Глава 20. Тишина в запретном городе
Вечерний барабан пробил шесть раз. Дальние горы растворялись в сумерках, над императорским дворцом тяжело нависли чёрные тучи, и лишь изредка сквозь их просветы пробивался свет. Евнухи длинными шестами подвешивали фонари на железные крюки под карнизами, и огни во дворце зажигались один за другим, разливая мягкое сияние. Все дворцовые постройки были увешаны фонарями, сливаясь в ослепительное море света, и лишь Четыре западных покоя тонули в темноте — под голыми карнизами одиноко позвякивали железные подвески. Это был самый заброшенный угол Запретного города.
— Государь... Государь... Ваша наложница так скучает по Вам, почему Вы не приходите повидать её?
— краснолицая женщина сидела верхом на стене, помахивая платочком. Её глаза были чёрными и глубокими, словно заброшенный колодец.
— Ой, госпожа Гао-фэй, как же Вы опять забрались? Если главный управляющий увидит, меня и Сяоцзюэ снова накажут!
— Сыси в отчаянии кружился на месте. Подоткнув юбку за пояс, он осторожно вскарабкался по лестнице к Гао-фэй. Тело у него было грузное, и со стороны он казался мясным шариком, нанизанным на тонкий прут.
Гао-фэй поселили в Четырёх западных покоях в начале года. Говорили, что она рассыпала красные бобы на садовой дорожке, где любила гулять наложница Ма, намереваясь заставить её поскользнуться и потерять ребёнка. Когда замысел раскрылся, её заточили в Тюремное управление, где подвергли жестоким пыткам, и она лишилась рассудка. В Четырёх западных покоях и без того жили три безумные наложницы, а теперь прибавилась ещё одна. Сыси был измотан до предела, и без того редкая макушка поредела ещё на несколько волос.
В тот момент, когда он не знал, что делать, вошёл юный евнух лет четырнадцати в синем халате и поставил на стол короб для еды.
— Слезай, есть!
Услышав это, Гао-фэй поспешно поторопила Сыси спуститься, а сама, подхватив юбку, полезла вниз по лестнице. С опущенной головой и покорным видом она уселась за стол в ожидании, пока юный евнух нальёт ей похлёбку.
Сыси с облегчением выдохнул:
— Шэнь Цзюэ, ты всё-таки справляешься.
Шэнь Цзюэ расставил на столе миски и палочки. Его опущенные глаза и брови были спокойны, словно нарисованная картина — тушью выписанные горы и воды. Ему уже исполнилось четырнадцать, он вытянулся, как ивовый прут, но из-за постоянного недоедания на лице не было ни кровинки, что придавало ему болезненный, немощный вид.
Взгляд Сыси скользнул вниз и заметил длинные тонкие пальцы Шэнь Цзюэ. Ногти были аккуратно подстрижены, ни единой заусеницы. В душе Сыси шевельнулось что-то, он правой рукой погладил тыльную сторону ладони Шэнь Цзюэ и тихо спросил:
— Сяоцзюэ, как ты насчёт того дела, о котором я тебе говорил на днях? Подумал?
Шэнь Цзюэ усмехнулся без тени веселья. Он незаметно отдёрнул руку и сказал:
— Я слышал только о том, что евнухи и служанки становятся «парой за трапезой», но не слышал, чтобы два евнуха могли устроить дело.
— Эх, этого ты не понимаешь, — прищурил и без того маленькие, как горошины, глаза Сыси. В тёмных щелях его глазниц блеснул похотливый свет.
— Мы, евнухи, после оскопления — чем не женщины? Когда евнух и служанка становятся парой, им непременно нужны кое-какие приспособления, чтобы свершить дело. А два евнуха... само собой, то же самое...
Шэнь Цзюэ был хорош собой, и Сыси давно затаил на него виды. К счастью, Шэнь Цзюэ служил в Холодном дворце — месте пустынном, где днём и ночью летают только вороны. Если бы Шэнь Цзюэ прислуживал при знатной особе, этому лакомому кусочку давно бы уже не достаться Сыси.
Однако Шэнь Цзюэ был непробиваем: как ни пытался Сыси к нему подобраться, тот оставался невозмутим, словно утёс среди восьми ветров. Если бы в прошлый раз Сыси не намекнул, что может применить силу, и Шэнь Цзюэ, испугавшись, не смягчился бы немного, Сыси даже близко не смог бы к нему подойти.
В глазах Шэнь Цзюэ мелькнуло отвращение, и он холодно усмехнулся:
— Что, тебе никто другой, кроме меня, не нужен?
— Само собой, — Сыси привык к насмешкам Шэнь Цзюэ и не обращал на них внимания. Он подобострастно улыбнулся: — Моё сердце к тебе чисто, как день, и ясно, как луна. Видишь, разве я когда-нибудь был к тебе холоден? Разве я не лезу со своей горячей мордой к твоему холодному заду? Будь спокоен, если ты будешь со мной, то, когда мой названый отец переведёт меня из этого проклятого Холодного дворца в Конюшенное управление, я и тебя с собой возьму. Не придётся нам больше день и ночь маяться в этом заброшенном дворе.
Позавчера Сыси потратил несколько лян серебра, подлизался к главному управляющему евнуху Конюшенного управления, стал его названым сыном и, хотя ещё и призрака выхода из Холодного дворца не видел, уже уверовал, что взлетит по карьерной лестнице. В последние дни он задрал нос так, что, того и гляди, хвост бы к небу задрал.
Шэнь Цзюэ помешал палочками рис в миске и безучастно бросил:
— Ладно.
Сыси пришёл в неописуемый восторг. На губах Шэнь Цзюэ зазмеилась улыбка, в которой не было ни капли веселья:
— Сегодня в час Крысы я приду к тебе в комнату.
— Хорошо, хорошо, хорошо, буду ждать, буду ждать, — Сыси, не в силах сдержать радости, протянул руки, чтобы сжать ладони Шэнь Цзюэ.
Шэнь Цзюэ отступил, ловко уклоняясь от загребущих лап Сыси. Взмахнув рукой, он бросил палочки на стол:
— У меня нет аппетита, ешьте сами.
Сыси хотел броситься вдогонку, но Гао-фэй вдруг вцепилась в него и завопила:
— Я умираю с голоду! Я умираю с голоду! Я не наелась!
Сыси в ярости рявкнул:
— Жри, жри, чтоб ты лопнула!
Шэнь Цзюэ закрыл дверь. В комнате было пусто и холодно. Забыли закрыть створчатое окно, и на столешницу нападало много лепестков, которые мелкой россыпью усеяли раскрытые страницы книги. Он закрыл окно, подошёл к тазу с водой, опустил правую руку, которую только что трогали, в воду и тёр её снова и снова, пока кожа не покраснела. Только тогда он остановился. Вспомнив рожу Сыси, Шэнь Цзюэ почувствовал такую тошноту, что едва мог дышать. Он поднял руку, опрокинул таз, пнул табуретку, и только тогда ярость немного улеглась.
За день, проведённый на службе, всё тело стало липким и противным. Шэнь Цзюэ натаскал воды и притащил её в комнату, чтобы помыться. Чуть горячая вода омывала тело, прогоняя усталость. Шэнь Цзюэ умылся, капли воды скатывались с ресниц, словно роса с лепестков цветка.
Он как раз вытирался, когда за окном раздался грохот. Шэнь Цзюэ резко обернулся, накинул одежду и распахнул окно. На земле валялись осколки разбитого цветочного горшка.
Сыси, с бешено колотящимся сердцем, вернулся в свою комнату. Он только что задумал дурное: украдкой присел под окном Шэнь Цзюэ, смочил палец слюной, проткнул дырочку в бумаге и подглядывал, как тот моется. И каково же было его изумление, когда он увидел великую тайну! Эта тайна могла стоить Шэнь Цзюэ жизни. Лицо Сыси исказила безумная гримаса. Теперь, даже если Шэнь Цзюэ захочет сопротивляться, у него ничего не выйдет.
Отпив несколько глотков чая, Сыси успокоился. Сев за стол, он всем сердцем принялся ждать наступления темноты. Внезапно, без стука, дверь открылась, и на пороге появился Шэнь Цзюэ с мрачным лицом.
Сыси прекрасно понимал, зачем тот пришёл, но всё равно притворно улыбнулся:
— Час Крысы ещё не наступил, а ты уже такой нетерпеливый.
Шэнь Цзюэ медленно шагнул внутрь. В комнате стоял какой-то неописуемый, дурной запах. Он брезгливо зажал нос и оглядел обстановку. На Шэнь Цзюэ была только нижняя рубашка, поверх которой небрежно накинута тонкая куртка. Он только что вымылся, волосы были мокрыми, капли воды сбегали по кончикам прядей, извиваясь, затекали за воротник, пропитывая ткань. Бледная кожа казалась нефритом, омытым водой, — просвечивающим насквозь.
Сыси, словно потеряв душу, уставился на белую шею Шэнь Цзюэ, чуть ли не пуская слюни.
Евнухи — странные существа. Хотя ту самую часть тела у них отрезали, желание в душе ничуть не угасало, напротив, становилось ещё более необузданным, чем прежде. Они играли и с женщинами, и с мужчинами, а с теми, кто не был ни мужчиной, ни женщиной, тем более не гнушались.
Во дворце ходило немало слухов о том, как евнухи забивали до смерти своих «пар за трапезой». Говорили, что тела превращались в кровавое месиво, и смотреть на них было невыносимо. Однако Запретный город никогда не был местом, где торжествует справедливость. В наказание свыше могли лишь дать несколько ударов палками, да и то — для проформы. И этот обычай становился всё более жестоким. Если бы не то, что в Четырёх западных покоях жили только безумные наложницы, эти наглецы, не ведающие страха, могли бы запустить руки и до дворцовых наложниц.
Шэнь Цзюэ холодно смотрел на него:
— Ты всё видел?
В глазах Сыси вспыхнул коварный огонёк, он спросил в ответ:
— Что видел?
— Не играй со мной в игры. Чего хочешь — говори, — безучастно бросил Шэнь Цзюэ, перебирая безделушки в шкатулке на столе Сыси. Он вытащил нитку жемчуга — неизвестно, из какого дворца тот её стащил.
— Ты знаешь, чего я хочу?
— Сыси, облизываясь, приблизился к Шэнь Цзюэ и украдкой погладил его волосы.
— Я хочу только тебя одного. Днём и ночью думаю, ворочаюсь без сна, каждую ночь не сомкну глаз.
Волосы у Шэнь Цзюэ были прохладные, они мягко щекотали ладонь, словно касаясь самого сердца Сыси. Он уже придумал сотню способов, как будет «ласкать» Шэнь Цзюэ, и ему не терпелось увидеть, как тот будет молить о пощаде.
— А если я не хочу?
— глаза Шэнь Цзюэ медленно потемнели.
— У тебя нет выбора, — прошептал Сыси на ухо Шэнь Цзюэ.
— Я знаю твою тайну. Если хочешь и дальше прилично выглядеть в глазах людей и оставаться во дворце, ты должен будешь меня слушаться. Иначе я раззвоню об этом деле, и твоя маленькая головка на этих плечах уж точно не удержится.
— Вот как?
— Шэнь Цзюэ улыбнулся, в этой улыбке не было ни капли тепла. Незаметно вытащив из ящика стола ножницы, он обнял Сыси и приставил остриё к его спине.
— Конечно, я буду хорошо тобой заниматься, — Сыси решил, что Шэнь Цзюэ сдался, и, не в силах сдержать радости, обнял его в ответ, жадно вдыхая запах мыла. Внезапно острая боль пронзила его спину. Лицо Сыси исказилось судорогой, он с недоверием уставился на Шэнь Цзюэ. Шэнь Цзюэ холодно смотрел на него. В этом взгляде не было человека — был только труп.
Сыси запустил руки за спину и нащупал мокрую, липкую влагу. Крови становилось всё больше. Он взвыл, как свинья под ножом. Шэнь Цзюэ подхватил с вешалки какую-то одежду и засунул её в рот Сыси. Сыси изо всех сил вцепился в руку Шэнь Цзюэ, глаза его, казалось, лопались от ярости. Но руки постепенно теряли силу, вяло, словно в последнем усилии, цепляясь за Шэнь Цзюэ, и наконец безжизненно упали на пол. Только глаза, вытаращенные, как медные колокольчики, остались открытыми, будто пытались запечатлеть в памяти лицо Шэнь Цзюэ, чтобы в полночь, когда душа вернётся, потребовать с него долг.
Человек испустил дух. Шэнь Цзюэ снял свою куртку и обернул её вокруг раны Сыси, чтобы кровь не вытекала наружу. Затем он взвалил Сыси на спину и выбросил в колодец во дворе. Никто не знал, что этот колодец в Четырёх западных покоях ведёт в дикий лес за стенами дворца. Шэнь Цзюэ обнаружил это, когда исполнял свою прежнюю должность — убирался в книгохранилище. Он нашёл карту одного из дворцов прежней династии, покрытую вековой пылью.
Шэнь Цзюэ вернулся в комнату, оделся. Тело у него было слабое, он не выносил сквозняков. Затем он взял моток верёвки, спустил её в колодец и, ухватившись, полез вниз. Он спрятал тело Сыси в глубине колодезного хода. Сыси был тяжёлым, и Шэнь Цзюэ пришлось приложить все силы, чтобы затащить его в нужное место. Выходить из дворца было слишком далеко, сначала нужно было вернуться и убрать следы крови в комнате.
Когда он вскарабкался обратно к устью колодца, уже стемнело. Взглянув мельком, Шэнь Цзюэ заметил лежащего на краю колодца юношу в чёрном. На юноше была полумаска, в руке он сжимал длинный меч, на плече расплылось тёмное пятно, похожее на кровь.
«Наёмный убийца?»
— подумал Шэнь Цзюэ.
Он только что убил человека, и этот убийца явился крайне не вовремя. Ни в коем случае нельзя, чтобы его здесь обнаружила дворцовая стража.
Шэнь Цзюэ вернулся в комнату, взял ножницы и, сжимая их обеими руками, изо всех сил занёс над юношей. Но в тот самый миг, когда лезвие почти коснулось плоти, юноша внезапно открыл глаза. В его взгляде на мгновение блеснуло желание убивать. Он быстро перекатился, сел, правой рукой перехватив запястье Шэнь Цзюэ. Сила у юноши была огромная. Шэнь Цзюэ показалось, что его руку сжали железными клещами. В следующий миг юноша левой рукой выхватил из-за пояса кинжал, рванулся вперёд и приставил лезвие к шее Шэнь Цзюэ, прижимая его к земле.
В полумраке их взгляды встретились. Юноша замер и произнёс:
— Молодой господин?
Шэнь Цзюэ тоже застыл. Он поднял руку и сдёрнул с лица стоявшего перед ним человека маску. И действительно увидел знакомое лицо. Оно сильно изменилось, черты заострились, приобрели жёсткость, волевую линию. На щеках запеклось несколько капель крови неизвестно откуда, что придавало его облику ещё больше воинственности.
Сяхоу Лянь, опираясь на колодец, поднялся и сказал:
— Считай, что ты меня не видел. Я ухожу. Если судьба будет благосклонна, увидимся.
С этими словами он сделал три шага в сторону дворцовой стены, а затем с глухим стуком рухнул на землю.
Шэнь Цзюэ: «…»
Сяхоу Лянь был ранен очень тяжело. Рана на плече почти обнажала кость, её нужно было срочно обработать. Шэнь Цзюэ перетащил Сяхоу Ляня в комнату Сыси, стащил с него окровавленную одежду и бросил в жаровню с углями, где она сгорела дотла. К счастью, у Шэнь Цзюэ в комнате были кое-какие травы. Он принёс их, отобрал те, что останавливают кровь, и приложил к ране Сяхоу Ляня.
Сяхоу Лянь был без сознания. Со лба его градом катился пот, брови были плотно сведены, лицо выражало крайнее беспокойство. Шэнь Цзюэ потрогал его лоб — у того и вправду начался жар. Шэнь Цзюэ принёс холодной воды, намочил свою тряпку для умывания и положил на лоб Сяхоу Ляню.
Снаружи донёсся шум. Кто-то громко крикнул:
— Ищем убийцу! Всем выйти!
Сердце Шэнь Цзюэ ёкнуло. Он приоткрыл створку окна на щёлочку и увидел, что во двор вошёл отряд дворцовой стражи. Все они были с устрашающим видом, их кольчатые доспехи и сабли «гусиное перо» источали холодный блеск.
Если они обнаружат Сяхоу Ляня, то и он, и сам Шэнь Цзюэ не избегнут смерти. Увидев рану Сяхоу Ляня, он слишком разволновался, думал только о том, как перевязать её, и забыл, что сначала следовало бы спрятать раненого в колодце.
Но времени на сожаления не было. Мозг Шэнь Цзюэ лихорадочно работал, придумывая, как выкрутиться. Краем глаза он заметил на столе Сыси коробку с румянами и белилами. Шэнь Цзюэ взял кусочек румян и нанёс красные точки на лице и голове Сяхоу Ляня, затем плотно укрыл его одеялом, чтобы скрыть тело, и, тщательно проверив, не осталось ли на нём самом следов крови, вышел из комнаты.
— Где государь? Почему государь не пришёл? Вы посланы государем, чтобы забрать меня обратно? Замечательно, я возвращаюсь, я — старшая наложница, я — старшая наложница!
— возбуждённо кричала Гао-фэй. Двое стражников привязывали её к столбу. Три другие наложницы, не такие безумные, как Гао-фэй, испуганно жались под навесом у входа, выставив наружу только глаза и разглядывая эту группу суровых мужчин.
— Во время ужина на старшую наложницу было совершено покушение. Убийца бежал в эту сторону. Мы получили приказ преследовать его. Управляющий, прикажите всем, кто находится в Четырёх западных покоях, немедленно явиться для проверки, — сказал один из стражников.
Один за другим подбегали мелкие евнухи, на ходу застёгивая пуговицы, и, опустив головы, вставали под навесом.
Стражник обошёл всех, хлопнул каждого по правому плечу, но не нашёл ничего подозрительного. Повернувшись к Шэнь Цзюэ, он спросил:
— Все здесь?
Один из стражников доложил:
— Господин, ещё один человек лежит в комнате.
— Это управляющий Сыси, он болен, не может встать, — спокойно ответил Шэнь Цзюэ.
— Болен — тоже надо проверить.
— Стражник кивнул подчинённому: — Зайди, посмотри.
Шэнь Цзюэ сказал:
— У управляющего Сыси всё тело в красных точках. Осмелюсь доложить, возможно, это оспа. Господину лучше не входить.
Услышав это, все испуганно отступили на несколько шагов.
Лицо стражника было непроницаемо:
— Получен приказ свыше: проверить каждого. Если убийца случайно прячется именно здесь, как мы будем отчитываться? Кто из вас переболел оспой? Заходите со мной, проведём обыск.
Двое вышли вперёд:
— В детстве болел оспой.
Шэнь Цзюэ понял, что дело плохо:
— Зачем господину рисковать? Оспа — не шутка. Я только что вышел оттуда, ручаюсь головой, что внутри никакого убийцы нет. К тому же, управляющий Сыси — названый сын главного управляющего Конюшенного управления Лю. Вам, господа, следует действовать осторожнее.
Сейчас, когда в фаворе Вэй Дэ, положение евнухов во дворце весьма высоко. Хотя стражники и были чиновниками, при встрече с главным евнухом им всё равно приходилось уступать. Хотя Шэнь Цзюэ служил в Холодном дворце, он всё же был младшим управляющим, и стражники не осмеливались разговаривать с ним свысока. Несколько человек переглянулись. Командовавший упрямо сказал:
— Это наш долг, господин управляющий, не обессудьте. Вперёд! Заходите со мной.
Один из стражников попытался убедить:
— Господин управляющий, может, вы и не знаете, но убийца появляется и исчезает неведомо как, он особенно искусен в скрытности. Бывает, он стоит у вас за спиной, а вы и не подозреваете. Наш обыск — также для вашей безопасности.
С этими словами трое подошли к двери, открыли её и вошли внутрь.
Шэнь Цзюэ закрыл глаза и последовал за ними.
Сяхоу Лянь, неизвестно когда уже очнувшись, увидел вошедших, с трудом приподнялся, сел и произнёс:
— Ваш покорный слуга приветствует господ.
При виде красных точек на его лице несколько человек невольно отступили на шаг.
Двое стражников обыскали комнату и покачали головами, обращаясь к командовавшему. Командовавший посмотрел на Сяхоу Ляня, лежащего на кровати, в глазах его мелькнула мысль, и он сказал:
— Этот убийца получил удар моей саблей в плечо. Не мог бы ты, господин управляющий, опустить одеяло, чтобы я мог взглянуть на твоё плечо?
Со лба Шэнь Цзюэ градом катился холодный пот, почти заливая глаза, но так как он всё время стоял, опустив голову, стражник этого не заметил.
Что же делать?
Если он откроет одеяло и позволит стражнику увидеть рану Сяхоу Ляня, сегодня они оба обречены.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Как перевод?
Оцените качество перевода этой новеллы.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…