Глава 6
Огромная лиса с подозрением посмотрела на нас. Когда её взгляд остановился на Лили и на мне, она казалась скорее заинтригованной, чем чем-либо ещё. Когда она посмотрела на Грика, её глаза сузились от отвращения. Затем она снова перевела внимание на меня, и я услышал у себя в голове женский голос. «Ты умеешь говорить?»
Мой обвисший хвост мгновенно поднялся. Она определённо не звучала так, будто хотела драться. Я огляделся, не зная, как ответить. В конце концов я решил покачать головой и положил лапу на слово, которое написал в грязи, чтобы показать, что это лучшее, на что я способен.
«Понятно…» Она села на задние лапы, всё ещё возвышаясь над нами, но больше не готовилась к прыжку. Её пушистый оранжевый хвост обвился вокруг бока. Она была не такой большой, как Мама, и далеко не такой огромной, как Папа, но была как минимум в три раза больше нас. Огромная лиса могла смотреть человеку в глаза стоя, Мама была намного больше человека, а Папа был просто настоящим гигантом. Но я был рад, что она не хотела драться, потому что, честно говоря, я не был уверен, каковы были бы наши шансы.
«Что два Адских гончих делают здесь… и почему они путешествуют с гоблином?»
Я посмотрел на Грика, который всё ещё сжимался в комок на земле между мной и Лили, и через Связь Стаи велел ему объяснить.
«Ах…» Грик осторожно поднялся с земли. «Щенки — друзья Грика! Встретили Грика в пещере. Победили плохих людей! Мы вместе. Идём в хорошее место!»
Её глаза сузились на Грика. «Как будто я в это поверю. Ты манипулируешь ими, не так ли?»
«Грик не врёт!»
— настаивал гоблин. Он протянул руку и нежно погладил Лили по голове. «Умные щенки. Помогают Грику, и Грик помогает щенкам! Грику хорошие друзья!»
Пока он объяснялся, я начал водить лапой по грязи, выписывая: «Человек?» Затем снова посмотрел на лису в ожидании ответа. Я также хотел отвлечь её внимание от Грика, потому что мне не нравилось, как она на него смотрела.
«Я? Нет, я — то, что называют Вульпир. Та человеческая форма, которую ты видел, — благодаря навыку. Я путешествую в таком виде, чтобы прокачать его».
Я склонил голову набок. Я также хотел узнать, не из другого ли она мира, как и я, но предупреждение Гензо об Умари заставило меня волноваться. Если существовал народ, который знал об иномирцах и которого мне следовало избегать, возможно, эту информацию нужно было держать при себе. Я никак не мог спросить об этом у огромной лисы, не дав ей веских оснований подозревать, что я сам из другого мира.
«Хммм… Странно, что ты понимаешь язык, но, похоже, это не относится к той…» Её взгляд задержался на Лили, которая неуверенно посмотрела на меня, слегка подёргивая ушами.
Может, если я продолжу с ней разговаривать, она каким-нибудь другим образом раскроет, что она из другого мира?
Я провёл лапой по грязи. Под словом «человек» я написал: «Зачем говорить?» Затем посмотрел на лису, положив лапу на слово.
Её губа слегка скривилась. «Полезно уметь взаимодействовать как человек». Её хвост дёрнулся. «Получение их валюты даёт лёгкий доступ к полезным припасам. А их еда — необыкновенна». Она облизнулась, затем посмотрела вниз на разорванные штаны, которые скинула некоторое время назад. «Хотя это сопряжено с некоторыми неудобствами… Без ношения этих штук ты получаешь ещё более скверное внимание, чем как монстр. Предположительно, моя человеческая форма считается желанной, что создало другие неприятные проблемы».
Что ж, она была довольно красива в человеческом обличье, не мог отрицать, но я думал, что она прекрасна и как лиса. Но если она в первых попытках выдать себя за человека ходила голой, я мог понять, как это привело бы к очень нежелательному вниманию. Хотя это намекало на то, что она на самом деле была коренной жительницей этого мира и знала только свою лисью жизнь. Если бы она когда-либо была человеком или гуманоидом из другого мира, одежда была бы тем, что она уже понимала бы, не учась на горьком опыте.
Я посмотрел на рваные штаны с гримасой. Наше вмешательство помешало ей закончить раздеваться перед сменой формы. Я повернул к ней виноватую ухмылку.
«Не волнуйся, у меня есть другие». Она поднялась с задних лап и подошла к своей сумке, рядом с которой валялись остальные сброшенные вещи. Она аккуратно подхватила каждую зубами и вернула их в сумку. Затем прижала её массивной лапой, затягивая. Она делала это легко, словно проделывала это много раз раньше. Затем она потянула за один из ремней, удлиняя его, и просунула нос в петлю, прежде чем перекинуть сумку, чтобы та свисала у неё на шее.
«Ваша группа не производит впечатления бесцельно блуждающих без пункта назначения», — сказала она и посмотрела на нас. «И я не уверена, что когда-либо встречала что-то столь же странное, как вы трое… Однако недавно я слышала один интересный слух…» Её губа внезапно изогнулась в хищной усмешке.
Мои уши прижались, и Лили мгновенно отреагировала на моё напряжение, пригнувшись, а её шерсть слегка вздыбилась. Лиса не сводила с нас своих золотых глаз, пока объясняла. «Якобы одно племя недавно продало пару щенков Адской гончей и привело взрослую особь на бойцовские ямы. Неудивительно, если пара из вас сбежала, они придержат эту информацию при себе…» Она шагнула вперёд, не сводя с нас глаз.
Я оскалил клыки, снова оценивая наши шансы против неё. Она уже дала понять, что понимает валюту. Означал ли этот взгляд в её глазах, что она оценивает нас как лёгкую добычу?
Рык зарокотал у меня в груди. Ей придётся убить меня, прежде чем я позволю взять нас живыми! Мы ни за что не сдадимся без боя после всего, через что прошли!
Даже Грик вскочил на нашу защиту. Держа свой кинжал перед собой, хотя он всё ещё оставался позади нас, и кинжал заметно дрожал в его руке. «Не трогай щенков!»
Она фыркнула и отвела взгляд, забавляясь. «Я всего лишь констатирую факт. Я не планирую ничего с этим делать. Порабощение других — очень человеческая черта, и хотя я нахожу пользу в умении сливаться с ними, это один из способов, которому я не желаю подражать».
Я всё ещё не был так уверен, что доверяю ей, хотя позволил напряжению частично спасть. Одна лишь информация могла быть ценной и обменена на валюту, и я осознал, что пересечение путей с этой огромной лисой могло быть просто большой неудачей.
Уши Грика поникли, когда он опустил кинжал, неуверенно глядя на нас. Лили посмотрела на меня взглядом, спрашивая, что нам делать.
«Прошу прощения, но я использовала вашу реакцию, чтобы подтвердить свои подозрения. Вы определённо связаны с теми другими Адскими гончими».
Моя шерсть опала, когда я понял: угроза это или нет, огромная лиса дала мне критически важную информацию. Хотя я сильно беспокоился о том, что мою мать отправили на эти бойцовские ямы. Предупреждение Гензо об этом месте эхом отдавалось в моей голове, но мне пришлось отогнать его. Я не мог позволить себе даже думать, что уже слишком поздно спасать Маму.
Я шагнул вперёд, уже без какой-либо агрессии в стойке, и тявкнул на неё. Она снова повернула ко мне свои золотые глаза, и я немедленно начал водить лапой по грязи, выписывая: «Где?»
«Хмммм…» Она посмотрела вверх, обдумывая вопрос. «Пылающие Кручи. По ту сторону земель Умари».
Я посмотрел мимо неё, на начало пустынных земель, от которых мы планировали уйти подальше.
«Мне бы очень хотелось, чтобы ты мог говорить сам. Было бы весьма интересно услышать, что ещё ты можешь сказать… Я даже представить себе не могу, как ты научился понимать речь. Вряд ли это возможно благодаря твоему гоблину».
«Щенок умный!»
— сказал Грик, вставая на мою защиту. «Очень умный щенок. Знает человеческие штуки!» Он кивнул с самоуверенным видом, указывая на моё слово в грязи.
Я тихо рыкнул на него. Я ценил его намерение, но не хотел, чтобы он давал лисе ещё больше информации.
«Да, я вижу это, маленький гоблин…» Она произнесла слово «гоблин» с отвращением, и её губа приподнялась достаточно, чтобы показать клык. Грик мгновенно отступил на несколько шагов, опустив свои острые уши. «Но интеллект не объясняет этого». Её хвост метнулся, когда она снова оценивающе посмотрела на меня. «Ты молод, и я лучше других знаю, как трудно монстру научиться говорить по-человечески. Некоторым, например гоблинам, это даётся легче, но даже они не овладевают языком в совершенстве… Даже умные». Она слегка усмехнулась. Должно быть, это был укол в адрес Грика… Она мне действительно не нравилась.
«Что ж, трудно сказать, насколько ты искусен при таком ограниченном общении. Но, каким бы ни был твой уровень мастерства, он всё равно превосходит то, на что ты должен быть способен». Её хвост снова метнулся. «Ты, похоже, идёшь по пути хищника, как и должно быть для монстров твоего типа… Так что это не должно объяснять. Даже я — необычный случай с Эпическим путём. Большинство Вульпир не способны на то, на что способна я, и мне потребовалось много лет, чтобы убедительно действовать как человек. Путь и навыки казались в то время совершенно бесполезными. В человеческом обличье я слабее, поэтому я думала, что совершила глупую ошибку, эволюционировав таким образом». Она издала низкий рык, покачав головой, казалось, больше разочарованная в себе, чем в чём-то ещё. «Так что то, что ты понимаешь мои слова, совершенно лишено смысла».
Она уставилась на меня, и я почувствовал, что она оценивает, насколько я понял из её маленькой речи. Должно быть, она произнесла этот длинный монолог отчасти для проверки моего понимания. Я видел в её взгляде, что она видела меня насквозь и знала, что я понимаю каждое слово отчётливо.
«Может, у тебя есть объяснение?»
— подтолкнула она.
Я посмотрел на свои сообщения в грязи и пожал плечами.
«Полагаю, было бы слишком сложно объяснять, выцарапывая каждое слово». Она разочарованно фыркнула, затем отвернулась, обходя церковь, помахивая хвостом, словно разговор уже подошёл к концу. «В любом случае, для меня это не имеет никакого значения, кроме любопытства. Я на горьком опыте убедилась, что любопытство убивает быстрее, чем голод. Мне не нужно рисковать, ввязываясь во что-то, что может заинтересовать человеческих охотников».
С этими словами она продолжила свой путь, спускаясь вдоль реки, обратно туда, откуда мы пришли. Мои спутники вопросительно посмотрели на меня, но я не мог оторвать от неё глаз, пока она удалялась прочь из нашей жизни. Полагаю, мне следовало радоваться, но я также решил, что нам нужно как можно быстрее найти путь в Зелёную Империю. Хотя она сказала, что не заинтересована в использовании знания о том, что нас преследуют, я не был уверен, что могу доверять её словам. Она казалась достаточно умной, чтобы знать, что может заработать немного быстрых денег, рассказав историю о паре Адских гончих и их спутнике-гоблине.
Нет, я определённо ей не доверял. От неё веяло духом корысти, и она даже не пыталась убедить нас в обратном.
Но с уходом непосредственной угрозы я решил проверить подсказку об эволюции. Я открыл экран доступных путей и мгновенно увидел, что новая подсказка не относится ни к Адской Огневедьме, ни к Аберрантному Триумвирату. Она открыла совершенно новый путь.
Редкий — Скрытень-Засадник
Путь, предназначенный для хитрых хищников, желающих слиться со своей добычей и поймать её в самый уязвимый момент.
Подсказка 1: Волк в овечьей шкуре опаснее того, что крадётся по лесу, но сначала он должен понять стадо.
Подсказка 2: Заблокирована
Требования
Развитие 5-й стадии
Сила: 65
Ловкость: 85
Выносливость: 70
Чутьё: 90
Настройка: 70
Обязательный предшествующий путь: Жиложор-Ночной хищник
Необходимые достижения: 1 (Неизвестно)
Что ж, этот путь был Редким, а значит, он был ниже Эпического пути, который у меня уже был — Шёпотоклык-Подросток. С хорошей стороны, этот выглядел гораздо легче в получении, чем некоторые другие мои подсказанные эволюции. Мне нужна была всего лишь ещё одна подсказка, а что касается требований…
Развитие пятой стадии? Я уже там! Так что — ГОТОВО! И мои характеристики были намного выше требуемых.
Есть обязательный предшествующий путь, но это Жиложор-Ночной хищник! Он у меня уже есть! Я был просто испуганным щенком в лесу, когда у меня была та эволюция! И раз это предшествующий путь, и в названии есть «хищник», возможно, мне не нужно беспокоиться о потере моих навыков скрытности… Однако может ли это заставить меня потерять Разрыв Души и Метку Смерти? Что ж, мне придётся беспокоиться об этом, когда придёт время. Вопрос в том, что даст мне этот Путь?
Я перечитал подсказку.
Волк в овечьей шкуре, да?
Я мельком взглянул вверх по реке, где огромная лиса всё ещё удалялась. Я получил подсказку, увидев, как она трансформируется. Значило ли это… что этот Путь позволит мне делать нечто подобное?
Я нахмурился, размышляя. Принять человеческую форму… Это, безусловно, имело бы свои удобства, но стоило бы это потери навыков, полученных от Шёпотоклыка-Подростка? Я имею в виду, я планировал направиться в империю, состоящую, предположительно, из гуманоидного населения, так что возможность общаться с ними была бы чрезвычайно полезна…
Но я не хочу переставать быть Адской гончей… Мне нравится моё собачье тело!
Я вздохнул, чувствуя себя весьма раздвоенным. Думаю, если бы это было как у той госпожи Вульпир, и человеческая форма была бы лишь навыком, который временно меняется, это было бы не так уж плохо.
Говоря о Вульпир, я заметил, что огромная лиса остановилась. Она смотрела на что-то. Я приготовился вести свой отряд через мост, гадая, не приближается ли что-то ещё. Но нет… она смотрела в пустоту. Проверяла свои характеристики, может быть?
Вульпир внезапно вздрогнула, в раздражении стукнула одной лапой по земле, а затем начала возвращаться к нам.
Отлично, чего ей теперь нужно?
Я уставился на неё, когда она приблизилась. Но всё её поведение изменилось. Вместо того холодного выражения, которое было где-то между хитрым, безразличным и смутно враждебным, на её морде была тёплая, лисья улыбка.
«Итак… Привет!»
Я прищурился. Что за дружеское приветствие?
Она покрутила лапой в грязи, смущённо отводя взгляд. «Знаешь, я подумала, было бы ужасно чёрство с моей стороны просто бросить вас, щенков». Она снова повернула к нам свои золотые глаза, и её лисья улыбка расплылась. «Так что я подумала, что мне стоит побыть с вами какое-то время. Просто пока не узнаю, что вы в безопасности!»
Я услышал голос Лили. «Мне это не нравится».
Я кивнул сестре. «Да, мне тоже».
«Ты хочешь остаться со щенками?»
— спросил Грик, с любопытством повернув голову.
«Да! Да! Конечно, хочу! Знаете, я тоже когда-то была молодой и без семьи, так что я знаю, как это может быть тяжело для таких юных».
Я отвернул нос в жесте, означающем: «Спасибо, но мы справимся». Затем я направился к мосту. И через Связь Стаи сказал Лили и Грику: «Пошли».
Я услышал отчётливое «цоканье» лисы, когда мы приготовились оставить её позади. Однако, как только мы подошли к мосту, она прыжками нагнала нас и встала на нашем пути.
«Правда! Просто у меня раньше было плохое настроение из-за того, что порвались штаны! На самом деле я очень милая!»
Я снова уставился на неё прищуренным взглядом. Что с ней такое? Это был полный разворот на сто восемьдесят градусов в её отношении.
«Так что я просто потусуюсь рядом, пока вы не доберётесь туда, куда направляетесь. И как только узнаю, что вы в безопасности…»
Я позволил одному клыку обнажиться, когда мой рык перешёл в лай. «Оставь нас в покое!»
Она вздрогнула. Но затем её выражение сменилось на сухой взгляд, когда она сосредоточила на мне свои золотые глаза. «Ладно, слушай, щенок. Я просто побуду рядом какое-то время. Ничего особенного, ясно?»
Я поднял бровь.
Она была готова уйти, когда, предположительно, начала проверять свой экран характеристик… или это было другое системное сообщение?
Затем я подумал о том, что она сказала: «Так что я просто потусуюсь рядом, пока вы не доберётесь туда, куда направляетесь».
Она могла предположить, что у нас есть определённый пункт назначения, но то, как она это сформулировала… Разве не звучало это так, будто она знала, что мы куда-то идём? Она также сказала: «Просто пока не узнаю, что вы в безопасности».
И тут до меня дошло. Когда я получил задание убить красные маски, которые охотились на нас, приятным побочным эффектом было то, что задание также показало, сколько из них на нас охотится. Хотя я, конечно, всё больше подозревал, что всё, что делает Система, на самом деле намеренно.
Готов поспорить, что госпожа Вульпир только что получила задание, и именно этим объясняется эта внезапная перемена в поведении! И всё же это не давало мне причин доверять ей, не зная, в чём именно заключается задание. Это могло быть что-то вроде: «Остановите Адских гончих, прежде чем они доберутся до Зелёной Империи».
Что ж, возможно, это было бы не совсем так… Если бы речь шла о том, чтобы остановить нас, она бы просто напала. Всё равно я ей не доверял!
Я задрал перед ней нос и прошёл мимо, ступая на мост.
«Подожди! Так вдоль реки гораздо быстрее!»
— настаивала она, когда Грик и Лили последовали за мной.
Это подтвердило дважды. Она определённо знала, что мы куда-то идём. Но я твёрдо намеревался следовать совету Гензо и держаться подальше от земель Умари. Теперь я знал, где находятся по крайней мере двое из моих братьев, но понимал, что вряд ли смогу спасти их сам, поэтому мне пришлось довериться, что люди Гензо помогут мне, и я смогу позже добраться до Пылающих Круч.
«Да ладно! Я знаю, что ты меня понимаешь, так почему бы тебе не послушать! Туда!»
— настаивала лиса.
Может, её задание было: «Заведи Адских гончих в лапы Умари, прежде чем они доберутся до Зелёной Империи».
Это было вполне возможно, так что я не собирался рисковать с этой хитрой лисой.
Мост был местами выветренным и сломанным. Мне пришлось перепрыгивать через некоторые отсутствующие доски, но мы пересекли его достаточно легко и вскоре оказались на другой стороне. Лиса следовала за нами гораздо осторожнее, каждый её тяжёлый шаг заставлял мост скрипеть, и она внимательно смотрела под лапы. «Маленькие паршивцы! Вам следует научиться слушаться старших!»
— проворчала она.
Хм, вот и вся милая лисья рутина.
Лили и Грик неуверенно переводили взгляд с лисы на меня, когда мы оказались на другой стороне, а она всё ещё осторожно перебиралась через мост.
«Просто игнорируйте её», — сказал я им.
Когда она была почти у конца моста, она сделала последний прыжок, чтобы закончить переход, а затем снова подскочила к нам. «Слушайте, я помогу вам добраться туда, а потом уйду своей дорогой. Вы идёте не в том направлении, и я хотела бы покончить с этим как можно скорее! Если вы не возражаете!» Она позволила рыку зарокотать у себя в груди.
Я потрусил вперёд и махнул на неё хвостом. Я бы хотел сказать: «Это не моя проблема!», но думаю, жест и так сработал.
Лиса в отчаянии стукнула обеими лапами по земле. «Ааа! Та ещё заноза в хвосте!»
Я оглянулся через плечо с сухим выражением, думая: «Да ладно, не опускайся до глупых каламбуров».
Грик пальцем оттянул нижнее веко и показал ей язык. «Глупая лиса!»
Лили и Грик продолжали идти рядом со мной, в то время как лиса кралась позади нас. У меня не было способа избавиться от неё, и она, вероятно, была быстрее нас, так что я предположил, что нам придётся просто терпеть её присутствие какое-то время.
Читайте следующую главу сейчас!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…