Глава 155. Встреча с Императором в Императорской купальне
Тяжёлую тишину комнаты нарушил мягкий, повторяющийся стук. Джулиан поднял голову — шея затекла, глаза горели. Он и не заметил, как долго просидел на холодном мраморном полу, прижавшись спиной к двери, словно всё ещё мог чувствовать присутствие Аларика.
Свет послеполуденного солнца давно уже сменился чернотой ночи.
— Мастер Астрея?
— раздался тихий голос из-за двери.
— Ужин подан.
Джулиан с трудом сглотнул — горло словно выложили изнутри стеклом. Он заставил онемевшие конечности двигаться, поднимаясь на ноги. Суставы протестующе хрустнули.
— Можно... войти, — сказал он, и его собственный голос прозвучал чуждо даже для его ушей.
Задвижка отодвинулась — звук, который теперь вызывал у него павловский скачок пульса. Вошли две горничные, их лица были такими же бесстрастными, как каменные стены, а уровень симпатии — 1%.
Это было лучшее, что он мог получить даже со своим Имперским баффом. Но 1% — это почти то же самое, что 0%, так какой смысл стараться?
Они поставили на стол серебряный поднос: жареная птица в густой глазури, нежная зелень и хрустальный бокал вина. Запах жира и сладкой глазури ударил Джулиану в нос, и ему пришлось отвернуть голову, чтобы его не стошнило.
Дело было не в том, что еда плохая; просто он не мог заставить себя испытывать аппетит к яствам из дворца.
Он сел за стол, и каждый кусок, который он проглатывал, казался ему жёваным пеплом. Ему удалось проглотить несколько крошек хлеба, запив их водой со слабым привкусом меди, прежде чем он отодвинул поднос.
Он всё ещё смотрел на недоеденную еду, погружённый в оцепенение изнеможения. Он не мог. Он знал, что должен есть, чтобы набраться сил и пережить то, что ему предстояло этой ночью, но просто не мог заставить себя сделать ещё один глоток.
И как раз когда он смотрел на еду, пока та не остыла, дверь открылась во второй раз. Не прошло и часа с тех пор, как две горничные принесли еду и ушли, а тут появилась ещё одна, которую он раньше не видел.
— Император призвал вас, — сказала горничная. Никакого «если вы закончили» или «когда вам будет удобно». Это был приказ, не оставляющий места для отговорок.
Джулиан почувствовал, как холодный ужас пробирает до костей. Испытание уже здесь. Возможно, именно это ему и предстояло «пережить» этой ночью.
Он встал, разглаживая измятый сюртук и застёгивая его до самого подбородка, пытаясь натянуть обратно маску «Королевского наставника», даже несмотря на то, что находился под арестом.
Он последовал за стражниками по извилистым коридорам, освещённым факелами, но когда они миновали библиотеку и личные приёмные покои, его внутренний компас начал вращаться.
Они направлялись к термальным источникам. Разве не там находилась Императорская купальня? Зачем туда?
Постепенно воздух становился густым и влажным, тяжёлым от приторного запаха эвкалипта и дорогих масел.
В тот момент, когда они ступили во внешний покой, горничные вдруг начали двигаться с пугающей сноровкой, которой Джулиан никак не ожидал.
— Что вы делаете?
— ахнул Джулиан, когда пара рук потянулась к его воротнику, а другая — к его шейному платку, без каких-либо объяснений своих действий.
— Отпустите меня! Что всё это значит?
Он попытался отшатнуться, отмахнуться от их рук, но они были проворны и молчаливы, мастерицы своего дела, просто разбирая его по частям. С него стащили сюртук, затем жилет. Когда они потянулись к кружевным завязкам его рубашки, Джулиан перехватил дыхание, не в силах понять, что происходит, но это явно было домогательством.
— Стойте!
— прошипел он, сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица.
— Я сказал — стойте!
Они проигнорировали его. Их пальцы были холодными и оставляли синяки на коже, пока они расстёгивали его брюки, оставляя его стоять обнажённым на тёплом мраморном полу.
За считанные секунды с него сорвали всё — его статус, его защиту и его достоинство. Тонкий хлопковый халат накинули ему на плечи, но оставили распахнутым, свободно свисающим, словно в насмешку над самой идеей прикрытия.
Затем три горничные, участвовавшие в этом действе, отступили назад и синхронно поклонились.
— Император ждёт вас в купальне, мастер Астрея, — прошептала старшая горничная, не поднимая глаз от пола.
Сердце Джулиана мгновенно ухнуло в живот. Ему предстояло предстать перед Императором здесь? В таком виде?
Он судорожно прижал халат к груди, ноги дрожали, пока он пытался осознать, во что именно ввязывается. Затем он сглотнул и заставил себя шагнуть вперёд. О чём думает Император? Что он задумал?
У этого безумца был ход мыслей, который он сейчас не мог постичь.
Он направился к большому углублённому бассейну, где пар поднимался зловещими колоннами. И затем, сквозь белую дымку, он увидел силуэт.
Аврелиан уже был в воде у дальнего края, руки лениво лежали на мраморном бортике, спина откинута, голова опущена. Он не поднял взгляда, но звук неровного, панического дыхания Джулиана, казалось, был именно тем, что он хотел услышать.
— Ты не спешил, мастер Астрея, — промурлыкал Император, и звук эхом отразился от влажных каменных стен.
Джулиан стоял на краю пропасти — жар мраморного пола просачивался в босые ступни, но ему казалось, что он стоит в метели.
Аврелиан наконец медленно поднял голову, его золотые глаза с медленной, хищной интенсивностью скользнули по бледной фигуре Джулиана.
Взгляд задержался на его груди, на изгибе шеи, а затем — с резким, заметным напряжением челюсти — на угасающем засосе, который Аларик оставил возле его ключицы.
— Сбрось халат, — приказал Аврелиан, его голос был гладким и острым, как бритва.
— Я хочу увидеть, что мой брат находит такого... впечатляющего в обычном таракане.
Джулиан замер, тело окаменело, а затем сердце принялось колотиться о рёбра так яростно, что он испугался, как бы они не треснули.
Что?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…