. Сяхоу Лянь, занеся меч, двинулся мстить этому человеку.
Но едва он сделал первый шаг, готовясь ринуться на врага, как чья-то тяжёлая рука обрушилась ему на шею сзади. Сила мгновенно покинула тело, и он обмяк. Он широко раскрытыми глазами впился взглядом в того мужчину — седые волосы и борода, лицо, словно вырезанное ножом.
Сила уходила неподконтрольно, и наконец веки налились свинцовой тяжестью. Он нехотя закрыл глаза.
И мир в одно мгновение погрузился во тьму.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…