Глава 178. На балу-маскараде
Они направлялись к Большой Золочёной Арке — входу, предназначенному строго для Императорской семьи.
Это была намеренная, публичная провокация. Проводя Джулиана через эти двери, Аврелиан не просто представлял гостя — он заявлял о праве собственности. Он говорил двору, и в особенности человеку, ожидавшему внутри, что северный учёный был поглощён тенью Короны.
К тому времени, как они добрались туда, Аврелиан уже ждал.
Он стоял спиной к дверям, собственная маска — золотой лев — покоилась у него на голове.
Когда он увидел приближающегося Джулиана, его взгляд не скользнул по костюму или серебряной вышивке. Он устремился прямо в глаза Джулиана, выискивая проблеск того человека, который сломался в коридоре.
Он нашёл лишь спокойную, пугающе неподвижную пустоту.
— Вы опаздываете, господин Астрея, — заметил Аврелиан, его голос был низким, мелодичным гудением.
— Похоже, у вас талант заставлять вашего Императора ждать вас в любое время.
Джулиан не ответил. Его никто не просил ждать, и никто не просил его делать что-то настолько нелепое, как попытка провести его через этот вход.
Аврелиан шагнул вперёд, его рука уверенно легла на середину спины Джулиана — притязание в физической форме.
— Но, полагаю, звезда должна появляться только тогда, когда тьма становится абсолютной, верно?
Джулиан молчал. Хотя Аврелиан предпочёл бы увидеть, как Джулиан умоляет и упрашивает не заходить так далеко, это отсутствие реакции тоже устраивало. Для Императора это означало лишь то, что он преуспел: огонь был затушен, оставив после себя лишь послушную куклу.
— Мы готовы. Давай сигнал, — приказал Аврелиан.
Затрубила труба, и музыка — взмывающий ввысь, сложный вальс — тотчас же смолкла, как и все разговоры в бальном зале. Тысяча замаскированных лиц как одно повернулась к Императорскому входу.
Глашатай в зале тотчас объявил:
— Входит Его Императорское Величество, Аврелиан Аларик Вайрмаунт Седьмой!
Затем тяжёлые двери распахнулись, и Джулиан внезапно оказался под ослепительным, многогранным светом хрустальных люстр бального зала. Внизу перед ним простиралось море замаскированных аристократов — волна шёлка и кружев, которая колыхалась и покачивалась, когда они склоняли головы в знак уважения к своему Императору.
Давление было немного ошеломляющим. Сотни взглядов пытались пронзить его фарфоровую маску, гадая, кем могла быть та «звезда», что стояла рядом с Императором. Джулиан почувствовал, как колени подкашиваются, но он устоял, выпрямив спину.
Аврелиан наклонился, его губы почти коснулись края уха Джулиана, когда они начали медленный спуск по лестнице, устланной красным ковром.
— Посмотри на них, Джулиан, — прошептал Аврелиан, его голос был густым от мрачного, торжествующего ликования.
— Они кланяются нам. Возможно, тебе больше никогда не представится такой возможности, так что я советую тебе насладиться ею. Это единственный раз, когда ты будешь стоять так высоко над миром.
Его рука сжалась на спине Джулиана, направляя его, как призового коня, к краю величественной площадки.
Появился Роуэн, держа золотой поднос. На нём стояла единственная хрустальная чаша, наполненная нектаром Императора — густым, медовым вином, которое ловило свет, словно жидкий янтарь.
Аврелиан взял чашу, высоко подняв её над морем склонённых голов.
— Граждане Империи! Знатные дома высшие и низшие!
— его голос прозвенел, спроецированный с отточенной, непринуждённой властью, заполнившей каждый уголок бального зала.
— Сегодня мы празднуем не просто бал. Мы празднуем силу Солнца, что связывает нас воедино. Я благодарю вас за ваше присутствие, за вашу верность и за те секреты, что вы приносите к моему столу. Пусть вино льётся рекой, а маски никогда не спадают!
— Да здравствует Император!
— взревела толпа в унисон, звук эхом отразился от сводчатого потолка, словно физический удар.
Когда приветственные крики разразились, Джулиан почувствовал, как его голова поникла. Он не мог с этим совладать.
Вес такого количества глаз — любопытных, некоторые завистливые, но все оценивающие — был сокрушительным. Он слышал низкий, лихорадочный гул сплетен, начинающий подниматься, словно рой насекомых.
— Кто он?
— Императорская Арка... наверняка родственник? Или очень близкий помощник?
— Посмотрите на звёзды на его камзоле... он похож на северного призрака.
— Боже правый, неужели вы все не слышали слухи?
— Слухи? Какие слухи?
— Слухи об одном сыне из дома Астрея. «Учителе».
Пальцы Джулиана впились в ладони, ногти вонзились в кожу. Он гадал, сколько ещё ему придётся стоять здесь, приколотым к боку Императора, как бабочка в витрине. Ему хотелось, чтобы пол разверзся и поглотил его.
Внезапно он почувствовал, как рука Аврелиана двинулась. Император намеренно обхватил его за талию, крепко прижимая к себе на виду у всего бального зала.
Джулиан вздрогнул, его тело отреагировало прежде, чем разум успел это остановить. Он сильно прикусил губу и почувствовал вкус собственной крови. Это... Что делал Император?
Он чувствовал, как Аврелиан прожигает его голову насмешливым взглядом. Это было так интенсивно, что он ощущал, как горит его кожа, а сердце бешено колотится.
— Я думал, ты полностью потерял душу, когда отказывался отвечать всё это время, — сказал Аврелиан, его голос был низкой, насмешливой нитью, предназначенной только для ушей Джулиана.
— Но, похоже, у тебя ещё осталась её частичка.
Для толпы это казалось интимным моментом, но для Джулиана это было нарушением, которое он предпочёл бы не терпеть. Не здесь, где взгляды были смертоноснее кинжалов.
Император не смотрел на него долго; его глаза скользнули по толпе, острые и хищные, сканируя море масок, пока не зафиксировались на определённом направлении — на месте, где воздух, казалось, сгущался от жгучего, убийственного взгляда.
Ах, да, вот он и был. Кто ещё мог смотреть на него с такой враждебностью, когда он был занят своими делами? К тому же невозможно было спрятать эту массивную и великолепную фигуру под одной маской. Он был слишком необыкновенен, чтобы его можно было скрыть.
— Не смотри в пол, господин Астрея, — поддразнил Император, его дыхание скользнуло по шее Джулиана, посылая дрожь чистого отвращения по спине учёного.
— Посмотри на фонтан. Посмотри на человека, который думает, что всё ещё может узнать тебя.
Джулиан наконец поднял голову, медленно, дрожа, и его глаза расширились.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…