Глава 35. Уйти, отряхнув рукава
На горе уже выпал снег. Сяхоу Лянь, закутавшись в ватный халат и обхватив колени руками, сидел под навесом и смотрел на летящий снег, похожий на лепестки груши, усыпавшие весь двор. Обычно в это время мать уже возвращалась. Она боялась холода, не любила путешествовать зимой, хотела только зарыться в одеяло и отлёживаться. Но сейчас снег в горах становился всё сильнее, а её силуэт всё не появлялся.
Она ведь взяла с собой «Ножны»? Когда она уходила, листья на горах были красными. Она, прихватив кувшин с вином и взвалив на плечо меч, размашисто зашагала в глубину багряной листвы, словно входила в бескрайний огонь. Сяхоу Лянь крикнул ей, чтобы не забыла «Ножны». «Ножны»
— это тот, кого Цзялань назначает встречать убийцу. Когда убийца добивается успеха или терпит поражение и бежит, «Ножны» появляются, чтобы прикрыть его бегство. В конце концов, квалифицированный убийца — большая редкость, особенно такая непревзойдённая знаменитая сабля, как Сяхоу Пэй. Если с каким-нибудь убийцей что-то случится, для такой бедной организации, как Цзялань, это будет немалой потерей. Сяхоу Пэй не обернулась, только махнула рукой и самоуверенно пообещала, что в этот раз обязательно возьмёт «Ножны».
С тех пор как Сяхоу Лянь впервые совершил самостоятельное убийство, прошло уже три года. Только три года назад он узнал, что за то, что он тогда отпустил Шэнь Цзюэ, пятьдесят один удар плетью приняла на себя его мать, и из-за этого у неё осталась хроническая болезнь. В тот раз, воочию увидев, как некогда неодолимая Сяхоу Пэй падает перед ним, он понял: Сяхоу Пэй не непобедима. Она была его мифическим героем, но она была из плоти и крови. В одну ночь он словно сразу повзрослел, послушно занялся делами и больше не жаловался.
За три года он сломал три меча. У убийц, кроме восьми отделов Цзялань, нет имён. В мире боевых искусств их принято называть по гравировке на их клинках. Но Сяхоу Лянь каждый год менял меч, и никто не знал, кто же этот безымянный убийца. Кое-кто втайне называл его Безымянным Призраком.
Сяхоу Лянь смотрел на пустой двор, погрузившись в думы, и без причины чувствовал тревогу и смятение. Он встал, вошёл в комнату Сяхоу Пэй и принялся рыться в её бумагах. Тетради были навалены в беспорядке у изголовья кровати, большинство из них — сборники историй, которые она неизвестно где раздобыла. Сяхоу Лянь потратил некоторое время, чтобы найти её нынешнее задание на убийство.
Мелким каллиграфическим почерком, плотно исписав страницу, Сяхоу Лянь зажёг лампу и сел за стол.
Сяхоу Пэй должна была убить Лю Гуйцана, главу Усадьбы Потрясающего Меча в Лючжоу. Это имя Сяхоу Лянь слышал. Он был признанным в мире боевых искусств мастером сабли, учеником наследников семьи Ци. Тринадцать лет назад он в одиночку бросил вызов трём горам и шестнадцати школам, одержав победу в каждом поединке, и даже вынудил одну школу закрыть горы и прекратить набор учеников. С тех пор он прославился на весь мир, и никто больше не осмеливался встречаться с его клинком.
Однако, когда Сяхоу Лянь услышал это имя, те люди не восхваляли его великие подвиги. Надо знать, что слухи и сплетни в народе обычно не расходятся, если не облачены в пикантную, будоражащую воображение оболочку.
Говорили, что этот Лю Гуйцан, всю жизнь сражавшийся на стороне, в итоге пал жертвой собственного заднего двора. У него было множество жён и наложниц, больше, чем у самого императора-старца. С женщинами он обращался неплохо, но, поскольку сам не мог уделять время всем, часто приглашал труппу в усадьбу петь песни, чтобы развлечь своих жён и наложниц.
Но однажды одна не слишком любимая наложница, послушав «Западный флигель», решительно сбежала с одним из учеников усадьбы. Лю Гуйцан пришёл в ярость, преследовал их за тысячи ли, от самого Лючжоу до окраин Севера, и схватил их в последний момент перед тем, как они должны были пересечь границу. Он отвёз мужчину на вершину горы Тайшань, стёр его кости в пепел, а тело женщины утопил в Восточном море, чтобы даже после смерти они не могли встретиться.
Это событие обсуждалось в народе довольно долго. Одни поражались жестокости и безжалостности Лю Гуйцана, другие сочувствовали плачевной участи той пары. И только когда наложница императора Ли родила второго принца, и император в великой радости даровал всеобщую амнистию, внимание народа переключилось, и это дело наконец затихло.
Сяхоу Лянь считал, что Лю Гуйцан просто дорожил своей репутацией. Та наложница во дворе не была любимой, но её преследовали с такой беспощадностью. В конечном счёте, всё из-за того, что она навесила на Лю Гуйцана ярлык рогоносца и подлеца.
Вот только интересно, как мастерство сабли этого мастера сравнится с мастерством Сяхоу Пэй? Настоятельница говорила, что сабля его матери не знает ни ненависти, ни любви, она чиста и бесстрастна, в ней заключён образ рождения-уничтожения всех законов. Хотя Сяхоу Лянь, привыкший ничего не учить, вообще не понял, что именно сказала настоятельница, но, наверное, это была похвала его матери, означающая, что она очень сильна.
Снег пошёл ещё сильнее. Шуршащий звук заполнил всё вокруг. Сяхоу Лянь, шлёпая тапками, подошёл к окну и распахнул его. Взгляду открылась побелевшая вершина горы.
Лючжоу. Ночь. Ливень.
Густой лес, тени деревьев колышутся. Высокие буки стоят, словно призраки. Убийца пробирается сквозь лес, тяжело дыша, каждый её шаг оставляет кровавый след на влажных гнилых ветках и листьях.
Позади неё несколько десятков учеников усадьбы неотступно преследуют её, длинные мечи в их руках сверкают холодом, как снег.
Где же «Ножны»? Где тот, кто должен был её встретить?
Пробежав долгое время, так и не дождавшись того, кто должен был появиться, убийца впервые почувствовала изумление в глазах.
Боль в плечах и спине жжёт, как огонь. Раны на боку, руках и бёдрах — словно пустоты, в которые утекают её последние капли крови и силы. Ученики Усадьбы Потрясающего Меча, словно предвидя будущее, устроили засады на каждом пути её бегства. Ей некуда отступать, негде укрыться.
Она наконец остановилась. Бескрайнее небо обрушивает мириады дождевых стрел, каждая из которых больно впивается в её израненные плечи и спину.
Боль, невыносимая боль, пронзающая до костей.
Ученики окружили её плотным кольцом, холодные острия мечей направлены на загнанного в угол убийцу.
— Тебе некуда идти, Гаруда. Сдавайся!
Сколько лет прошло? Она давно не слышала таких слов. В последний раз это было пятнадцать лет назад. Тогда более тридцати человек преградили ей путь, и она, опираясь на один «Хэнбо», снесла пятнадцать голов, пронзила семь сердец, отрубила конечности восьми человекам, вся истекая кровью, выбралась наружу, словно адский асура.
Одним боем она прославилась. С тех пор Гаруда стала синонимом мрачного Ямы. Стоило людям в Поднебесной увидеть «Хэнбо», как они понимали: час их смерти близок.
Она рассмеялась хрипло, как всегда, до крайности самонадеянно, до крайности дерзко:
— Некуда идти? Путь жизни и путь смерти — всё равно путь. Думаете, я, старый хрен, вас побоюсь?
«Хэнбо» лёг горизонтально перед грудью, словно дуга луны. Убийца приготовилась к атаке, каждый удар её сабли должен был снести чью-то голову.
— Погодите!
— внезапно раздался низкий голос.
Ученики расступились в обе стороны, освобождая узкий проход. В проливном дожде, медленно приближаясь, шёл высокий мужчина с саблей в руке.
— Твой враг — я, Гаруда.
Лю Гуйцан остановился в трёх чи от Сяхоу Пэй. Это было самое безопасное расстояние, с которого можно было нанести самый быстрый удар. Их сабли были длиной в три чи, на этом расстоянии сабля не доставала, но они не отступили дальше трёх чи. Стоило сделать шаг вперёд — и битва начиналась.
— Я долго тебя ждал. Я знал, что ты рано или поздно придёшь. Я — первый меч Поднебесной, поэтому, естественно, меня должен убить лучший убийца Поднебесной.
Лю Гуйцан был коренастым мужчиной средних лет, с седыми волосами, морщины на лице, словно борозды. Взгляд его был мрачен и остр, когда он смотрел на других, он всегда напоминал орла.
— Прошу прощения, — Сяхоу Пэй одарила его вызывающей улыбкой, — лучший убийца Поднебесной — это я, и лучший меч Поднебесной — тоже я.
— Действительно самонадеянно.
Лю Гуйцан едва слышно усмехнулся. Его улыбка была очень неестественной, словно он насильно растягивал уголки рта вверх.
— Все эти титулы дают люди. Важно не то, первый ты в Поднебесной или нет, а то, как на это смотрят эти глупые свиньи и дохлые ослы. Мне очень любопытно твоё мастерство владения саблей, но ты не сможешь меня победить. Тебе суждено умереть здесь. И тогда весь мир узнает, что это я, Лю Гуйцан, убил тебя, Гаруду.
Сяхоу Пэй глухо рассмеялась, в уголках глаз и на кончиках бровей читалась досадная насмешка:
— Эй, урод, знаешь, почему ты не можешь стать первым мечом Поднебесной?
Лю Гуйцан не обратил внимания на её обращение и спросил:
— Почему?
— Чтобы стать первым мечом Поднебесной, нужно сначала самому стать мечом. А у тебя столько кривых мыслей, смирись уж с участью человека!
Сяхоу Пэй слегка пригнулась и, словно леопард, резко рванулась вперёд. «Хэнбо» столкнулся с клинком Лю Гуйцана, высекая резкий свет сабли.
Лю Гуйцан отклонился назад, снова принимая удар Сяхоу Пэй, и сказал:
— Хорош же ты, убийца с сердцем, подобным стоячей воде. Неужели тебе не интересно, почему ты умрёшь здесь?
Сяхоу Пэй пренебрежительно фыркнула:
— Некогда мне с тобой болтать. Дома дурачок ждёт меня к ужину. Я спешу!
В мгновение ока свет сабли окутал Лю Гуйцана со всех сторон. Казалось, даже бескрайний ливень страшится сокрушительной, непрерывной сабельной мощи Сяхоу Пэй и в страхе уклоняется от острых лезвий. Глаза Лю Гуйцана едва поспевали за её саблей, он мог полагаться только на годами накопленное острое чутьё опасности, чтобы уклоняться от этих громоподобных рубящих ударов.
Это невозможно, невозможно! Сяхоу Пэй уже вся в ранах, как она может быть всё ещё такой проворной?
В темноте глаза этой женщины были подобны глазам демона. Каждое его движение, даже следующее, она могла предугадать. Но она всё же не демон. Лю Гуйцан спокойно следил за её дыханием и сабельной мощью. Она — человек, она устанет, а тем более истощится.
И действительно, Сяхоу Пэй наконец не выдержала. Сабельная мощь прервалась, в плотной сабельной технике появилась брешь. Только что проявленная свирепость была лишь мимолётным видением, предсмертной вспышкой. Лю Гуйцан ухватился за возможность и нанёс удар прямо в сердце Сяхоу Пэй.
Сяхоу Пэй, стиснув зубы, ценой плеча остановила этот смертельный удар, а затем, подняв левую руку, выпустила скрытый в рукаве арбалет. Короткая стрела пронзила ночную тьму и вонзилась в правый глаз Лю Гуйцана.
Он забыл: она была не только воином с саблей, но и убийцей.
Лю Гуйцан закричал от боли. Ученики поспешили поддержать его готовое рухнуть тело. Сяхоу Пэй, прислонившись к стволу дерева, тяжело дышала и смеялась:
— Вот и славно. Теперь ты стал одноглазым уродом.
— Люди, убейте эту женщину!
Лю Гуйцан, глядя на Сяхоу Пэй оставшимся глазом, мрачно прохрипел:
— Отрубите ей голову, расчлените тело, бросьте труп на рынке, пусть днём палит солнце, ночью дует ветер, пусть тысячи людей насмехаются, пусть все узнают, каков конец Гаруды!
Ученики ринулись вперёд, словно хищные птицы, набрасывающиеся на добычу. Сяхоу Пэй дико закричала, как одинокий волк, идущий на смерть, как асура, рождённый в крови, взмахнула саблей, прорубая тьму.
В тёмном небе не было ни одной звезды, только бесчисленные яростные капли дождя хлестали по лицу.
Она вспомнила, как много лет назад стояла на вершине Чёрноликого Будды. Монах в чёрном подошёл к ней сзади.
— Тебе следует отдать мне и Сяхоу Ляня.
— Эй, дохлый монах, только не говори мне, что собираешься нарушить слово.
— Ты непобедима, потому что у тебя нет привязанностей. Ты взмахиваешь «Хэнбо», как собственной рукой. Теперь у «Хэнбо» появилась привязанность, он станет тяжелее, и однажды ты больше не сможешь им взмахнуть.
С вершины Чёрноликого Будды можно было обозреть всю гору. Сяхоу Пэй всматривалась вдаль. Сосновые волны вздымались, словно морские приливы, то поднимаясь, то опускаясь, сменяя друг друга. Она напрягла зрение, и ей показалось, что она видит, как между большими деревьями мелькает тень чумазого ребёнка. В её глазах внезапно появилась рябь, словно от лёгкого ветерка, пробежавшего по водной глади. В каждой складочке волны таилась невыразимая словами нежность — выражение, которого у неё никогда раньше не было.
— Чего бояться?
— вспомнила она, что сказала тогда.
— Когда-нибудь он станет настоящим мужчиной, опорой небес и земли, и тогда мне больше не придётся взмахивать «Хэнбо».
Кровь и дождь смешались, брызгая в лицо. Звук разрываемой плоти и костей был так близок. Она видела лица учеников: одни испуганные, другие свирепые, третьи безумные. Они сражались в проливном дожде, наступая и отступая, не на жизнь, а на смерть.
Это был её последний взмах саблей. На одно мгновение ей показалось, что она видит того ребёнка, в глазах которого были звёзды.
— Сяо Лянь —
Обещай мне, не бойся. Отныне ты будешь один, сражаясь всю ночь напролёт. Но даже если ветер и дождь будут ненастны, тьма — тверда, как железо, враги и тернии будут растёрты твоими ногами в грязь.
Пусть твой меч и сабля не сломаются, пусть ветер и дождь не коснутся тебя, и в самой глубине бесконечной ночи ты наконец увидишь рассвет.
Пять сабель вонзились в её левую руку, три сабли поразили голень. Она мгновенно рухнула на колени. Бесчисленные лезвия вонзились ей в спину. С разбитой головой и истекая кровью, она упала на землю. «Хэнбо» упал к ногам учеников, втоптанный в грязь. Последним усилием Сяхоу Пэй вытащила из-за пояса кинжал и полоснула им себя по лицу раз за разом. Сабли на спине перестали рубить, ученики перешли на пинки, удары ногами, топтание. Так больше людей могло присоединиться к расправе над Гарудой. Все кости были переломаны, искалеченная левая рука безвольно болталась на теле. Когда ученики перевернули её, она уже давно испустила дух.
Лю Гуйцан приказал ученикам поднять её. Двое учеников, взяв Гаруду за руки, поставили её вертикально. Но левая рука внезапно оторвалась, и тело Гаруды снова накренилось. Ученики поддержали её за талию и снова подняли.
Лю Гуйцан поднял с земли «Хэнбо» и одним ударом отсёк голову Гаруды.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…