Глава 69. Охота начинается
Джулиан подсадил Люциуса на его коричневую лошадь и затянул подпругу — прикосновения были бережными, но уверенными, — после чего и сам забрался в седло. Он постарался не задерживаться на реакции Герцога и не дать Аларику ни малейшего повода думать, будто этот отказ от предложения Императора родился из личной привязанности или северной верности.
Это был расчёт. Холодный, жёсткий взгляд на шансы выжить.
Герцог Аларик резко выдохнул, челюсть его сжалась. Он выглядел не облегчённым, а встревоженным. Прагматизм Джулиана был стеной, которую он не знал, как пробить.
— Лес глубокий, — пробормотал Аларик, сжимая поводья так, что кожа скрипнула.
— Держись позади меня и не сворачивай в тени.
— Не волнуйтесь, ваша светлость, я планирую держаться рядом с вами. Особенно когда в море из нулевой привязанности вы единственный, чей уровень расположения действительно может спасти мне жизнь, если она окажется под угрозой.
Герцог кивнул и выпрямил спину.
— Смотри, чтобы так и было.
Император забрался на своего коня и произнёс последние слова.
— Дети Солнца!
— голос Аврелиана разнёсся над полем, усиленный магией так, будто звучал с самого неба.
— Этой ночью мы охотимся во имя духа Империи! Пусть кровь, пролитая сегодня, напитает корни нашей славы и принесёт Империи ещё большее процветание!
Когда он говорил так, Джулиан не мог не сравнить его с политиком, произносящим речь в предвыборной кампании. Девяносто процентов чистой чуши!
Со стороны дворян прокатился рёв — первобытный, пугающий звук, от которого Люциус скулил и прижимался лицом к бедру Джулиана.
Взгляд Императора скользнул по толпе, на долю секунды задержавшись на месте, где Джулиан сидел на лошади. Затем небрежным взмахом руки он дал сигнал — и загремели рога.
— Начинайте!
Рывок всех участников охоты ощущался как единый вопль, брошенный в ночь.
От ярких сияющих огней лагеря до кромешной тьмы Плачущего Леса — словно ослеп. Воздух стал сырым и тяжёлым, пропитанным запахом сосны и мокрой шерсти. Повсюду клубился туман, из-за чего название «плачущий» лес обретало буквальный смысл.
Джулиан оглядел тёмные просторы леса и крепче сжал поводья. Воздух был густым от запаха сырой сосны и гнили. Уже само пребывание в этом жутком месте было испытанием для него, взрослого; что уж говорить о ребёнке.
Это не место для ребёнка, подумал он, взглянув на Люциуса.
Мальчик дрожал, его маленькие ручки комкали ткань седла. Джулиан обхватил его одной рукой и притянул ближе, чтобы удержать и приободрить.
Герцог Аларик вёл своего жеребца размеренным шагом, каждые несколько секунд поворачивая голову, чтобы проверить расстояние между ними. Его брови были нахмурены, глаза постоянно скользили по Джулиану и Люциусу. Даже когда другие дворяне начали набирать скорость и появляться на их пути, Аларик сдерживался, челюсть была напряжена от нерешительности.
Они справляются с таким темпом? Может, стоит поехать быстрее? Но что если они не поспеют за мной? Эти мысли грызли его с того самого момента, как они пересекли порог дворца.
Он снова взглянул на них, потом на густой клубящийся туман, а затем на маленького мальчика перед Джулианом.
Конечно, Джулиан то и дело чувствовал на себе взгляд Герцога. Он не мог отрицать, что Герцог смотрит на него, и не мог отрицать того количества внимания, что тот ему уделял. Но Джулиан предпочитал это игнорировать, поскольку это означало, что он в надёжных руках.
Этот лес был кладбищем для неосторожных, и Герцог это знал. Его не заботил престиж первой добычи; он заботился о двоих людях, скачущих в его тени.
— Держись ближе, Астрея, — приказал Аларик, голос его был низким и напряжённым.
— Туман начинает сгущаться. Если потеряешь из виду мою лошадь — кричи. Не жди. Понял?
Это была предосторожность. Они не знали, что может произойти в любой момент.
— Понял, ваша светлость, — ответил Джулиан, хотя голос его был ровным и лишённым эмоций. Он поудобнее перехватил Люциуса, который всё ещё дрожал у его бедра.
Герцог Аларик кивнул, и тут он заметил добычу.
Ему хотелось уделять больше внимания Джулиану, но что он скажет, если вернётся без трофея? Престиж его семьи упадёт. И потому он крепко сжал лук, готовый впервые за долгое время стать охотником. И тут, словно по воле судьбы, белая лиса — с шерстью, мерцающей слабым магическим гудением, — выпрыгнула на замшелое бревно.
Охотник в Аларике вспыхнул в мгновение ока.
Белые лисы были редкостью даже в Плачущем Лесу. Если он поймает эту лису, ему не придётся искать другую добычу. Тогда он сможет благополучно вернуться вместе с Джулианом и Люциусом. И он прицелился для решающего выстрела.
Он достал стрелу из колчана, наложил её на тетиву и натянул лук, сосредоточив взгляд на цели, но затем заколебался. Он обернулся ещё раз, его конь беспокойно переступал с ноги на ногу, пока он ждал, пока Джулиан приблизится на последние несколько футов.
Затем из дальней дали донеслись рога, возвещая о первой за ночь добыче.
Аларик щёлкнул языком, зная, что будет дальше. Он уже готов был выпустить стрелу, когда лиса спрыгнула с бревна, услышав звук второго рога.
Вторая охотничья партия, ведомая более агрессивными кузенами Императора, с грохотом промчалась с правой стороны, их взгляды были устремлены на белую лису, которая только что бросилась наутёк.
Жеребец Аларика, обычно дисциплинированный, встал на дыбы от внезапного вторжения других лошадей. Герцог был вынужден пришпорить коня, чтобы просто удержаться в седле и увести его с пути мчащихся дворян.
— Не сходи с тропы, Астрея!
— крикнул Герцог, его голос почти утонул в грохоте копыт.
— Не сворачивай с этой тропы!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…