Глава 166. Сомнительная «доброта» Аврелиана
Вспоминая Герцога и Люциуса несколько секунд, Джулиан снова посмотрел на свою тарелку, но его тело мгновенно напряглось, а по спине пробежал холодок.
Еда, хоть и выглядела аппетитно, вызывала в животе ощущение маслянистости.
Он заставил руки действовать уверенно, чтобы разрезать глазированного перепела, а затем поднёс вилку ко рту, чтобы откусить кусочек. Кусочек был маленьким и мучительным, но всё же нанёс ощутимый удар по его вкусовым рецепторам.
Каждый пережёвываемый кусок казался перетиранием камней зубами, несмотря на нежность перепела, а глотание требовало сознательного усилия, чтобы организм не отверг пищу полностью.
Аврелиан не притронулся к своей еде и просто держал в руке бокал с вином, наблюдая, впитывая каждую деталь, чтобы использовать её как «рычаг давления».
«Вы едите так, будто каждый кусок — это епитимья, Мастер Астрея», — заметил Император, его голос эхом разносился слишком громко в высоком купольном зале. «Скажите мне... неужели имперская трапеза настолько уступает столу, который накрывают в поместье Герцога? Неужели Великий Герцог Севера добавляет в вашу еду такую пряность, которую не может предложить Солнце Империи?»
Дыхание Джулиана перехватило. Он почувствовал, как к горлу подступает желчь, резкое, кислое предупреждение. Он попытался проглотить её, найти дипломатичный уход от ответа, но Аврелиан ещё не закончил.
Император подался вперёд, его глаза хищно сузились. Скучающая маска исчезла, сменившись холодной, заострённой гранью отвращения, которая, казалось, вибрировала в воздухе.
«Или же дело в том, — прошипел Аврелиан, слова резанули тишину, как хлыст, — что вы так привыкли, чтобы вас кормил мой брат, что разучились есть самостоятельно?»
Намёк был грязным. Он лишал Джулиана статуса учёного или аристократа и выставлял его изнеженным, домашним существом — питомцем, потерявшим достоинство в спальне Герцога.
Рука Джулиана сжалась на ножке бокала так, что костяшки побелели до призрачной белизны. Его [Психическая стабильность] мигнула, красный предупредительный индикатор пульсировал один раз, пока число уменьшалось.
> [Психическая стабильность: 29% — Статус: Критическое давление]
Павильон, казалось, сжимался. По другую сторону стола замешательство детей переросло в острую, защитную тревогу, когда они поняли, что целью Императора снова стал их учитель, но они были слишком далеко, чтобы даже коснуться его руки.
Они были слишком малы, чтобы остановить «травлю».
Джулиан сглотнул с трудом, движение было медленным и болезненным. Он заставил свои разноцветные глаза встретиться с глазами Аврелиана, отказываясь отводить взгляд, даже когда желудок угрожал взбунтоваться.
«Воздух во Дворце просто... тяжёлый, Ваше Величество, — прохрипел Джулиан, голос его был тонким, но нёс холодную точность северной зимы.
— Я нахожу, что лёгкая еда, когда я „нездоров“, довольно успокаивает моё нёбо».
Самодовольная улыбка Аврелиана не дрогнула, но золото в его глазах потемнело до цвета потускневшей латуни. Он откинулся назад, его пальцы выстукивали медленный, ритмичный такт по мрамору.
«Вот как?
— пробормотал Аврелиан.
— Возможно, несколько дней в полной темноте помогут прояснить ваше нёбо, Мастер Астрея».
Джулиан вздрогнул, его тело грозило сдаться. Казалось, Император собирается отправить его обратно в Нефритовое Крыло и запереть.
Он закрыл глаза, сжал губы и прислушался к тому, как сердце колотится о рёбра. Казалось, ничего не оставалось, кроме как с нетерпением ждать одинокой темноты.
Но как только он приготовил свой разум к возвращению, Император поднял руку, подзывая главного слугу, который находился в ожидании.
«Мастер Астрея всё ещё, похоже, нездоров, — сказал Аврелиан. Его глаза сузились, отслеживая реакцию Джулиана с мрачной, клинической интенсивностью.
— Скажите кухне приготовить лёгкий куриный бульон и отправьте в его комнату также немного сладостей».
Глаза Джулиана распахнулись. Он посмотрел на Императора в искреннем шоке, его дыхание перехватило. Сладости? Лёгкий бульон? Он встретил взгляд Аврелиана и нашёл в нём не доброту, а наглую, торжествующую усмешку.
Император выглядел как человек, который только что обнаружил гораздо более занимательный способ играть с пойманной птицей — кормить её с собственной руки, пока она не перестанет понимать, чирикать ей или кусаться.
«Он будет с нетерпением ждать своей трапезы, — продолжил Аврелиан, его голос сочился притворной заботой.
— Так что проследите, чтобы приготовили быстро, дабы он не лишился рассудка и не упал в голодный обморок».
С этими последними, язвительными словами Аврелиан встал, его стул с резким, скрежещущим звуком проехался по мраморному полу, отчего у Джулиана заныли зубы. Усмешка так и застыла на губах Императора, когда он повернулся, его золотой плащ развевался за спиной.
«Я откланяюсь, Мастер Астрея. Убедитесь, что вы насладились едой в своей комнате».
Аврелиан вышел маршевым шагом, тяжёлые двустворчатые двери Павильона захлопнулись за ним с громким, гулким БУМОМ, который, казалось, вибрировал в самых костях Джулиана.
Наступившая тишина была оглушительной. Джулиан остался сидеть в золотом сиянии солнца, его сердце колотилось от нового, более острого страха. Что задумал Император? Была ли еда мирным подношением или средством для чего-то гораздо худшего?
Он сглотнул, тревога снова поползла вверх по позвоночнику, когда он испугался худшего.
Затем он посмотрел через стол на близнецов. Кассиан и Лиора сидели неподвижно, их маленькие лица были искажены беспокойством, слишком взрослым для их возраста.
Джулиан сумел выдавить в их сторону маленькую, дрожащую улыбку — молчаливое обещание, что он всё ещё здесь, всё ещё дышит — даже когда Золотая Стража встала позади него, заслонив его фигуру.
«Мастер Астрея, — проворчал главный стражник, его рука замерла возле рукояти меча.
— Мы проводим вас обратно в Нефритовое Крыло».
«Да», — сказал он, поднимаясь со стула и слегка поклонившись принцу и принцессе. «Мы... скоро увидимся снова». Это было больше похоже на то, что он говорил это себе, а не им.
Увидит ли он их вообще когда-нибудь скоро из этой комнаты, он не знал. Но его величайшим желанием было видеть детей ежедневно и учить их.
Когда Джулиана выводили, индикатор [Стабильности] в углу его глаза тускло, устало мигнул красным.
> [Психическая стабильность: 29% — Статус: Параноидальное ожидание]
Это было постоянным напоминанием... Ужасным напоминанием, о котором он предпочёл бы не думать, если возможно. Но... система не унималась, напоминая ему, словно насмехаясь над ним и его положением.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…