Глава 148. Становление имперским пленником
Разум Джулиана в тот момент опустел. Что сейчас происходит? Он попытался оттолкнуть Императора, но сил не хватило, а хватка Аврелиана была железной — тот даже впился зубами в губу Джулиана.
Медный привкус крови наполнил рот Джулиана, когда зубы Аврелиана вонзились в его губу — острое, жгучее напоминание о том, что это не сон, а надругательство. Руки Джулиана задрожали, страх сковал его, когда собственная кровь медленно потекла с губ.
— Ваше Величество!
— закричал Кейлен, его голос эхом отразился от стекла, за которым последовал скрежет стали о сталь, когда имперские гвардейцы скрестили алебарды, блокируя дверной проём.
Солвар, некогда место красоты, теперь казался склепом. Лиора закрыла рот обеими руками, её глаза наполнились смутным, ужасающим осознанием, а Кассиан вскочил так резко, что его стул с грохотом опрокинулся на пол.
Именно Люциус разрушил чары.
Мальчик, обычно такой молчаливый и наблюдательный, рванулся вперёд. Его маленькие кулачки начали колотить по бедру Императора — отчаянные, бешеные удары, несущие вес ребёнка, пытающегося защитить единственного человека, который давал ему почувствовать, что его слышат. Он не мог кричать, но беззвучные, прерывистые вздохи, застревающие в его груди, были громче любого крика. Его канотье упало, но он не остановился.
Аврелиан отстранился, его губы были испачканы размазанной кровью Джулиана. Он не посмотрел на Джулиана; он посмотрел вниз, на мальчика у своих ног.
Выражение лица Императора изменилось, маниакальная ярость мерцала, превращаясь в сложную, болезненную тень. Смотреть на Люциуса было всё равно что смотреть на самого Аларика — тот же упрямый подбородок, тот же защитный огонь. Даже в миниатюре эта кровь бросала ему вызов.
— Всегда одно и то же, — прошептал Аврелиан, его голос был пустым, когда он наконец отпустил волосы Джулиана.
— Даже самый младший из вас выбирает его вместо меня.
Джулиан отшатнулся, его ноги наконец подкосились, и он рухнул на мраморный пол, грудь тяжело вздымалась, когда он вытер рот тыльной стороной ладони, уставившись на красное пятно на своей коже.
Это... этого не может быть. Нет, правда? Это всё сон.
Но окно «Психической стабильности», пульсирующее яростным фиолетовым цветом в его поле зрения, цифры, стремительно падающие к опасному порогу, вернули его в реальность. Это было реально. Это был не сон.
> [Стабильность: 42% и падает...] > [Предупреждение: Сенсорное искажение неизбежно]
Люциус поспешил к Джулиану, обхватив своими маленькими ручками его шею, действуя как живой щит между наставником и Императором.
Аврелиан разгладил свой сюртук, его лицо вернулось к маске холодного, имперского безразличия, словно нападения никогда и не было. Он посмотрел на Роуэна, который стоял, застыв у двери, его лицо было пепельным от неверия. Что только что сделал император?
Императрица всё ещё лежала больная, а он целовал другого, и к тому же мужчину, в Солваре. Если слухи просочатся...
— Урок отменяется, — объявил Император, его голос был лишён тепла, которое он обычно дарил Люциусу.
— Мастеру явно... нездоровится. Адъютант, проследите, чтобы их проводили в Нефритовое Крыло, — сказал он, и глаза Джулиана расширились. Что? Почему Нефритовое Крыло?
— Убедитесь, что за ним присматривают и что он без необходимости не передвигается.
Это... это ничем не отличалось от домашнего ареста, и к тому же на территории дворца. Император планировал держать Джулиана под стражей под видом беспокойства о его здоровье и нежелания, чтобы он упал в обморок по пути, — просто чтобы посмотреть, как отреагирует Герцог.
— Я в порядке, Ваше Величество, — быстро возразил Джулиан, и Аврелиан прищурился.
Воздух в Солваре сгустился, некогда сладкий аромат цветущего жасмина теперь пах кровью Джулиана.
Сердце Джулиана колотилось о рёбра, как пойманная птица. Он чувствовал холодный мрамор сквозь брюки, но именно взгляд Императора по-настоящему заморозил его кости, когда тот заговорил.
— Правда?
— спросил Аврелиан, его голос стал глубже, когда он смотрел на кровь на губе Джулиана с тревожной интенсивностью.
— Хорошо, ладно. Можете идти, Мастер Астрея.
Это немного облегчило Джулиана. Он не хотел находиться рядом с Императором даже за сотню миль.
— Благодарю—
— Но обязательно смотрите под ноги по пути, — прервал Аврелиан, прежде чем тот успел высказать свою благодарность, и Джулиан вздрогнул.
Тишина, последовавшая за этим, была тяжела от невысказанного насилия. Облегчение, которое Джулиан почувствовал мгновение назад, превратилось в тошнотворный, липкий ужас.
— Что... что это значит, Ваше Величество?
— прошептал Джулиан, его голос срывался.
Аврелиан посмотрел на него сверху вниз, жуткая улыбка играла на его окровавленных губах.
— Кто знает? У вас много врагов, не так ли, Мастер Астрея? Одни говорят, что вы предатель, другие — что вы вор сердец, которые вам не принадлежат.
В первое Джулиан мог поверить, поскольку он вёл молчаливую войну со своей семьёй, но во второе?
— Кто знает, когда один из них снова попытается вас убить? Вам лучше быть осторожнее на обратном пути. Дороги между этим местом и особняком Герцога печально известны своим... коварством.
Угроза была так же ясна, как стеклянные стены вокруг них. Если Джулиан сейчас ступит за ворота Дворца, он не доберётся до первого перекрёстка.
Император не отпускал его; он давал ему выбор между клеткой в Нефритовом Крыле или могилой на улицах.
Зрение Джулиана затуманилось, когда яростная вспышка фиолетового света взорвалась в его сознании. Окно задания Системы, молчавшее так долго, внезапно ворвалось в существование с звоном, который ощущался как игла в мозгу.
> [АВАРИЙНОЕ ЗАДАНИЕ АКТИВИРОВАНО!] > [Название задания: Золотая клетка] > [Цель: Выжить под гнётом Императора до Бала-маскарада (7 дней).] > [Контекст: Расположение Императора Аврелиана упало до -10%. Он воспринимает вас как «вора» и «пятно на своей земле». Он намерен сломать вас морально и физически.] > [Штраф за провал: Смерть / Постоянная когнитивная десинхронизация.] > [Награда: ???]
Казалось, даже Система не была уверена, что Джулиан переживёт Императора, поэтому награда ещё не была рассчитана. Сложность взлетела до небес из-за его обстоятельств.
Джулиан дрожал, одна капля холодного пота скатилась по его подбородку и беззвучно упала на мрамор. Он был в ловушке. Если он останется, он будет во власти Аврелиана. Если он уйдёт, он мертвец.
Он должен был жить... Он посмотрел на Люциуса, вцепившегося в него... Он не мог позволить Люциусу оказаться в такой опасной ситуации, как засада на обратном пути.
Он проглотил свой страх и наконец заговорил.
— Благодарю за вашу... заботу, Ваше Величество, — сказал Джулиан, его лоб коснулся прохладного пола в глубоком, покорном поклоне. Каждое волокно его существа кричало бежать, но его разум — холодная, расчётливая часть Учителя Кима — знал, что это единственный способ остаться в живых. Бежать было некуда.
— Мы... останемся во Дворце на время. Моё здоровье и вправду... подводит.
— Мудрый выбор, — задумчиво произнёс Аврелиан. Он переключил внимание на стеклянные двери, где Кейлен всё ещё напрягался против гвардейцев, его рука побелела на эфесе меча.
— Роуэн, — приказал Император, не удостоив рыцаря и взглядом.
— Передай моё послание людям Герцога: Мастер перенёс рецидив своей «лихорадки». Он будет отдыхать в Нефритовом Крыле под моим личным присмотром до дальнейших распоряжений. Им надлежит вернуться к своему Господу и доставить новости.
— Ваше Величество!
— голос Кейлена прорвался сквозь стекло, полный ярости.
— Приказы Герцога были—
— Приказы Герцога заканчиваются там, где начинается моя тень, Сэр Рыцарь, — резко оборвал Аврелиан, его золотые глаза вспыхнули ужасающей, абсолютной властью.
— Если вы дорожите своей головой — и головами остальных вашего отряда — вы уберёте руку с этого эфеса. Хвататься за меч в присутствии Императора — всё равно что покушаться на королевскую кровь. Вы также поставите своего Господа, моего дорогого брата, в сомнительное положение, так что просто делайте, что вам сказано.
Кейлен знал это, но он поклялся своей честью.
Джулиан посмотрел на сэра Кейлена и затем кивнул.
Затем он посмотрел вниз на Люциуса, который всё ещё цеплялся за его шею. Мальчик дрожал, его маленькое лицо было зарыто в плечо Джулиана.
— Всё в порядке, Люциус, — прошептал Джулиан, хотя знал, что это ложь.
— Мы просто... останемся ненадолго.
Когда Роуэн шагнул вперёд, чтобы увести их, Джулиан мельком увидел своё отражение в стекле и затем отвернулся, не заметив, как его отражение оскалилось в ответ абсолютно угрожающей ухмылкой.
Путь к Нефритовому Крылу был удушающим шествием, имперские гвардейцы маршировали позади них, словно Джулиан сбежит в ту же секунду, как скроется из виду.
Джулиан держал голову низко, подбородок был втянут в высокий воротник его сюртука, чтобы скрыть пульсирующий, окровавленный беспорядок своей губы. Его разум лихорадочно работал, пытаясь примирить «Аварийное задание» с реальностью быть имперским заложником.
Когда они завернули за угол, ведущий к внутренним садам, группа резко остановилась.
В центре мраморной дорожки стояла Принцесса Серафина Вайрмаунт.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…