Глава 34. Шаг в облака
В сумерках солнце утонуло за краем дворцовых башен. Разноцветная черепица покрылась тонким слоем золота, и издалека казалось, будто всё вокруг усыпано золотой крошкой.
Шэнь Цзюэ собственноручно нёс чашу с женьшеневым супом в дворец Чэнцянь. Ныне у дворца Чэнцянь появилась новая хозяйка — наложница Ли, только что родившая второго принца. Та наложница, что три года назад умерла в Чэнцяне, уже была забыта. В гареме так заведено: человек умирает — словно лампа гаснет, и даже самая ослепительная милость рассеивается как дым. В покоях, где кто-то умер, всё равно селят людей — словно если есть императорская милость и роскошь, то призраки не посмеют тревожить.
В бескрайних глубинах гарема — в каких покоях не умирали люди?
Шэнь Цзюэ опустил голову, переступил порог, вошёл за круглую ширму. Ли сидела на троне и холодно смотрела на него. Это была женщина с тонкими, неброскими чертами лица, не слишком величественная. Когда она ещё была просто «талантом», носила небесно-голубую юбку с разрезом. Император, увидев её мягкость и кротость, провёл с ней ночь, и так появился второй принц. Пусть когда-то она была нежной и покладистой, теперь, увешанная драгоценностями, она тоже напустила на себя надменный вид.
— Где император?
— Ли взглянула на свои пальцы, покрытые красным лаком, и холодно спросила.
— Ваше величество занят множеством государственных дел, встаёт до зари и ложится поздно, у него не было времени навестить госпожу. Но госпожа может не беспокоиться: его величество ни на миг о вас не забывает. Едва закончив совещание с сановниками, он тут же велел мне принести женьшеневый суп, — на лице Шэнь Цзюэ застыла подобающая улыбка — ни на йоту больше, ни на йоту меньше, словно вышивка на одежде или резьба на балках — необходимая и уместная.
— Его величество также приказал мне проследить, чтобы госпожа выпила суп до дна, прежде чем я уйду.
Ли взмахнула рукой. Одна из служанок подошла к Шэнь Цзюэ, взяла чашу с супом и подала её Ли.
Ли опустила голову и ложкой отодвинула жирные пятна с поверхности супа.
— Женьшеневый суп — каждый день, а император ни разу не соизволил прийти лично! Что, брезгует? Думает, я после родов растолстела, подурнела?
— Она подняла глаза на Шэнь Цзюэ, и голос её внезапно стал жёстче.
— Или это вы, шайка убийц, каждый день водите к императору каких-то бесовок, чтобы те прельщали господина и выпрашивали милости?! Ты думаешь, я не знаю? Несколько дней назад евнух Вэй преподнёс «тощих лошадок из Янчжоу»
— те были просто великолепны! Император даже в Зверинец брал их с собой. Красавицы и дикие звери — отличное сочетание!
Шэнь Цзюэ ещё ниже опустил голову, потупив взор.
— Госпожа изволит шутить. Это всего лишь мимолётная забава его величества, минутная игрушка. Разве можно их сравнивать с госпожой? Даже титула не удостоились, простые певички. Зачем госпоже обращать на них внимание?
— Я не обращаю внимания, но боюсь, через несколько дней вы перестанете обращать внимание на меня!
— Ли от злости заскрежетала зубами и швырнула в Шэнь Цзюэ поднос вместе с чашей. Окружающие вскрикнули, но Шэнь Цзюэ даже не шелохнулся. Чаша не попала в него, с грохотом разбилась о пол, рассыпавшись с хрустальным звоном, словно лёд. Однако деревянный поднос ударил Шэнь Цзюэ в угол лба, и алые капли крови закапали по завязкам его чёрной шапки.
В конце концов, Шэнь Цзюэ был писарем из Управления дворцовых ритуалов, приближённым самого евнуха Вэя, да и император на него полагался. Кто в передних и задних дворах не оказывал ему хоть каплю уважения? А Ли посмела так унизить его — все вокруг пришли в ужас.
Но улыбка на губах Шэнь Цзюэ не дрогнула ни на волос, словно рана была не на его лбу. Он лишь слегка поклонился и сказал:
— Госпожа слишком строга. Вы — госпожа, мы — слуги. Разве может быть на свете слуга, который не ставит госпожу ни во что? Госпожа только что родила, тело ослабло, не удержали чашу, нечаянно пролили. Я сейчас же пойду на кухню и принесу ещё одну.
Ли хотела разразиться бранью, но служанка рядом тихонько дёрнула её за рукав. Тут она вспомнила, что Шэнь Цзюэ — человек, который ходит перед императором. Теперь он поранился, император непременно спросит. Если император решит, что она заносчива и деспотична, то, боюсь, милость, добытая рождением второго принца, прервётся.
Ли взмахнула рукавом, кашлянула и сказала:
— Ну, а рана на твоём лице…
— Это я по неосторожности упал, госпожа, не извольте беспокоиться.
— Мм, смотри под ноги, когда ходишь, — Ли прочистила горло, всё ещё с видом непоколебимой гордости.
— Я — старшая наложница, к тому же родила второго принца. Господин Шэнь, вы умный человек. Должны понимать: если согласитесь служить мне верой и правдой, в будущем вас ждёт немалая выгода.
— Госпожа изволит шутить. Я служу в Управлении дворцовых ритуалов и должен по мере сил облегчать заботы его величества, — Шэнь Цзюэ оставался непроницаем, словно скала.
— Хм, неблагодарная тварь!
— Ли покосилась на Шэнь Цзюэ.
— Ступай!
Когда Шэнь Цзюэ ушёл, Ли наконец обессиленно рухнула на трон и глубоко выдохнула.
Служанка рядом нахмурилась:
— Госпожа, что вы делаете? Если бы не тайное предупреждение господина Шэня, что женьшеневый суп нечист, вы бы, боюсь, день за днём чахли на постели. Откуда бы взялось нынешнее здоровье?
— Я же играю роль! Кто же знал, что в последние дни я так хорошо питаюсь, сил прибавилось, и я в него попала? Скажи, ну почему он не уклонился? Разве это я виновата?
— Ли теребила в руках платок и бормотала.
— Ах, что же теперь делать? Этот старый злодей Вэй Дэ хочет убить мать и забрать сына. Женьшеневый суп приносят каждый день. Мы пару раз притворно разобьём чашу, пару раз тайком выльем. Вон ту кливию на подоконнике уже залили насмерть.
С тех пор как Ли родила сына, женьшеневый суп не прекращался. Поначалу Ли была бесконечно благодарна, думала, что император сжалился и она наконец взлетела на ветку и стала фениксом. Но постепенно Ли стала чувствовать вялость, головокружение, целыми днями только сидела или лежала. Придворные лекари осматривали, но ничего не находили. И только в прошлом месяце, когда приносить суп стал Шэнь Цзюэ, он, уходя, обронил платок, на котором было написано «в женьшеневом супе яд». Тут она и её приближённая служанка всё поняли — и испугались, и ужаснулись.
Первый принц — хромой. Если родится здоровый ребёнок, пусть даже совсем маленький, он станет сильным конкурентом. Вэй Дэ близок с первым принцем, к тому же он человек из окружения императора, все дела, большие и малые, проходят через его руки. Подмешать яд в женьшеневый суп для него не проблема.
Ли не была честолюбивой женщиной, но удача сама свалилась ей на голову. У императора всего двое сыновей. Будущий император — либо тот, либо этот. Ей пришлось бороться, хотела она того или нет.
Ли помолчала, встала и хлопнула рукой по столу:
— Этот старый злодей Вэй Дэ не успокоится, пока не увидит меня при смерти. Что ж, пусть будет по его желанию. Объявить, что я больна. Закрыть ворота дворца!
Тем временем Шэнь Цзюэ, выйдя из дворца Чэнцянь, достал вышитый платок и прижал его ко лбу. Опустив взгляд, он увидел, что воротник уже пропитался кровью. Маленький евнух Шэнь Вэньсин ждал на Небесной улице. Увидев Шэнь Цзюэ в таком виде, он сильно испугался и поспешно спросил:
— Приёмный батюшка, что с вами?
Это был названый сын, которого Шэнь Цзюэ признал в начале этой весны. Евнухи не могут иметь детей, поэтому признание родства — обычное дело. Одинокий человек признаёт названого сына ради шума и веселья. Ласково называют «приёмный батюшка» и «приёмный сынок»
— звучит празднично. А когда состарятся и умрут, этот названый сын проводит их в последний путь.
Но Шэнь Цзюэ нужен был не шум и веселье, а чтобы взрастить собственные крылья. Признать названого сына означало продвигать и помогать ему. И соответственно, тот естественным образом становился самым верным и доверенным человеком Шэнь Цзюэ.
Шэнь Вэньсину было двенадцать лет. В восемь лет он попал во дворец. До этого был маленьким нищим, который бродил по улицам и переулкам, занимаясь обманом, воровством и всякими пакостями. Когда он вращал глазами, придумывая очередную хитрость, в его плутоватом виде было что-то от Сяхоу Ляня. Возможно, именно поэтому Шэнь Цзюэ и признал его сыном.
— Пустяки, небольшая рана.
Шэнь Вэньсину стало жаль. Его приёмный батюшка был красив, как небожитель. Как же так, чтобы он испортил себе лицо?
— У меня есть немного мази для заживления рубцов. Я сейчас принесу вам, обязательно не оставит шрамов.
Шэнь Цзюэ покачал головой, сказал, что не нужно, и спросил:
— Как дела с тем делом, которое я тебе поручил?
— Кое-что прояснилось. С юга передали: в землях Мяо нашли местного старца. Он сказал, что пятьдесят лет назад группа людей в чёрных плащах и масках скупила все цветы и семена рододендрона, а также увела с собой несколько лекарей. Уведённые лекари больше не вернулись. Это дело очень подозрительное. Я думаю, эти люди в чёрных плащах — убийцы из Цзялань, а лекарей, скорее всего, убили, чтобы замести следы, — тихо проговорил Шэнь Вэньсин, затем достал из-за пазухи лист бумаги и протянул его Шэнь Цзюэ.
— Это старик нарисовал цветок рододендрона. Я уже приказал людям искать по этому образцу. В землях Мяо растительность богатая, наверняка есть и дикорастущие рододендроны.
— Хорошо, — кивнул Шэнь Цзюэ.
— Раздели людей на две группы. Одна пусть продолжает искать рододендрон. Другая — выясняет, что это за люди в чёрных плащах. Как будут новости — немедленно сообщи мне.
Шэнь Вэньсин согнулся в поклоне и на прощание не забыл польстить:
— Спасибо, что приёмный батюшка так широко образован и силён в памяти. Если бы вы не обнаружили в хрониках Юньнани и Гуйчжоу, что токсичность рододендрона схожа с ядом Праздника середины июля, мы бы до сих пор ходили по кругу.
Но Шэнь Цзюэ всё казалось, что это слишком медленно. Он мог расследовать не спеша, но дождётся ли Сяхоу Лянь? В последние годы он тоже пытался разузнать вести о Сяхоу Ляне, но в мире боевых искусств такого человека вообще не было. То ли этот парень так и не добился никакой известности, то ли уже умер.
Шэнь Цзюэ сжал губы и промолчал. Шэнь Вэньсин следил за его выражением лица. Когда он не улыбался, в его чертах сквозила холодная отстранённость, словно белый снег на ветвях сливы, что косо растёт зимой, словно лунный свет в туманных пустынных горах.
Расставшись с Шэнь Вэньсином, Шэнь Цзюэ вернулся в комнату, переоделся в чистую одежду и направился к Вэй Дэ докладывать.
Стемнело. Огни зажглись один за другим, протянувшись далеко вперёд и слившись в сплошное сияние, словно днём. Шэнь Цзюэ вошёл в Канцелярию документов. Евнухи, увидев Шэнь Цзюэ, один за другим поднялись с мест, поприветствовали его и почтительно произнесли:
— Господин Шэнь.
Шэнь Цзюэ слегка кивнул — это считалось приветствием. Затем он свернул за напольную ширму. За занавесом Вэй Дэ серебряным крючком дразнил птицу в клетке и безучастно спросил:
— Вернулся?
— Приёмный отец, желаю вам десяти тысяч лет спокойствия.
Вэй Дэ перевёл взгляд и заметил рану на лбу Шэнь Цзюэ. Он фыркнул:
— Ничтожная тварь. Из десяти раз, что носил суп, девять раз разбила. Такая избалованная милостью и капризная — даже со вторым принцем на руках не сможет долго процветать.
Вэй Дэ вложил серебряный крючок в руку Шэнь Цзюэ. Тот почтительно принял его и медленно пошёл следом за Вэй Дэ.
Вэй Дэ подобрал полы халата и сел на трон за напольной ширмой. Перебирая в пальцах отполированные до блеска чётки из липы, он многозначительно произнёс:
— Женщины, получив милость и сына, думают, что у них есть всё. В общем-то, это так. Но пока дело не дошло до конца, кто знает, чья возьмёт? К тому же ребёнок в пелёнках — ещё неизвестно, вырастет ли вообще.
Слыша такие возмутительные речи, Шэнь Цзюэ не проявил никакой реакции. Его лицо оставалось спокойным, словно Вэй Дэ говорил о каких-то домашних пустяках.
Вэй Дэ внимательно наблюдал за Шэнь Цзюэ. Видя, что его лицо невозмутимо, он наконец удовлетворённо улыбнулся.
— Цзюэ, твой час пробил. Этот никчёмный Сяо Янь захватил чужое поместье, и те кислые учёные из Палаты цензоров подали на него доклад. Император решил его снять. Должность главного комиссара Восточного управления не может пустовать. Я уже испросил у его величества высочайшее соизволение. Завтра ты отправишься в Восточное управление.
Ресницы Шэнь Цзюэ слегка дрогнули. Он опустился на колени и припал к земле. Голос его зазвенел, словно удар яшмовых подвесок.
— Благодарю приёмного отца. Сын непременно будет для приёмного отца идти в огонь и в воду, не отказываясь ни от чего!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…