Глава 33. Дождь приходит внезапно
Летом в Цзяннани дождь приходит внезапно. Когда Сяхоу Лянь прибыл в уездный город Хуэйчжоу, как раз наступила пора, когда дождь хлещет, словно пенька. Мелкие, частые капли дождя впивались в дорогу из синего камня, словно густая строчка иголок. Чёрная лодка с навесом плыла по каналу в туманной дымке, по берегам — чёрная черепица, белые стены, зелёные ивы, красные пионы.
Гостиница «Ваньчуньлоу» стояла у самого берега реки, несколько прогулочных лодок внизу были её собственностью. Можно сказать, это был самый большой публичный дом в Хуэйчжоу. Днём гостей не принимали, но и расслабиться не давали: дежурные слуги закупали свежие овощи, фрукты и рыбу с мясом, повара торопились приготовить холодные закуски, которые не требуют свежести.
Сяхоу Лянь служил барышне Юэну. Работа была нетяжёлой — он сидел под навесом у входа и бездельничал.
Юэну сейчас была самой заметной фигурой в «Ваньчуньлоу», даже затмевала хозяйку цветка. Всё потому, что она вот-вот должна была выйти замуж за недавно вернувшегося на родину в богатых одеждах старого генерала Лу Цинцана. В прошлом месяце генерал Лу пришёл в заведение послушать музыку и с первого взгляда заприметил Юэну, которая держала цитру для хозяйки цветка. Это была невероятная удача. Юэну продали в «Ваньчуньлоу» всего несколько месяцев назад, ей было тринадцать лет, бутон ещё не раскрылся, она как раз училась делать мелкую работу. Кто бы мог подумать, что её с первого взгляда приметит Лу Цинцан.
Стать наложницей в богатом доме — об этом мечтали все девушки в заведении. Кто бы мог подумать, что такая удача выпадет Юэну, простой девчонке на подхвате. Девушки внешне этого не показывали, но втайне сколько кислых слов было сказано.
Тринадцатилетняя девчонка ещё ничего не понимала. Она знала только, что должна печалиться, раз родители продали её в публичный дом, но ещё не знала, что должна радоваться, выходя замуж за шестидесятилетнего генерала. Сяхоу Ляня купили специально для неё, как слугу, который последует с ней в усадьбу Лу в качестве приданого. Позавчера семья Лу привезла выкуп за невесту. В мерцающих огнях фонарей Юэну, подняв маленькое личико размером с ладонь, тихо спросила у Сяхоу Ляня:
— Сяо Лянь, тебе страшно?
«Чего мне бояться? Бояться надо тебе», — мрачно подумал Сяхоу Лянь.
Но это ничего. Сяхоу Лянь убьёт Лу Цинцана до того, как тот коснётся Юэну, или же Лу Цинцан убьёт его. В любом случае, этой брачной ночи не бывать.
— Есть время беспокоиться о других, лучше о себе побеспокойся, — сзади послышался знакомый голос. Сяхоу Лянь поднял голову и увидел медленно приближающегося Цю Е.
Он был словно червь в животе у Сяхоу Ляня: каждый раз, стоило тому измениться в лице, Цю Е уже знал, о чём он думает.
— Учитель Цю, как вы здесь оказались?
— В этот раз я ваш «ножны». После того, как вы с матерью сделаете дело, я спрячу людей в переулке, чтобы прикрыть ваш отход.
«Сделаете дело?» Сяхоу Лянь опешил. Он совершил три покушения — и трижды провалился. Неужели в этот раз получится? Он потёр подошвой грязь в щелях между каменными плитами и сказал:
— Не могли бы вы пойти и уговорить мою мать, чтобы она не делала этого? Я и один справлюсь. Хуже некуда — просто умру. Стоит ли так на меня давить? Если я добьюсь успеха — хорошо. А если я умру внутри, а она, выйдя, тоже попадёт под меч Лу Цинцана, и вся семья, чинно и благородно, сложит головы в усадьбе Лу — что это за дело такое!
— Если твоя мать что-то решила, её и десять лошадей не остановят. Я тут бессилен, — Цю Е постучал створкой веера по ладони и покачал головой.
— Эх, — вздохнул Сяхоу Лянь. Дождь постепенно стихал. Город Хуэйчжоу в рассеивающемся тумане являл своё лицо, словно с него снимали тонкую-тонкую вуаль. Погода наладилась, люди должны были бы радоваться, но сердце Сяхоу Ляня словно что-то давило, не давая лёгкости.
— Учитель, — глядя на лазурный небосвод, спросил он, — скажите, зачем нам обязательно делать эту работу? Есть ли в ней смысл? Лу Цинцан действительно старый распутник, в такие-то годы хочет взять в жёны молоденькую девушку. Но он полжизни провёл в седле, на юге отбивал японских пиратов, на севере сдерживал валахов. Оба его сына, старший и младший, погибли на фронте. И вот наконец, вернувшись в родные края, он думал спокойно встретить старость, но не успел и нескольких дней поспать спокойно, как мы уже всё ему портим. Если мы убьём Лу Цинцана, разве мы не станем преступниками перед Великой Ци?
Цю Е присел рядом и улыбнулся:
— Наш маленький Лянь — добрый человек.
— Ладно, я знаю: веление Цзялань нельзя нарушать. Я просто жалуюсь.
— Вообще-то я не должен был тебе этого говорить, но если ты не разболтаешь, то ничего страшного, — сказал Цю Е.
— Сяо Лянь, знаешь ли ты, кто хочет смерти Лу Цинцана?
— Его враги. Он всю жизнь воевал да убивал, смертельных врагов у него, должно быть, полно.
— Валахи, — ответил Цю Е.
— Двадцать восемь племён валахов, каждое племя дало по сто голов крупного рогатого скота и по сто овец — лишь бы обменять их на одну голову Лу Цинцана. Война уже закончилась, двор и валахи давно заключили мир. Лу Цинцан стар, он больше не выйдет на поле боя. Валахам это не принесёт никакой выгоды. Но они не забыли своих воинов, павших на поле брани, воинов, заживо погребённых Лу Цинцаном. Даже если их правитель забыл, те женщины, что потеряли мужей, не забудут; те дети, что потеряли отцов, не забудут. Эту вражду и эту ненависть может унять только голова Лу Цинцана. Скажи, Сяо Лянь, заслуживает ли Лу Цинцан смерти?
Сяхоу Лянь долго стоял в оцепенении, прежде чем ответить:
— На нашей горе столько скота не прокормить.
— К тому же, где она, эта истина о правильном и неправильном? Сто поколений человеческой жизни — то, что вчера было правильным, сегодня вмиг становится неправильным, а то, что сегодня неправильно, завтра становится правильным. Приведу тебе ещё один пример. Основатель династии поднялся из крестьян, оба его родителя умерли от голода. Но, став императором, он всё равно взимал налоги и подати, призывал на трудовые повинности. Князья и вельможи были высоко вверху, а те, кто, как и он сам в прошлом, были торговцами и носильщиками, по-прежнему были ничтожны, словно пыль. То, что он ненавидел в прошлом, стало тем, что он сам вершил; те, кого он жалел, стали теми, кого он попирал. Скажи, что же в конце концов есть правильное, а что — неправильное?
Сяхоу Лянь, не привыкший к учёности, от такой путаницы у Цю Е совсем голову потерял.
— Что за чушь? Разве он сам не испортился?
— Потому что такова судьба, — вдруг из-за спины появилась Сяхоу Пэй. Она перекинула длинные ноги и, усевшись рядом с Сяхоу Лянем, откусила яблоко.
— Это как дом: земля и камни — основание, кирпичи и дерево — остов, черепица — крыша. Раз есть дом, значит, есть земля и камни, и значит, кому-то суждено быть в самом низу. Точно так же, раз есть вражда, значит, суждено быть Цзялань, значит, суждено быть таким, как мы, чтобы платить по этим счетам любви и ненависти.
Сяхоу Пэй продолжила:
— Ты не хочешь заниматься этой кровавой работой — конечно, можешь. Смотри: основатель династии не хотел быть крестьянином, поднял восстание и сверг предыдущую династию. Ты тоже можешь…
Цю Е мягко улыбнулся и подхватил:
— Разрушить Цзялань.
— Шутишь. Если я разрушу Цзялань, всех нас замучает до смерти Праздник середины седьмой луны, — сказал Сяхоу Лянь.
— Сделать выбор и понести последствия — вот цена, которую ты должен заплатить, идя по этому пути, — Сяхоу Пэй пожала плечами.
— А иначе — давай, работай смирно.
В итоге — ни малейшего выхода. Сяхоу Лянь рассердился:
— Легко говорить! А почему вы сами не пойдёте?
— Потому что мы не добрые люди, — Сяхоу Пэй расхохоталась.
— Кто бы мог подумать: я, не разбирающая жизни и смерти, та, чьим именем Гаруды пугают детей по ночам, вырастила доброго сына.
— Проваливай, — Сяхоу Лянь встал и, повернувшись, вошёл в дверь, больше не обращая на них внимания.
Цю Е и Сяхоу Пэй всё ещё сидели под навесом, похоже, у них было настроение поболтать.
— Как твоя спина?
— спросил Цю Е.
В прошлый раз, когда Сяхоу Лянь отпустил Се Цзинланя, его должны были выпороть восемьюдесятью одним ударом плети. На тридцатом ударе он потерял сознание, и оставшиеся удары Сяхоу Пэй приняла на себя. Но тогда её старая рана, полученная от Великого царя-колеса, ещё не зажила, и к ней прибавилась новая. Так, одно за другим, и остался у неё хронический недуг, часто причиняющий невыносимую боль.
— Всё по-старому, ничего страшного, не лезь, — Сяхоу Пэй, задрав ногу на ногу, смотрела, как по ступеням стекают вереницы капель.
Цю Е, глядя на неё, глубоко вздохнул и снова сказал:
— Лу Цинцан пролил много крови, его грехи не искупить. Тот, кто выбрался из такой горы трупов и моря крови, станет первой кровью Сяо Ляня. Он непременно станет сильнейшим убийцей в Поднебесной.
— Ты всё ещё веришь в это?
— усмехнулась Сяхоу Пэй.
— Чтобы выковать истинный клинок, нужна вражда, нужна кровь, — глаза Цю Е устремились на неё, взгляд глубокий.
— Сяхоу, ты знаешь это лучше меня.
Усадьба Лу.
Тысячи дождевых стрел вонзались в реку меж чёрной черепицей и белыми стенами, вздымая брызги на полчи, весь мир кипел, словно прилив.
Снаружи бушевал ветер с дождём, внутри покоев царило весеннее тепло под пологом. Тихий, сдерживаемый плач Юэну постепенно усиливался, смешиваясь с шумом дождя, так что было не разобрать.
Под навесом у входа Сяхоу Лянь спросил:
— Перед смертью можно задать вам один вопрос?
— Говори.
— Учитель Цю — он любит мужчин или женщин?
— с улыбкой спросил Сяхоу Лянь.
— Пошёл ты! Живо внутрь!
— Сяхоу Пэй пинком отправила Сяхоу Ляня в брачный покой. Позади какой-то проходивший слуга вскрикнул: «Ты кто такая?»
— Сяхоу Пэй, выхватив меч и развернувшись, запечатала последнее слово в его горле.
Алые свечи горели высоко. Старый, но жилистый и мускулистый мужчина стоял на коленях у изголовья кровати. Юэну, вся в слезах, изо всех сил натягивала красное одеяло, прикрывая своё нефритово-белое тело.
Сяхоу Ляню стало неловко, он почесал затылок.
Лу Цинцан, обнажённый по пояс, слез с кровати. Это был могучий мужчина, всё тело которого было покрыто шрамами от мечей, словно сороконожки пересекали грудь. По сравнению с Сяхоу Лянем, он казался куда более опасным, словно демон, выползший из Жёлтого источника.
— Я давно говорил: девушку, у которой есть сердечный друг, я не возьму. Мне нужна чистенькая девушка, которая добровольно выходит замуж в усадьбу Лу. Та сводня слишком жадная до денег, мне давно стоило послать людей всё как следует разузнать, — Лу Цинцан прищурился, глядя на Сяхоу Ляня.
— Ты посмел явиться в мою усадьбу Лу, чтобы отбить у меня человека — смелость у тебя есть.
— Генерал ошибается, я не её сердечный друг.
— Он мой слуга, — тихо, едва слышно, словно комариный писк, произнесла Юэну.
— И не он тоже, — Сяхоу Лянь положил левую руку на рукоять меча.
— Я из Семилистной Цзялань. По приказу настоятеля я пришёл проводить генерала в край блаженства.
— Ха-ха-ха-ха, оказывается, ты из Цзялань, — голос Лу Цинцана звучал, как колокол.
— Восемь лет назад я видел работу Киннары из Цзялань. Он убил моего помощника лезвием цикады. Это было на пиру. Мой помощник сидел, сжимая чарку, опустив голову. Все думали, что он уснул. Только когда пир закончился, обнаружили, что жилы на его шее уже перерезаны, и кровь залила всё вокруг. Все слишком веселились и ничего не заметили.
— Киннара — мой старший товарищ.
— У меня море кровавых долгов. То, что Цзялань хочет меня убить, меня не удивляет. Я только не думал, что они пришлют такого мальца, как ты. Что же, в глазах вашей Цзялань я, старик, стою не больше, чем какой-то мелкий помощник!
— Генерал слишком строг. Сейчас вы увидите искренность Цзялань!
— едва договорив, Сяхоу Лянь выдернул меч из ножен. Свет тысячи механизмов был холоден, как иней.
Лу Цинцан пнул стойку с мечами. Длинный меч взлетел в воздух, он подпрыгнул и выхватил его. В свете свечей два клинка скрестились. Свет струился по остриям, холодный, как нефрит.
— Чтобы убить меня, малыш, ты ещё не дорос, — Лу Цинцан покосился на дверь и громко рассмеялся.
— Пусть вон та, за дверью, приходит.
В мгновение ока их клинки столкнулись десятки раз. Атаки Лу Цинцана были невероятно мощными, каждый раз заставляя тысячу механизмов издавать жалобный вой, словно в следующее мгновение он должен был переломиться. Они сталкивались в клубящемся свете мечей, расходились и снова бросались друг на друга. Скрежет мечей издавал звук, похожий на игру цитры — одновременно приятный и резкий. После десятков столкновений они отступили на мгновение перевести дух. Ладонь Сяхоу Ляня уже была разорвана.
— Ты выглядишь ненамного старше Юэну. Ребёнок лет четырнадцати — и уже стал моим врагом?
— Четырнадцать лет — достаточно, — тяжело дыша, ответил Сяхоу Лянь.
— Что это за мир такой? Четырнадцатилетний ребёнок уже должен держать меч! Неужели в Семилистной Цзялань больше никого не осталось!?
— Господин Лу, тебя что, не учили, что во время убийства нельзя разговаривать!?
— прохрипел Сяхоу Лянь и, бросившись всем телом на Лу Цинцана, нанёс удар. Его меч был лёгок и пронзителен, словно чёрная бабочка, чьи крылья стали лезвиями.
Но Лу Цинцан не спешил отвечать ударом. Он слегка присел, пряча меч за локтем. Когда Сяхоу Лянь приблизился на три шага, он выхватил меч. Холодная, свирепая дуга света вспыхнула у него на груди, словно молния, пронёсшаяся по небу в непроглядной тьме. В тот миг, когда два клинка должны были столкнуться, Лу Цинцан вдруг изменил угол, и корпус его повернулся следом. Трение лезвий издало звук, от которого заскрежетали зубы. Клинок продолжал двигаться вперёд, рассекая левую руку Сяхоу Ляня. В одно мгновение они разошлись спинами, и Лу Цинцан замер с поднятым мечом.
Такое изменение в технике меча, тонкое, как дыхание, мог выполнить только Лу Цинцан, столько лет проведший на поле боя. Сяхоу Ляню было не уклониться.
Кровь по запястью стекала на рукоять меча. Ледяная боль терзала нервы Сяхоу Ляня. Он услышал голос Лу Цинцана:
— Остановись, мальчик. Лет через десять ты, возможно, сможешь меня убить.
— Старый генерал, ты слишком наивен. Когда я ступил сюда, между нами — только смерть!
— Сяхоу Лянь развернулся, сжимая меч, и шагнул вперёд. В мерцающем свете свечей чёрные полы одежды взметнулись, словно крылья, подобно мотыльку, летящему на пламя.
Какой вообще смысл в убийстве? Заслуживает ли Лу Цинцан смерти?
Он не знал. И у него не было времени думать.
Он знал только одно: он не хотел, чтобы тот убийца за дверью умер здесь!
Он хотел выжить!
За дверью бушевал ливень. Сяхоу Пэй перерезала горло двадцатому человеку. Кровь хлынула потоком, смешиваясь с дождём, забрызгав лезвие и стекая по желобку. Сяхоу Пэй повернулась лицом к окружившим её в ужасе слугам и нанесла один прекрасный удар.
Внутри покоев Сяхоу Лянь рубанул мечом. Лу Цинцан, крутанувшись, уклонился. Стол в мгновение ока разлетелся на куски, красные финики, каштаны и лилии брызнули во все стороны, словно дождь. На этот раз они не использовали стремительные атаки, решающие исход одним ударом, а применили непрерывные удары, быстрые, как призраки. Плотная, как ткань, сеть мечей окутала их тела. Они были словно борющиеся дикие звери: в миг столкновения и расхождения снова бросались друг на друга, ни мгновения передышки, ни мгновения остановки. Точили зубы, сосали кровь, обнажали клыки.
Но Сяхоу Лянь больше не шёл в лобовую. Он учился изменениям в технике меча у Лу Цинцана: в момент соприкосновения клинков менял угол, отклонял лезвие, гася силу. И каждый раз мощный удар Лу Цинцана уходил в пустоту, а когда тот не успевал увернуться, Сяхоу Лянь ещё и ранил его. За несколько десятков приёмов на теле Лу Цинцана прибавилось много мелких порезов.
Когда смерть подошла так близко, Сяхоу Лянь на удивление успокоился.
Он ясно осознавал разницу между собой и Лу Цинцаном. Но Лу Цинцан всё-таки был стар, силы его были ограничены. Если Сяхоу Лянь затянет бой, то, когда тот выдохнется, наступит момент решающего удара.
В бурном потоке непрерывных ударов Сяхоу Лянь снова и снова бросался на противника. Техника меча лилась непрерывно, словно не зная остановки. Вдруг Лу Цинцан, словно призрак, шагнул в сторону, уклоняясь. Удар Сяхоу Ляня ушёл в пустоту!
Как только техника прервалась, продолжать стало нечем. Не успел Сяхоу Лянь развернуться, как Лу Цинцан поднял острие меча вверх, а затем рубанул им вниз, обрушив удар, способный сдвинуть горы и поднять пик. Это мгновение вдруг стало невероятно долгим. Сяхоу Лянь увидел, как этот удар, подобный горе и морю, медленно опускается, готовый раскроить ему череп.
Он вдруг понял: Лу Цинцан вовсе не был бессилен перед его непрерывными ударами. Лу Цинцан просто заманивал его в неодолимый «поток». Когда непрерывные удары войдут в цикл, и Сяхоу Лянь, привыкнув к бешеному ритму, не сможет сменить приём — тогда и наступит момент контратаки Лу Цинцана.
Вот это и есть настоящий человек поля боя. У него есть не только несравненное искусство меча, но и несравненная стратегия.
Но кто сказал, что он остановится на этом!?
Сяхоу Лянь издал пронзительный вопль. Высокий, непрерывный и раздирающий, словно незримое лезвие, вонзившееся в нервы Лу Цинцана. В этот миг он был одиноким волком, увязшим в трясине, издающим отчаянный вой, способный потрясти даже закалённого в боях старого генерала. Всего на мгновение техника меча Лу Цинцана дала сбой. Но этого мгновения Сяхоу Ляню было достаточно. Он выставил меч вперёд, и холодная, скорбная дуга света легла поперёк груди, принимая на себя этот сокрушительный удар.
Он принял его!
Но тут же раздался резкий скрежет. Дуга света внезапно переломилась. В голове у Сяхоу Ляня что-то загудело, он инстинктивно отступил и рухнул на пол. Грудь пронзила острая боль — меч Лу Цинцана разорвал её, и оттуда хлынула алая кровь.
Тысяча механизмов сломалась!
Чёрт возьми!
Лу Цинцан, воспользовавшись моментом, бросился вперёд. Сяхоу Лянь, нащупав рукой табурет, выставил его перед собой. Лу Цинцан оседлал Сяхоу Ляня, держа меч обеими руками, остриём вниз, прямо направив его на лицо Сяхоу Ляня. Сяхоу Лянь, стиснув зубы, изо всех сил удерживал табурет, не давая Лу Цинцану приблизиться. Остриё меча было всего в цуне от него.
Остриё дрожало, постепенно приближаясь ко лбу Сяхоу Ляня, рассекая кожу над бровью. Кровь потекла по глазнице. Остриё продолжало опускаться — три цуня, два цуня, вот-вот должно было достичь правого глаза Сяхоу Ляня. Сяхоу Лянь видел: седые брови и волосы Лу Цинцана топорщились, словно драконьи усы, глаза налились кровью, словно у разгневанного демона.
Кровь из груди продолжала течь, унося его силы. Сяхоу Лянь стиснул зубы, на лбу вздулись синие жилы.
Внезапно всё тело Лу Цинцана сильно сотряслось. Сила, которую сдерживал Сяхоу Лянь, мгновенно ослабла. Он, ошеломлённый, приподнялся. Лу Цинцан завалился с него, и за его спиной показалась Юэну.
Юэну разжала пальцы, державшие обломок меча, упала на пол и попятилась назад. Дрожащими губами она проговорила:
— Это не я… не я… не я его убила… я не хотела, но… но… я не хотела выходить за него замуж…
Словно слишком долго натянутая струна внезапно ослабла. Сяхоу Лянь потерял все силы, не мог даже встать.
Лу Цинцан лежал на полу, широко раскрыв глаза, и пристально смотрел на Юэну. Он не ожидал, что умрёт не на поле боя и не от руки убийцы, а от руки этой хрупкой женщины. Сяхоу Лянь видел, как сила в его руках постепенно отпускает, как гневные глаза превращаются в пустые, высохшие колодцы, и он становится бездыханным, бесчувственным трупом.
Сяхоу Лянь глубоко вздохнул, подобрал меч Лу Цинцана и толкнул дверь, выходя наружу.
Ливень хлестал как из ведра. Во дворе трупы громоздились горой, по земле потоками текла кровавая вода. Казалось, здесь были все обитатели усадьбы. Сейчас в усадьбе Лу не было никаких других звуков, кроме шума дождя и завываний ветра. Тот призрачный убийца стоял спиной к нему, глядя в небо, с которого низвергался дождь. Худощавый силуэт был похож на одинокий, древний бамбук.
Сяхоу Лянь вытер кровь с лица и позвал:
— Мам, я победил.
Всё уже кончилось, но в душе не было ни капли радости. Он невольно снова глубоко вздохнул, втянув полные ноздри запаха крови.
— Сяо Лянь, ты стал настоящим убийцей, — голос убийцы был немного хриплым.
— Мужчина должен быть сильным сам. Мать не может прикрывать тебя всю жизнь. Ты должен сам научиться защищать себя, а потом защищать тех, кого хочешь защитить.
— Мам…
По небу пронеслась длинная вспышка молнии, словно небесный свод разорвала зловещая трещина. Мир на одно мгновение стал белым. И в это самое мгновение Сяхоу Лянь увидел, что у неё на спине потемнело целое пятно, словно чёрная клякса.
На ней была чёрная одежда, он не мог различить. Дождь? Пот?.. Или кровь?
Ответ не заставил себя ждать. Сяхоу Лянь увидел на земле, у ног Сяхоу Пэй, извивающийся тёмно-алый след крови. Словно холодная змея, он полз, сливаясь с дождевыми каплями и расплываясь красной тушью.
Сяхоу Пэй задрожала, словно сухой лист на пронзительном ветру, и спина её медленно согнулась.
— Мама!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…