Глава 165. Императорское «приглашение» на обед
«Джулиан фон Астрея, признаю, у вас большой педагогический дар, но для моих детей вы — дурное влияние. Я припоминаю инцидент с маршевой кобылой моего брата».
Джулиан вздрогнул, когда воспоминание о том, как дети бросились останавливать герцога в тот момент, вспыхнуло у него в голове, и он прикусил внутреннюю сторону щеки. «…Если бы та лошадь растоптала моих наследников, вина легла бы целиком на вашу голову, а не на голову моего брата, я бы об этом позаботился».
— Это не он!
— внезапно выпалил Кассиан, шагнув вперёд с дрожащей губой.
— Это мы были теми, кто…
Аврелиан не дал ему закончить. Он одарил сына таким ледяным взглядом, что мальчик visibly съёжился, его маленькие плечи сгорбились.
Император перевёл взгляд обратно на Джулиана, и медленная, острая улыбка расползлась по его лицу.
«Они даже научились перечить своему отцу», — промурлыкал Аврелиан. «Своему Императору. Кого мне винить в этой внезапной вспышке… храбрости, если не вас?»
Джулиан склонил голову, чувствуя тяжесть слов Императора. Верно, если кого и винить, то определённо его.
Хотя он учил их недолго и определённо никогда не поощрял такое поведение, как бросаться под маршевую кобылу, чтобы доказать свою правоту, причиной, по которой они сделали нечто столь опасное, было желание помочь ему.
«Я признаю, что дети переступили границы, поддавшись моему влиянию», — сказал он, его внутренности слегка дрожали, пока голова оставалась опущенной, а он чувствовал жгучий и давящий взгляд Императора на затылке. «Я возьму на себя полную ответственность за их проступок, Ваше Величество».
Аврелиан издал резкий, короткий смешок. Он протянул руку, его пальцы скользнули по плечу Джулиана — прикосновение, которое ощущалось как клеймо.
«Ответственность. Как вы любите это слово».
Сердце Джулиана бешено колотилось, пока он не мог остановить свой разум, перебиравший все возможные ужасы, которые мог придумать Император. Аврелиан был жестоким человеком и всегда искал способы унизить Джулиана и лишить его последних остатков достоинства.
И в этот раз тоже…
Холодная капля пота скатилась с виска Джулиана и повисла на подбородке, словно спасательный круг, или, возможно, последняя капля его рассудка, готовая упасть. В оранжерее уже было жарко и влажно, а благодаря медленному, препарирующему взгляду Императора стало в десять раз жарче.
«Хорошо». Император наконец заговорил, после того как почти две минуты смотрел на склонённого Джулиана. «Что он сделает, чтобы помучить учёного на этот раз?»
— подумал тот. «В любом случае, время обеда». Смена темы была настолько внезапной, настолько совершенно абстрактной по сравнению с напряжением момента, что у Джулиана перехватило дыхание. Это был нон-секвитур, который казался опаснее прямой угрозы.
«Раз уж вы так печётесь о благополучии детей, вы составите мне компанию за обедом и посмотрите, насколько хорошо их манеры выдержат испытание за Императорским столом», — сказал Император, и его голос снова приобрёл воздушную, скучающую интонацию. «Все трое, за мной».
Это было не приглашение. Это был приказ.
Он развернулся на каблуках, не дожидаясь ответа, и его плащ хлопнул за спиной, словно крылья ворона.
«Марш», — сказал он детям, не оборачиваясь, чтобы проверить, следуют ли они.
Кассиан и Лиора обменялись взглядом, полным чистейшего ужаса, и сглотнули.
Для них трапеза с отцом ни в коей мере не была семейным собранием. Им не нужно было, чтобы отец отправлял их на виселицу — они и так будут казнены одной лишь его критикой.
Роуэн, стоявший чуть позади Императора, на долю секунды поймал взгляд Джулиана. Он медленно покачал головой, и по его лицу пробежало выражение искренней жалости, прежде чем он развернулся и последовал за Императором.
Золотая Стража, пришедшая с Императором, встала позади Джулиана, их доспехи лязгали, пока они «сопровождали» его из Оранжереи к Павильону Солнечной Вспышки.
Джулиан почувствовал, как у него перевернулся желудок.
Частный обед с Императором и детьми, в развращении которых его обвиняли, был не трапезой — это был суд.
И он чувствовал, что с треском его провалит.
Павильон Солнечной Вспышки был таким, каким его запомнил Джулиан. Колонны, покрытые золотым листом, ловили полуденное солнце, отражая резкие и острые лучи света в каждый угол комнаты.
Воздух был до жути неподвижен, пахло дорогим шафраном и жареным мясом — запахами, которые должны были возбуждать аппетит у кого угодно, но вместо этого действовали как точильный камень на взбудораженный желудок Джулиана.
На противоположной стороне стола рядком сидели дети. Кассиан был ближе всех к отцу, его маленькая фигурка казалась уменьшенной тенью Императора, а рядом с ним сидела Лиора.
Джулиан сидел совершенно один на своей стороне, что заставляло его чувствовать себя ещё более подавленным.
Аврелиан сидел во главе стола, его золотые глаза отслеживали каждое микроскопическое движение Джулиана.
Трапезу подали сразу же, сопровождаемую редким звоном серебра о фарфор.
А затем, когда горничные отступили, чтобы встать позади них, Джулиан опустил взгляд на глазированного перепела на своей тарелке, и вид блестящего жира заставил его горло сжаться.
Он взглянул на близнецов и, к своему облегчению, они держались стойко.
Спина Кассиана была прямой, как копьё, движения с тяжёлыми столовыми приборами точными, в то время как Лиора управлялась со своей салфеткой с грацией, отражавшей поблекшее изящество самой Императрицы. Они ели в напряжённом, дисциплинированном молчании, их этикет был безупречен.
У Аврелиана не было лазейки, чтобы вцепиться в них. Джулиан почувствовал крошечную искру гордости сквозь туман собственной тошноты. Он хорошо их научил.
Джулиан тихо, с облегчением вздохнул, радуясь, что затронул эту тему, пусть и вкратце, пока они были в оранжерее.
Но знать и действовать в соответствии с тем, что тебе сказали, не всегда было легко, поэтому дети, которые выполнили это безупречно, были исключительными. Как и Люциус, они были очень способными учениками.
При мысли о Люциусе выражение его лица померкло, сменившись тоской. Когда он думал о маленьком мальчике, он также думал и о его отце. Он скучал по ним.
Что ж, это было всего лишь делом нескольких дней; ему просто нужно было выжить, и тогда они снова воссоединятся.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…