Глава 21
Колесница проносилась по утреннему небу сверкающей золотой дугой. Для смертных внизу она была не более чем мимолётным отблеском света — причудливой игрой зари на заснеженных гребнях Альп. Но для любого, кто обладал божественным зрением, она была несомненна: колесница Аполлона, полированный экипаж с колёсами из чистой небесной бронзы, запряжённый четвёркой белых лошадей, чьи гривы горели медленным, ровным пламенем.
Внутри колесницы царило… непростое настроение.
— Твоё стихотворение, — сказала Артемида сухим, терпеливым голосом человека, привыкшего к разочарованиям, — было ужасным.
Аполлон поправил лавровый венок на своих золотых кудрях и улыбнулся, будто не расслышал.
— Это называется хайку, сестра. Изящная форма. Смотри.
Он театрально развёл руками. Золотое сияние обвило его пальцы, когда он продекламировал:
— Глаза как первый свет зари, сердце дикое, Яростное полуночное пламя — позволь мне обнять тебя, пожалуйста.
Из небольшой группы, собравшейся за спиной Артемиды, — семерых юных девушек в серебряных туниках, у большинства за спинами колчаны, — раздался общий стон.
Зоя Найтшейд, старшая из охотниц Артемиды, прижала два пальца к виску и пробормотала:
— Умоляю вас, госпожа Артемида, порази его, прежде чем он сочинит ещё одно.
Артемида вздохнула. Она сидела на носу колесницы, её серебряный обруч сверкал на ветру, а плащ развевался позади, словно живое существо.
— Вот почему, — сказала она бесстрастно, — я никогда никуда с тобой не путешествую. Из каждого поручения ты устраиваешь представление.
— Это не представление, — запротестовал Аполлон, сверкнув самой ослепительной улыбкой.
— Это опыт. Поэзия. Романтика. Жизнь.
Зоя не выглядела впечатлённой.
— Ты бог чумы. Может, вместо этого накличешь на нас тишину.
Аполлон прижал руку к груди в притворной муке.
— Вы раните меня, госпожа.
— Нет, — мягко сказала Артемида.
— Если бы она хотела тебя ранить, она бы использовала стрелу.
Позади них среди охотниц послышался хор смешков. Несколько девушек выглядели слегка смущёнными тем, что им это нравится.
— Не понимаю, зачем тебе вообще нужно было идти, — сказала Зоя, поправляя лямку колчана.
— Мы сами можем выследить мантикор. Это вряд ли вызов.
Артемида приподняла подбородок, её серебряный взгляд был устремлён на горизонт.
— Потому что, — просто сказала она, — мой отец всю неделю был болью в моей...
— она деликатно помедлила.
— ...шее, и я лучше буду охотиться на монстров, чем слушать очередную его лекцию о браке.
Аполлон издал отрывистый смех.
— Ах, отец. Его сватовство пристыдило бы саму Афродиту.
— А ты?
— потребовала Зоя, прищурившись на Аполлона.
— Ты тоже пришёл, потому что тебе было скучно?
— Скучно? Никогда.
— Аполлон тряхнул волосами, которые сияли, как солнечный свет на воде.
— Я пришёл, чтобы защитить вас всех. И принести… поэзию.
Артемида покосилась на него.
— А я пришла защитить их от тебя, маленький братец.
Он мгновенно ощетинился.
— Мы близнецы, Артемида. Близнецы. Никакой разницы в возрасте нет.
— И всё же, — сладко сказала она, — ты остаёшься моим младшим братом.
Одна из охотниц — Феба — кашлянула, пряча смех. Другая, Наоми, прошептала своей спутнице:
— Когда он дуется, он действительно выглядит младше.
— Я это слышал!
— огрызнулся Аполлон, но эффект был испорчен тем, что его щёки слегка порозовели.
— Сосредоточьтесь, — чётко сказала Артемида. Она выпрямилась во весь рост, серебряные глаза окинули светлеющее небо. Далеко внизу белые склоны Альп простирались бесконечными волнами сверкающего снега и древних сосен.
— Мы на месте.
Колесница начала снижаться, ныряя сквозь такую яркую облачную гряду, что казалось, будто они падают прямо в солнце.
Когда они вынырнули, под ними раскинулись высокие гребни Швейцарских Альп — безмолвные, холодные и прекрасные.
Когда копыта лошадей коснулись ровной снежной полосы, Артемида первой сошла на землю. Снег хрустел под её мягкими кожаными сапогами. Ветер приподнял её серебряные волосы с плеч.
Зоя последовала за ней, с луком в руке. Охотницы одна за другой легко спрыгнули на землю, образуя оборонительную дугу.
Аполлон спрыгнул последним, с открытым восторгом озираясь вокруг.
— Красиво, — объявил он.
— Стоит сочинить что-нибудь—
— Не стоит, — сказала Артемида, не оборачиваясь.
Он фыркнул, шагая, чтобы встать рядом с ней.
— Ты такая бесчувственная.
— А ты, — сказала она, — невыносим.
Зоя прочистила горло, привлекая внимание Артемиды.
— Госпожа. Где вы желаете начать поиски?
Артемида скользнула взглядом по снежному полю. На западе поднимался одинокий гребень, сосны цеплялись за склон, словно чёрные стежки на белой ткани.
— Вон там, — сказала она, указывая.
— Мантикоры предпочитают пещеры. На том гребне их несколько.
Аполлон роскошно потянулся, выглядя слишком довольным собой.
— Что ж. Полагаю, я оставлю вас развлекаться. Позовите меня, когда закончите.
— Иди, — сказала Артемида, уже шагая прочь.
— И постарайся больше не читать стихов смертным.
Он бросил на неё обиженный взгляд.
— К твоему сведению, Музы одобряют мои хайку.
— У Муз ужасный вкус, — крикнула она через плечо.
Зоя наблюдала, как Аполлон снова взбирался на колесницу, а золотые кони били копытами и ржали.
— Он правда собирается весь день ничего не делать?
— О нет, — пробормотала Артемида.
— Он намерен провести день, ведя себя как невыносимый позёр на глазах у смертных.
Аполлон одарил её ослепительной улыбкой и коснулся двумя пальцами лба в знак приветствия.
— Прощай, маленькая сестра.
— Опять-таки, — сладко крикнула она, — я старше всего на несколько мгновений.
— Это имеет значение, — огрызнулся Аполлон, и его голос затих, когда колесница снова взмыла в небо.
Зоя выдохнула.
— Он меня раздражает.
— Он раздражает всех, — сказала Артемида с холодным выражением лица.
— Но он семья.
Колесница уменьшилась до золотой искры, затем исчезла за горизонтом. На мгновение всё затихло. Холодный ветер вздыхал над сугробами.
Артемида повернулась к своим охотницам, лицо её теперь было торжественным.
— Рассредоточьтесь. Следите за следами. Мантикоры редко охотятся в одиночку.
Зоя подняла лук в знак приветствия.
— По вашему приказу.
Охотницы одна за другой растворились среди деревьев — безмолвные тени, серебряные и стремительные.
Артемида постояла ещё мгновение, вдыхая холодный воздух, ощущая, как в груди поднималась старая радость. Волнение погони. Обещание достойного противника.
Это — больше, чем Олимп или дрязги её семьи, — было её истинным призванием.
Её взгляд обшарил заснеженные гребни, острый и ищущий.
Где-то в этих горах ждали мантикоры.
И она найдёт их.
Резкий ветер двигался, словно живое существо, сквозь древние сосны. Снег шипел, падая сухими перистыми занавесами, цепляясь за каждую ветку и за серебряные туники охотниц Артемиды.
Они двигались свободным строем по гребню, тихие, как тени. Через каждые несколько шагов кто-нибудь останавливался, наклоняясь над пятном взрыхлённого снега, клочком меха, рваной зазубриной на коре.
Впереди шла сама Артемида, легко держа длинный серебряный лук в одной руке, с непроницаемым выражением лица.
Рядом с ней появилась Зоя Найтшейд, бесшумно спрыгнув с заснеженного валуна. Она указала на низкую ложбину, где деревья росли редко.
— Госпожа, — сказала Зоя низким и холодным голосом, — мы нашли логово.
Артемида наклонила голову. Вместе они спустились по склону.
Вход в пещеру был не более чем расселиной в скале, наполовину скрытой за грудой валунов и увешанной сосульками. У входа висел резкий мускусный запах — несомненная вонь мантикорьего мускуса.
Артемида обернулась к своим охотницам.
— Наоми. Феба. Охраняйте вход. Если внутри кто-то остался, выкурите его.
Девушки кивнули и проскользнули мимо неё со стрелами на тетиве.
Зоя подняла подбородок.
— Войдём?
Артемида окинула взглядом каменистый порог. Здесь следы были глубокими — огромные лапы, борозды от толстых хвостов мантикор. Но свежих следов, ведущих наружу, не было.
— Они не вернулись, — пробормотала Артемида.
— Что-то убило их.
Зоя нахмурилась.
— Кто мог это сделать? Немногие полубоги могли бы охотиться на мантикор.
Артемида подошла ближе, опустилась на колено, проведя пальцами по обожжённому пятну снега. Запах гари защекотал ноздри. Отметины были не от небесной бронзы — она узнала бы их мгновенно. Нет, это было нечто более странное. Режущий ожог, казавшийся почти… электрическим.
— Что бы это ни было, — мягко сказала она, — оно обладало силой, необычной среди полубогов.
Одна из младших охотниц, Наоми, взглянула на неё.
— Может, это дети Гефеста? Они создают много странного оружия.
— Возможно, — сказала Артемида. Но она не была убеждена. Не было никаких следов механизмов, никаких металлических обломков. Только чистое, направленное разрушение.
Они разошлись на поиски. Каждые несколько сотен футов они натыкались на очередное место, где погибла мантикора — свалявшийся мех, обожжённые борозды в земле, слабый медный запах горелого ихора. В каждом таком месте оставалось лишь несколько костей или когтей, уже превращавшихся в пыль.
Зоя опустилась на колени возле широкой борозды в снегу, прижимая ладонь к едва заметным следам.
— Он — или она — выслеживал их с большой точностью.
Глаза Артемиды сузились. Кто бы это ни сделал, он умел выслеживать добычу и не боялся ближнего боя.
Она не любила загадки. Не в своей охоте. Не рядом со своими охотницами.
Следуя по последнему следу, они поднялись на крутой склон, увенчанный старыми соснами. Рассвет золотил снег медью. Затем Зоя остановилась и подняла руку, призывая к тишине.
Внизу, на поляне между двумя древними деревьями, стояла палатка современного вида.
Глаза Артемиды тут же сузились. В отличие от древних холщовых шатров, к которым она привыкла, эта выглядела подозрительно… обыденно. Такую мог бы нести с собой смертный турист. И всё же она ощущала в воздухе лёгкое покалывание магии.
Тот, кто был внутри, не был обычным смертным.
Полог колыхнулся, и из палатки на морозный воздух вышел молодой человек.
Артемида прищурилась, внимательно оценивая его.
Он выглядел… обычно. Красив, да — тёмные волосы беспорядочно падали на лоб, и в его осанке было что-то спокойное и уверенное, — но ему было не больше шестнадцати или семнадцати. Одежда простая: чёрные брюки, тёплая холщовая куртка, крепкие ботинки.
Ничто в нём не кричало о полубоге или монстре. Он мог быть любым смертным мальчишкой, отправившимся в поход.
И всё же — он был здесь. Один. В высоких Альпах. Зимой.
Нет, подумала Артемида. Не обычен.
Молодой человек прищурился в сторону кромки леса слева от них, словно почувствовал какое-то движение среди сосен.
Затем из тени выступила фигура — девочка.
Взгляд Артемиды стал резче.
Она была маленькой, лет восьми или девяти, со спутанными тёмными волосами и такой широкой улыбкой, что она чуть ли не разрывала её измазанное, усталое лицо. Одежда была порвана, штаны разорваны на коленях, сапоги покрыты замёрзшей грязью. Она выглядела измученной — но в её глазах была несомненная радость победы.
Мужчина расплылся в облегчённой улыбке, увидев её, и поднял руку. Девочка, спотыкаясь, шагнула вперёд и едва не бросилась в его объятия.
Артемида почувствовала тугой скептический спазм в животе.
Может, она его сестра, — подумала она. Но её инстинкты, завоёванные за тысячелетия, шептали, что в этом нет ничего простого.
Она наблюдала, как мужчина мягко положил руку на плечо девочки и повёл её к палатке. Они коротко поговорили — она не могла расслышать, что было сказано, — и затем оба исчезли внутри.
Зоя перехватила лук.
— Госпожа. Что вы думаете?
Артемида ничего не сказала, сжав челюсть.
Минуты ползли. Холод щипал щёки, но она не двигалась.
Затем, наконец, полог палатки снова раздвинулся.
Девочка вышла — уже не в порванной, грязной одежде, а в свежих джинсах и толстом шерстяном свитере, который почти поглощал её маленькую фигурку. Она выглядела более тёплой, отдохнувшей… но Артемида не могла не заметить, что она явно переоделась внутри палатки.
С мальчиком.
Защитная, яростная уверенность свернулась в груди Артемиды, как бьющая змея.
Потому что мысль — одна лишь возможность того, что эту девочку заставили раздеться в замкнутом пространстве с мальчиком, возможно, под давлением, возможно, в ловушке у того, на кого она полагается, — была невыносима.
Она видела слишком много юных девушек, преданных мужчинами, которые притворялись защитниками.
Пальцы крепко сжали серебряный лук.
— Госпожа, — пробормотала Зоя, глядя на её лицо, — вмешаемся?
Серебряные глаза Артемиды не отрывались от девочки, которая теперь потянулась руками вверх и смотрела на рассветное небо, словно ничто в мире её не тревожило.
— Спасите её, — тихо сказала Артемида, каждое слово ледяное.
— А если мальчик будет сопротивляться… мы покончим с ним.
Она выпрямилась во весь рост, лунный свет позади неё угасал, а первые солнечные лучи увенчали её волосы, словно диадемой.
Она была Охотницей. Защитницей дев. И никакой развращённый смертный — как бы молодо и благовоспитанно ни выглядело его лицо — не ускользнёт от её бдительности.
— Наоми, обходи дальнюю сторону. Зоя, ты и Феба — со мной.
Губы Зои изогнулись в холодной, нетерпеливой улыбке.
— Как прикажете.
Артемида не стала ждать, пока девочка вернётся в палатку. Она начала спускаться по склону, сапоги превращали иней в сверкающие осколки.
В её сердце не было сомнений.
Никаких компромиссов.
Никакой пощады.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…