Глава 6: Всего лишь немного тренировки
К полудню новость о достопамятном сеансе иглоукалывания Тай Лунга облетела весь Нефритовый дворец — чему, разумеется, изрядно поспособствовала болтливая натура Богомола. Подобные истории, как водится, обрастали подробностями при пересказе, так что к тому моменту, когда Мастер Шифу услышал её от Обезьяны, снежный барс уже якобы плавал в жуткой чёрной *ци*, а шерсть его, вместо того чтобы встать дыбом, полностью выпала.
Едва затих недоверчивый смех, малая панда, само собой, разыскал По, чтобы услышать правдивый рассказ. И когда тот был изложен, мастер кунг-фу вздохнул, устремил взгляд в пол и пробормотал — далеко не в первый раз за последние дни, — что хотел бы, чтобы Угвэй был здесь.
Не говоря уже о том, что подозрительный ветер, послуживший толчком к странному происшествию, явно был неким духовным посланием от черепахи, Шифу знал: его мастер понял бы, что происходит, что всё это значит. В конце концов, именно он первым предвидел тьму в Тай Лунге… да и вопросы души всегда были его вотчиной.
И всё же Угвэя здесь не было, и теперь именно ему предстояло определять дальнейший курс своего сына.
Тай Лунг же, едва оправившись от унизительного стыда, стал на удивление расслабленным, спокойным и умиротворённым. Казалось, будто высвобождение сдерживаемой *ци* заодно ослабило тугой узел, стягивавший его сердце, позволив ему наконец отпустить чувства, которые он всегда хоронил так глубоко внутри. Это кажущееся изгнание тьмы и зла из его сердца смягчило возражения со стороны Тигрицы и Обезьяны — по крайней мере на время, — поскольку, похоже, положило конец представлению о том, что он неспособен измениться и не заслуживает шанса искупить вину.
Не то чтобы он чудесным образом превратился в доброго и идеально уравновешенного мастера дзен — отнюдь нет! Но значительная часть напряжения, которое, казалось, всегда было завязано узлом под внушительными мускулами его плеч, а также витало в воздухе, когда бы он ни входил в комнату, отступила, оставив его с более ясным умом и сосредоточенным, чем Шифу когда-либо помнил.
Более того, сеанс иглоукалывания привёл и к одному заметному отличию — тому, ради чего он, собственно, и был задуман с самого начала, — теперь снежный барс выглядел куда здоровее, чем в любой момент после великих битв, которые он провёл, настолько, что бинты с него наконец сняли насовсем. Почти буквально подпрыгивая на подушечках лап, с возрождённой энергией, бегущей по венам, и надеждой в золотистых глазах, которой не было прежде, Тай Лунг, казалось, был полон решимости вернуться в пиковую боевую форму.
Когда бы По или кто-то из Пятёрки ни приносил ему еду в течение следующих нескольких дней, они неизменно заставали его за отжиманиями (вертикальными, равно как и горизонтальными!), растяжками тай-чи, начальными стойками стилей кунг-фу, в которых он всегда специализировался и преуспевал, — особенно в стиле Тигра… И по крайней мере однажды казалось, что кошачий каким-то образом умудрился сбежать из своей камеры — пока Шифу не поднял взгляд и не обнаружил его висящим вниз головой на потолочной балке и выполняющим скручивания на пресс, едва вспотев.
Видя эту удивительную перемену в Тай Лунге, По решил воспринять её как знак того, что можно попробовать новый подход, чтобы подружиться со своим некогда внушавшим страх врагом. И вот, спустя почти неделю, он попросил разрешения отвести заключённого в тренировочный зал для спарринга один на один. Несмотря на обнадёживающий сдвиг в отношении его сына, Шифу, что вполне понятно, соглашался неохотно.
Даже если это не было тщательно продуманным притворством со стороны Тай Лунга, ему оказалось довольно трудно поверить, что кошачий мог так легко обуздать свой нрав и свою гордость, не говоря уже о том, чтобы доказать, что достоин освобождения из камеры и позволения свободно передвигаться по дворцу. В конце концов, он всё ещё не согласился на условия Шифу… и даже если он отказался от всех притязаний на Свиток Дракона, остаться наедине с По — тем, кто одновременно лишил его судьбы и полностью унизил, — что ж, это казалось слишком рискованным искушением, чтобы маячить перед носом снежного барса.
В то же время, однако, доверие нужно было когда-то проявить и предложить… и какой лучший способ для Тай Лунга изгнать ревность, гнев и обиду из своего сердца, чем научиться взаимодействовать с По? Так что после долгих тревожных раздумий Шифу пошёл на компромисс: эти двое могли тренироваться вместе, но только под его непосредственным наблюдением, никогда наедине.
Вот почему после того, как снежный барс подготовил себя, усилив свою рутину перевёрнутых скручиваний (выше под потолком тренировочного зала и с добавлением нескольких стокилограммовых грузов, пристёгнутых к запястьям), малая панда теперь обнаружил себя стоящим на платформе, возвышающейся над Вращающимися Змеями, и не мигая наблюдающим, как ученик, которого он вырастил с детёныша, и ученик, которого он изо всех сил старался прогнать, поклонились друг другу и заняли свои надлежащие позиции. Тай Лунг, видел он, имел тот знакомый, вызывающий блеск в глазах — тот, что говорил: он лучший, он знает это и собирается доказать. Но зелёные глаза По были не менее дерзкими и возбуждёнными.
*Это добром не кончится.*
Однако поначалу казалось, что пессимистичный цинизм Шифу был необоснованным, ибо снежный барс не бросился сразу же в вихрь сокрушительных, дробящих ударов, не пнул По в грудь и не швырнул его обратно в Лабиринт Деревянных Воинов, как он опасался. Вместо этого Тай Лунг просто кружил вокруг своего противника медленно и осторожно — возможно, усвоив урок из их последней встречи?
— и при этом разглядывал панду сверху донизу.
Время от времени он выбрасывал лапу вперёд, будто готовясь нанести удар, только чтобы отдёрнуть её и доказать, что это был финт. Оценивал Воина Дракона, измерял его истинные навыки, выстраивал безотказную стратегию, чтобы победить его… или, возможно, он сдерживался, давая По шанс на бой, чтобы увидеть, из чего тот на самом деле сделан?
Шифу знал, как бы сильно он теперь ни верил в своего новейшего ученика, что По далеко не достиг уровня истинного мастера кунг-фу с точки зрения навыков и знания свитков. Его победа над кошачьим была обусловлена мудростью, сообразительностью, проницательностью — и изрядной долей удачи. Снежный барс тоже это знал и потому, несомненно, должен был желать узнать истинную меру панды…
Даже когда беспокойство Шифу росло и он снова усомнился в своём здравомыслии, позволив этот «матч-реванш», Тай Лунг внезапно нанёс удар. И несмотря на то, что он тренировал леопарда с детства и недавно получил довольно близкое и личное напоминание о его способностях в ходе того, что едва не стало смертельным боем, малая панда снова поймал себя на том, что поражается тому, на что способен его лучший ученик.
То ли потому, что он усвоил урок на городской площади, то ли потому, что на самом деле сражался только как на тренировке, то ли по какой-то иной неизвестной причине, Тай Лунг не использовал свою атаку нервным ударом. Вместо этого он прибегал к каждому дозволенному и честному приёму кунг-фу из своего репертуара, который мог, — хотя, конечно, применял их со всей энергией, силой и мощью, какую только мог собрать; как всегда, снежный барс играл на победу.
Удар Тигра, нацеленный прямо в лицо панды, в последнюю секунду превратился в удар открытой ладонью, отбросивший голову По назад. Взмах одной ноги вверх, чтобы обрушиться на шею Воина Дракона, вместо этого резко подогнулся обратно, прежде чем хлестнуть со скоростью Гадюки в грудину По. Мгновенный нырок и приседание, за которыми последовал удар ножницами, чтобы выбить ноги панды из-под него. Шквал ударов, проходивших в быстрой последовательности, каждый из которых либо блокировал ответный удар По, либо звучно врезался в чёрно-белого медведя, — весьма слышимые *глухие удары* делались менее болезненными, чем звучали, только благодаря всему тому жиру, что служил ему прокладкой.
В свою защиту, панда действительно изо всех сил старался выдержать натиск. На самом деле он применял на практике многие из уроков, которым научил его Шифу, а также некоторые уникальные движения, которые он придумал сам, чтобы соответствовать его «стилю панды». Лишь половина ударов Тай Лунга действительно достигла цели, поскольку Воин Дракона преуспел в блокировании остальных, причём с устойчивостью валуна, которая, казалось, поразила и даже впечатлила снежного барса.
Когда он получил тот удар в грудину, он поглотил инерцию удара, перекатившись назад, безвредно приземлившись на свой массивный живот и вскоре снова встав прямо. И ему действительно удалось увернуться от удара ножницами, прежде чем запустить свой собственный шквал ответных ударов, включая один жёсткий рубящий удар, который вызвал сдавленный вздох у Тай Лунга, когда пришёлся по его горлу.
Было ясно, конечно, что он оставался безнадёжно превзойдённым по классу… но вместо того чтобы быть мрачным или смирившимся с этой участью, По выглядел откровенно радостным, с этой бесконечной и неудержимой ухмылкой на лице всё время, пока его колотили.
Это было, по сути, то же самое выражение, которое он носил на протяжении всего изнурительного ускоренного курса кунг-фу, которому подверг его Шифу, — когда, как бы яростно он ни пытался обескуражить панду и выпроводить его, По, казалось, только набирался сил от его грубости и возвращался, горя желанием большего. Панда воистину был вечным ребёнком, а также фанатичным приверженцем кунг-фу, с решимостью и силой воли, которых Шифу никогда не ожидал и мог только восхищаться.
Что действительно удивило его, однако, так это увидеть почти идентичное выражение на лице Тай Лунга — или настолько близкое к нему, насколько он мог. Не маниакальное возбуждение или нечестивое злорадство, но широкая ухмылка, которой он не видел у своего сына с доподросткового возраста… когда кунг-фу было больше, чем его жизнь, средством достижения величия или любви отца. Ухмылка, которую он никогда не думал увидеть снова. Он *наслаждался* собой. Ему было *весело*. Шифу подавил желание протереть глаза от неверия.
Внезапно что-то изменилось. В одном из своих слишком частых приступов неуклюжести По споткнулся о край расшатанной доски в деревянном полу и плашмя рухнул лицом вниз позорной кучей. Тай Лунг, который был в середине выпада — достигни он цели, он вполне мог бы снова отбросить его от живота панды, — вместо этого издал вопль удивления, беспомощно кувыркаясь через голову По, пройдя так близко к своей намеченной цели, что пролетел буквально на волосок над Воином Дракона. И его инерция понесла его дальше — прямо с платформы, в середину полосы препятствий Неистовой пятёрки.
Инстинктивно Шифу обнаружил, что прыгает вперёд, хотя было уже слишком поздно — как это было его привычкой на протяжении всех ранних лет тренировок Тай Лунга, он желал избавить его от любого вреда или боли, желал поймать его прежде, чем тот упадёт, и принять на себя удары тренировочного оборудования, предназначенные для него. У края платформы, однако, малая панда остановил себя с приглушённым проклятием.
*Он больше не твой маленький мальчик! Даже если он изменился, он никогда не хотел, чтобы ты нянчился с ним, и пришёл бы в ярость, если бы ты попытался. Кроме того… он едва ли нуждается в твоей защите теперь, если вообще когда-либо… нуждался…* Он потерял ход мысли, когда, помимо своей воли, уставился с отвисшей челюстью на то, что вытворял снежный барс.
Несмотря на долгие годы своего заточения, несмотря на травмы, которые он недавно получил, несмотря на изменения, которые Шифу внёс в тренировочный зал после его буйства, и несмотря на то, что свалился туда случайно… Тай Лунг проходил полосу *безупречно*.
Приземлившись вниз головой на лапах поверх Вращающихся Змеев, он наклонял своё тело взад-вперёд с совершенным равновесием, выполняя затяжную стойку на руках так, будто это был его обычный способ передвижения. Когда Раскачивающиеся Дубины Забвения устремились к нему, он напряг плечи и оттолкнулся, взмыв высоко над их дугой, так что ни одна из них даже близко его не коснулась, — переворачиваясь вниз, на край Нефритового Черепаха Мудрости, он даже использовал свой хвост, чтобы отбить одну дубину обратно туда, откуда она пришла, так что она врезалась в одного из её собратьев вместо него. Оседлав панцирь, пока тот катился и вращался по полу, он рассчитал точку старта так, чтобы приземлиться между Деревянными Воинами как раз тогда, когда их утыканные шипами конечности качнулись в сторону, оставив его невредимым в промежутках между ними. Когда они повернулись обратно на своих смазанных колёсах, он наносил удары и кулаками, и ногами — но *не* разбивая их на куски, вместо этого заставляя каждое вращение вонзаться в соседа, снова оставляя себе пространство для манёвра между ними.
Когда последний ряд развернулся, образуя непроницаемую фалангу, снежный барс хлестнул хвостом, собрал силу в своих мощных ногах и с места прыгнул более чем на два своих роста, ухватившись за одно из Семи Когтевых Колец, когда оно пролетало над головой… и хотя его верхняя часть тела была слишком громоздкой, чтобы пролезть сквозь них, он, казалось, не испытывал ни малейших трудностей, ловко перемахивая с одного кольца на другое, используя акробатические движения, которые заставили бы присвистнуть даже Обезьяну. И когда он достиг последнего кольца в ряду и его цепь вынесла его над Полем Огненной Смерти, он лишь сузил глаза и смотрел клинически, расчётливо, наблюдая за узором бьющих струй. На следующей дуге он отпустился — и прыгал снова и снова, избирая извилистый, окольный путь через поле, а не прямой маршрут, которым соблазнился бы любитель, тем самым избегая каждого огненного гейзера, когда тот выстреливал вверх… так что ни единый волосок или ус не был опалён.
Шифу захлопнул челюсть, его зубы издали слышимый *щёлк*. Помимо воли, гордость наполнила его сердце. *Это* был ученик, которого он тренировал. *Просто великолепно*.
Едва запыхавшись, Тай Лунг приземлился на дальнюю платформу, с хрустом повертел шеей с несколькими обескураживающими щелчками, а затем спокойно прошествовал обратно по узкому боковому проходу, чтобы вернуться к своему бывшему мастеру. Неудивительно, что на его лице была довольно дерзкая ухмылка — самодовольство, слишком уж довольное на его вкус… но что-то ещё в его глазах, недоумение, переходящее в понимание, возможно, когда он осознал, что подвиг, который он только что совершил, на самом деле не требовал Свитка Дракона. Что ему не нужен титул или особый артефакт, чтобы доказать, что он великий воин.
По, казалось, был того же мнения. Когда он с трудом поднялся на ноги, держась за рёбра там, где снежный барс нанёс довольно мощный удар, панда смотрел на Тай Лунга с тем же благоговением героя и трепетом, как когда он впервые встретил Пятёрку. Он переводил взгляд с кошачьего на полосу препятствий, глаза бегали туда-сюда, один палец был поднят, чтобы указать на каждое из смертельных испытаний, а затем на фактического мастера кунг-фу, который победил их, его рот беззвучно работал. Затем, наконец, с глазами, широкими и круглыми, как миски для риса, он заикаясь произнёс:
— Э-это… было… *потрясающе*!
Небрежно прислонившись к потолочному столбу, снежный барс закатил глаза.
— Это единственное слово, которое ты знаешь? Ты, кажется, используешь его слишком часто.
— Знаю, но — просто, вау! Это, должно быть, рекорд!
— Возможно.
— Тай Лунг усмехнулся, и Шифу нахмурился про себя. Это начинало переходить на опасную территорию…
Взволнованный и переполненный эмоциями, По дико жестикулировал, будто мог выхватить нужные слова из воздуха.
— Правда! С такими движениями я не могу поверить, что надрал тебе хвост на днях.
*О нет.* Шифу хлопнул себя по лбу и провёл лапой по морде.
Очень громкий глухой удар и довольно жалобный писк от Воина Дракона заставили его открыть глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как снежный барс прижимает По к столбу позади него, одной лапой крепко обхватив горло панды и держа его в нескольких футах над полом, другая лапа сжата в кулак и отведена назад — готовая размозжить ему лицо. Он даже не услышал, как Тай Лунг двинулся.
— *Ты*…
— прорычал Тай Лунг, и яд с горечью, кипящие под поверхностью, были страшнее любой ярости или ненависти, которые его отец когда-либо слышал в этом резком голосе.
— Ты, нелепый, самодовольный, нахальный… как ты *смеешь* покровительствовать мне!
— Я не… я просто…
— Тай Лунг, *ХВАТИТ!* — Шифу выступил вперёд, стуча посохом по половицам, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Он знал, что это было ошибкой, он знал, что жестокий убийца, который когда-то был его сыном, вернётся к своей сути, он знал, что был неправ, доверяя и веря…
— Нет-нет, всё в порядке, Мастер Шифу, я справлюсь!
— Голос По прозвучал комично гнусаво и приглушённо из-за его затруднительного положения, но, на удивление, он звучал так, будто говорил искренне. И действительно, через мгновение он ухватился за повреждённый палец Тай Лунга, подняв свой мизинец в характерной позиции.
Если бы обстоятельства были иными, малая панда был бы глубоко позабавлен тем, как быстро кошачий отпустил Воина Дракона.
Тем не менее плечи снежного барса оставались чрезвычайно напряжёнными, и обида с неподдельной болью на его лице не исчезли, даже когда он отступил назад и рассеянно потёр костяшки пальцев.
— Это всё, что у тебя есть? Трюк на один раз, да? Я знаю, Шифу, должно быть, научил тебя лучше!
По потёр горло, всё ещё задыхаясь и кашляя.
— Привлекло твоё внимание, разве нет? И нет, конечно, он…
Тай Лунг усмехнулся, продолжая, будто даже не слышал его.
— Или, может быть, нет. Может быть, ты всё ещё просто большой, толстый панда, которому просто повезло.
— Эй, ну, это уже удар ниже…
— Я понял, я понимаю!
— Голос снежного барса был грубым и яростным, и Шифу почувствовал знакомый укол в сердце, когда услышал истинную боль в нём.
— Ты Воин Дракона, а я нет! Но тебе не обязательно тыкать меня в это носом. Ты уже унизил меня однажды, разве этого недостаточно?
— О чём ты говоришь?
— огрызнулся По.
— Мне нужно объяснять по буквам?
— саркастически прорычал Тай Лунг.
— Ты избил меня до бесчувствия, заставил укусить собственный хвост, отбросил меня от своего живота и превратил в посмешище! Никто в деревне, во всей долине, никогда больше не воспримет меня всерьёз!
Панда поморщился, выглядя довольно виноватым. Его голос стал уклончивым, даже когда его глаза беспокойно бегали по сторонам, никогда не встречая пронзительного взгляда Тай Лунга.
— Да, ну, ты не оставил мне особого выбора, приятель. Либо ты, либо я, и это ты сделал так. Я давал тебе все шансы прекратить это, но ты просто не хотел останавливаться…
Ноздри Тай Лунга раздулись.
— Ты *заставил* меня… укусить… свой *хвост*.
— Он, казалось, очень зациклился на этом моменте.
— Ладно, ладно, я извиняюсь! Это то, что ты хотел услышать?
— По поднял обе лапы и отступил на шаг или два назад.
— Я просто делал всё, что мог, чтобы победить, так же как и ты. Ты не слушал меня, что ещё мне оставалось делать?
На протяжении этого обмена репликами малая панда переводил взгляд с одного воина на другого, следя за залпом оскорблений, возражений и требований, будто отслеживал удары и тычки в настоящем турнире по кунг-фу. Оправившись от ошеломлённого молчания, он уже собирался выступить вперёд и вмешаться снова… но, к его потрясению, снежный барс не рычал и не набрасывался в ярости — ни словами, ни своими кулаками-кувалдами. Он на самом деле слушал! Может ли быть, что По достучался до него?
Мудро Шифу решил отступить… дать этому разыграться и посмотреть, к чему это приведёт. Ни он, ни Угвэй не могли вразумить Тай Лунга. Возможно, панда сможет. Он уже доказал, что способен на вещи, которые Шифу не мог себе представить… и если свиток действительно дал ему силу — не космические способности или мастерство кунг-фу, но мудрость, веру, проницательность… да, был шанс.
Снежный барс всё ещё медлил, рот открыт, чтобы возразить в ответ… но затем он закрыл его, тяжело вздохнув. Казалось, весь гнев вытек из него, когда он сдулся, сменившись замешательством и стыдом. Он отвернулся.
— Я… я не знаю. Кажется, я говорю *это* в последнее время тоже довольно часто. Но это всё равно не даёт тебе права обращаться со мной так!
— Как так? Я делал тебе комплимент, ты когда-нибудь слышал о таком?
— По был злее, чем Шифу когда-либо его слышал, но в его голосе также звучала нотка истинного сочувствия, готовность понять.
— Боже, да в чём твоя проблема вообще?
— О, я не знаю, панда, — протянул кошачий.
— Может быть, в том, что ты отнял у меня всё, чем я хотел быть?
— А *чем* ты хочешь быть?
— Прежде чем Тай Лунг успел ответить, По снова поднял лапу, заслоняя глаза другой.
— Нет, подожди, это я уже знаю. Чего я не знаю, так это почему. И не надо снова заводить ту же старую песню про Мастера Шифу. Я думаю, тут есть что-то ещё.
После нескольких долгих мгновений молчания, в течение которых он, казалось, боролся с тем, стоит ли ему вообще утруждать себя ответом По, или, возможно, просто с тем, какие слова использовать, снежный барс наконец поднял взгляд с вызовом.
— Почему я хотел быть Воином Дракона… разве это не вопрос века. Я хотел этого… потому что Шифу хотел этого. Потому что Угвэй никогда не давал ему свиток тоже, так что я думал… если бы я мог достичь этого — того, что заставляло моего отца чувствовать себя неудачником, — тогда он бы гордился мной. Тогда он бы больше не чувствовал себя неудачником.
Тай Лунг старательно избегал смотреть на малую панду, который, со своей стороны, был абсолютно ошеломлён — и охвачен печалью, когда наконец осознал, что именно он сделал со своим сыном. Его плечи поникли, всё его тело сгорбилось, когда, впервые за долгое время, он почувствовал, как тяжесть его лет тяжко легла на него.
— Ещё кое-что.
— Бывший заключённый устремил свой взгляд на панду, его глаза горели, как два солнца, хотя с каким чувством, Шифу не мог бы предположить, даже если бы у него было ясное зрение, чтобы наблюдать за ним… вместо того чтобы видеть громадного снежного барса сквозь водянистую плёнку слёз.
— Я хотел быть Воином Дракона… потому что тогда у меня наконец-то было бы место. Я бы больше не был потерянным сиротой. Я был бы героем — величайшим героем во всём Китае.
Судорожно сжимая кулак перед грудью, Тай Лунг имел странную смесь воинственности и отчаяния как в лице, так и в голосе, пытаясь заставить их понять.
— Вся та феноменальная сила, которой он должен был обладать. Видение, чтобы постичь и полностью понять вселенную, от самых дальних пределов звёзд до глубин человеческого сердца. Мужество, мудрость, стойкость… выносливость, которая никогда не уступит, всегда выдержит… всё, чего мне не хватало. И самое главное — цель.
Он беспомощно развёл лапами, будто пытаясь ухватить облака.
— Я бы знал, что мне суждено делать, и я мог бы это делать. Я бы сражался, чтобы другим не приходилось, защищал наши границы, чтобы весь Китай мог быть в такой же безопасности и под защитой, как эта долина. Я был бы легендарным… потому что я никогда бы не подвёл в своём долге.
На мгновение он встал прямо и высоко, грудь гордо выпячена, в то время как пылкий, хоть и грозный, огонь решимости сиял на его лице.
— Я мог бы быть личным телохранителем Императора… убедиться, что гунны никогда не пересекут наши границы, а если пересекут, они пожалеют об этом.
— Он мрачно усмехнулся… но затем его голос стал странно нежным.
— Обеспечить, чтобы все те беспомощные, беззащитные люди в деревне могли выращивать свой урожай, растить своих детей, строить светлое будущее.
Внезапно мягкость исчезла, когда он развернулся, чтобы пронзить своим злобным взглядом сначала Шифу, затем По.
— Но всё это было отвергнуто Угвэем. Все, кого я мог бы защитить, — они видели во мне лишь никчёмного человека без семьи и земель, без детей, без наследия, только разбитые мечты и ничего, что можно было бы предъявить за свою жизнь! Не имело значения, что я освоил тысячу свитков — для них я всегда был бы человеком, который *не был* Воином Дракона.
Удручённый, он снова сжал кулаки, будто жаждал ударить что-нибудь. Наконец, после нескольких мгновений тщетных поисков, его глаза остановились на Противнике поблизости, и он нанёс удар — ударив манекен так сильно, что тот пролетел через весь тренировочный зал и врезался в стену, сломав доски позади неё.
Шифу поморщился, зажмурив глаза, хотя часть его была благодарна, что кожа не лопнула, позволив песку внутри высыпаться. Несмотря на всё пренебрежение, которое он выказывал к нему во время начального обучения По, Противник хранил много воспоминаний для него… некоторые нежные и драгоценные, как нефрит, некоторые невероятно болезненные, и все они были горько-сладкими.
Когда он поднял взгляд на снежного барса, он увидел отражёнными в его глазах некоторые из них — крошечный, очаровательный детёныш, наносящий могущественный для своего размера пинок, отбрасывающий тот же манекен на несколько футов назад, прежде чем повернуться, его сияющий взгляд ясно говорил: «Смотри, что я сделал, Баба!» Малая панда, дарящий ему ту редкую, но ценимую улыбку и ободряющее пожатие плеча за хорошо выполненную работу… и совершенно ликующий детёныш, поднимающийся, чтобы потереться о него носом, экстатически мурлыча.
— Нет, — наконец сумел произнести он, его голос был хриплым и дрожащим.
— Ты не можешь ошибаться сильнее, Тай Лунг. Что бы ни думал кто-либо ещё в долине, ты был моим сыном, и я любил тебя. Никакой титул или свиток никогда не смогли бы изменить это, так или иначе.
— Напористость, пришедшая с этими последними словами, угасла в искреннее сожаление.
— Я не могу даже начать говорить тебе, как мне жаль, если я заставил тебя думать иначе. Ты, конечно, не был никчёмным. Ты освоил все тысячу свитков, и число воинов, которые сделали это за тысячу лет, что Угвэй жил здесь, я могу пересчитать по пальцам одной лапы. И никто из них не сделал этого, когда был так молод, как ты. Ты, возможно, не верил в это, но *одно это* сделало бы тебя таким же легендарным, как мой мастер и я.
— Он помолчал, затем твёрдо добавил: — Но тебе не обязательно было быть… я бы любил тебя несмотря ни на что.
Так же, как произошло несколько дней назад в Зале Воинов во время их противостояния, Тай Лунг уставился на него с мрачным, мучительным выражением, его брови дрожали, будто он вот-вот разрыдается. Он не заплакал… но и его сердце не ожесточилось и не отвергло его.
— Прости, что говорю это, но ты не совсем облегчил мне задачу поверить в это.
Пока малая панда краснел от упрёка, который жалил только потому, что был неоспоримо правдив, По выступил вперёд. Все следы гнева и разочарования исчезли с его лица, сменившись состраданием и теплотой — тем же видом услуги, которую он мог бы оказать в лапшичной мистера Пинга одинокому, уединённому посетителю.
— Я понял, я понимаю, — сказал он, немного иронично.
— Я говорил тебе раньше, я знаю, тебе пришлось несладко, Тай. И я действительно тебе сочувствую. Получить отказ за то, что ты не Воин Дракона? Я знаю, каково это — то же самое случилось со мной, как раз перед тем, как я сразился с тобой. Но ты ошибаешься кое в чём ещё.
— О?
— пробормотал снежный барс.
— И в чём же это?
Воин Дракона шагнул вперёд и хлопнул лапой по плечу Тай Лунга.
— Когда ты сказал, что я отнял у тебя всё, чем ты хотел быть. Потому что ты не потерял ничего из того, о чём мечтал, — ты всё ещё можешь быть героем, приятель. Как я уже говорил и буду повторять, пока до тебя не дойдёт, тебе не нужен свиток для этого.
— Искренность соперничала с убеждённостью в его голосе.
— Единственный, кто стоит у тебя на пути… это ты сам.
Теперь была очередь Тай Лунга отвиснуть челюстью. Несмотря на то, насколько простым и разумным был этот совет — настолько простым, что он каким-то образом не видел того, что было перед его собственной мордой, — он, казалось, не мог найти слов, чтобы ответить. Наконец, после нескольких мгновений, в течение которых Шифу был уверен, что он упадёт назад и тяжело сядет на деревянный пол, снежный барс приложил лапу к голове, покачал ею и вздохнул, выглядя довольно удручённо.
— Но… как? После всего, что я сделал… никто в долине никогда не простит меня. Тигрица уж точно нет. И я этого не заслуживаю. Я не могу… я не могу быть тем, кем ты думаешь, я могу.
— Конечно, можешь!
— Ухмылка По была как солнце, сияющее из-за туч.
— Если ты не веришь, посмотри на меня! Я всегда хотел быть воином кунг-фу — думаешь, я *когда-нибудь* думал, что буду жить мечтой? Если *я* могу быть героем, то любой может!
Шифу хихикнул, прикрывая рот рукой, очень стараясь не испортить момент.
Кошак выглядел так, будто хотел согласиться — хотя бы только из-за… неортодоксальных средств панды победить его, — за исключением того, что сделать это означало бы признать, что По может быть прав и насчёт него тоже. В конце концов, придя к компромиссу с высокой степенью скептицизма, он сказал:
— Я… полагаю, да.
— Ты мне не веришь?
— Странное выражение промелькнуло на пухлом лице По, которое, если бы Шифу не знал лучше, он назвал бы выражением хитрости и заговора. Придя к какому-то решению, панда упёр кулаки в свои несуществующие бёдра и повернулся лицом к тренировочному залу.
В тот же момент, когда Шифу понял, что он задумал, и уже собирался поспешно вмешаться, По одарил его той бесшабашной ухмылкой, которую он слишком хорошо узнал, и, без предупреждения или колебаний, небрежно прыгнул вперёд, с платформы, на полосу препятствий.
К удивлению Шифу, даже Тай Лунг вскрикнул, но было уже слишком поздно делать что-либо, кроме как беспомощно наблюдать. Что поразило малую панду ещё больше, так это то, что, несмотря на ускоренный курс, который он дал По на горе У Дань, и его победу над снежным барсом, он, казалось, ничему не научился, когда дело дошло до смертоносных устройств тренировочного зала. Хотя… Шифу сузил глаза, сосредоточенно вглядываясь в Воина Дракона, пока тот размахивал руками на Вращающихся Змеях, его грузное тело постоянно находилось под угрозой опрокинуться в воду. Не слишком ли он *нарочно* переигрывал?
К тому времени, как По перекатился и погремел внутри Нефритового Черепаха (с решительно большей грацией и стилем, чем имел право) и врезался в середину Деревянных Воинов с мучительными криками боли, мастер кунг-фу был в этом уверен. Хотя и отнюдь не эксперт-боец, По предпочитал провалить полосу так же плачевно, как в свой первый день в Нефритовом дворце. Но почему…?
Когда рука-крокодил развернулась и вонзила свои шипы прямо в зад По, подбросив его на несколько футов над полом с воем, эхом раздался крик рядом с Шифу, и он повернулся, чтобы уставиться на Тай Лунга. Снежный барс почти полностью зажмурил глаза, хотя один оставался приоткрытым достаточно, чтобы следить за происходящей катастрофой… и пока он вздрагивал, морщился, поджимал губы, стонал и бормотал с сочувствием во всех нужных местах, забавное и довольное выражение определённо пыталось пробиться на поверхность всё это время.
Наконец Шифу начал понимать. *Очень хорошо, панда. Очень мудро.*
В конце концов панда, шатаясь, вышел с другой стороны полосы, его шерсть была почти так же покрыта пеплом, дымилась и обгорела до хруста местами, как когда он установил «уровень ноль». Ковыляя ленивым зигзагом по проходу, он наконец, пошатываясь, остановился всего в нескольких футах от Тай Лунга, одарив кошачьего глупой ухмылкой, которая больше походила на гримасу.
— Вот… видишь? Я не… такой уж герой. Титул… всё ещё свободен для тебя, приятель.
— Он гордо ухмыльнулся, подняв один палец.
— Но по крайней мере на этот раз… я не задел свои нежности.
— Внезапно скосив глаза, По застыл, затем рухнул на живот с громовым стуком.
Мёртвая тишина наполнила тренировочный зал на несколько мгновений. Шифу посмотрел на Тай Лунга, и Тай Лунг посмотрел на Шифу. Снежный барс казался абсолютно недоверчивым, явно не в силах поверить в то, что он только что увидел. Затем… медленно… он начал посмеиваться. Посмеивание стало смешком, затем хохотом, и наконец откровенным, полногорлым, животным, раскатистым смехом.
Задыхаясь между пароксизмами веселья, человек, ставший грозным бичом Долины Мира, посмотрел вниз на По, который смотрел на него затуманенными глазами.
— Я… я не могу поверить… что надрал тебе хвост… на днях!
При этом По тоже начал смеяться, сначала тихо, а затем со всё возрастающим смаком, в то время как Тай Лунг фактически схватился за живот и прислонился к стене, прежде чем рухнуть рядом с пандой, и слёзы веселья потекли из его глаз.
И медленно Шифу улыбнулся.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…