Глава 13
Джессика стояла в центре главного плато, рядом с ней — Ирис. Костровую яму уже разобрали и утащили прочь суетящиеся соплеменники, а все, кто не собирался бросать ей вызов, жались по краям или переходили по верёвочным мостам на верхние плато, чтобы наблюдать издалека.
Эти люди безумны?
— подумала Джессика. Ну, я и так это знала… но серьёзно! Мне всего тринадцать!
Она оглядела импровизированную арену, где маскированные воины жаждали своего шанса против неё. Среди них были и мужчины, и женщины, но ни одного её возраста. Самый младший выглядел как минимум на год старше. Это имело смысл. С её уровнем — и Ирис рядом — никто из недавно получивших Систему не подходил в качестве достойного испытания.
Рёв толпы стих, когда её тётя вышла на плато с поднятым кулаком. Валрок оставался на своём обычном месте — массивном кресле, больше похожем на трон, скрестив руки на груди, а его устрашающая маска взирала на всё, словно бесстрастный бог-царь.
Тётя остановилась рядом с ней и тяжело опустила руку ей на плечо.
— Не волнуйся слишком, Эльва. Целители рядом, и я остановлю бой, прежде чем ты или твои противники достигнут критического здоровья.
— Отменить это нельзя, да?
Тётя выпрямилась.
— Хватит. Ты уже знаешь ответ.
— Я явно тут не на равных!
— Это зависит от того, кто выйдет. Есть претенденты лишь немного выше тебя по уровню — и у тебя есть Ирис.
Её хватка на мгновение усилилась.
— Важно то, что ты покажешь силу и честь. Победа лучше, но эти дураки хотя бы достаточно мудры, чтобы распознать храбрость, когда видят её. А девочка твоего возраста, принимающая открытый вызов — это дело легендарное!
— Я на это не соглашалась!
— Хватит, — оборвала тётя.
— Прояви мужество сейчас, и племя почтит это. После сегодняшнего дня никто не будет сомневаться в тебе — если вы с Ирис докажете, что достойны.
С этими словами тётя отошла и высоко подняла руку. Толпа отреагировала мгновенно: возбуждённые крики стихли до гула предвкушения.
— По закону открытого вызова, — провозгласила она, и её голос легко разнёсся над Кровавыми Пиками, — любой, кто сомневается в достоинстве Эльвы Вирмскар, может выйти вперёд и испытать её силу!
По рядам претендентов пробежала дрожь. Несколько человек нетерпеливо переступили с ноги на ногу, пальцы крепче сжали древки копий или рукояти мечей. Некоторые взглянули на Валрока, словно ища разрешения, но тот лишь откинулся на своём троне, скрестив массивные руки, и ничего не сказал.
Затем выступил один воин.
Он был высоким и широкоплечим, зубы его маски были вырезаны зазубренными линиями, превращавшими её в вечный оскал. Он повёл плечом и воткнул древко копья в камень.
— Я буду первым, кто примет вызов!
— крикнул он.
— Я Коррин Крагборн. Я потерял двух братьев на той охоте.
Он поднял копьё и указал им на Джессику.
— Я хочу сам увидеть, стоит ли она их крови.
Тотчас же разразился одобрительный рёв — резкий и жадный.
У Джессики упало сердце.
Конечно, первый же — тот, у кого погибли братья!
Она крепче сжала древко копья. Тётя бросила на неё быстрый взгляд с края арены — одновременно предупреждение и ободрение — и снова повысила голос.
— Коррин Крагборн, — объявила она.
— Ты будешь сражаться с Эльвой Вирмскар и её связанной Адской гончей, Ирис. Бой продолжается, пока я или Валрок не остановим его. Критический уровень здоровья завершает бой. Сдаваться разрешается, и это должно быть уважено.
Коррин склонил голову в коротком кивке.
— Да будет воля Всевышнего.
Джессика сглотнула и заставила себя дышать. Вдох носом. Выдох ртом. Сердце колотилось, но когда она крепче сжала копьё и приняла боевую стойку, её охватило странное спокойствие.
Возможно, «спокойствие»
— не совсем верное слово. Но когда её взгляд остановился на противнике, рёв толпы отступил на задворки сознания. Он стал чем-то вроде низкого гула, совершенно не связанного с этим мгновением. Она остро ощущала пальцы, сжимающие копьё, сапоги, утопающие в пыли.
Неделю назад она бы плакала и умоляла, чтобы её избавили от этого. Но многое изменилось за время охоты в лесу.
Рядом с ней Ирис тоже переменилась: ощетинилась и уставилась через плато.
Затем тётя подняла кулак и крикнула: «Начинайте!»
— и всё изменилось.
Джессика рванула вперёд, Ирис метнулась перед ней, а из её спины выросли крылья, и она взмыла в воздух.
Коррин двинулся в тот же миг.
Он перехватил копьё, позволив лезвию скользнуть за собой по плато, вздымая шлейф пыли. Но даже в маске Джессика видела, что его взгляд ни на секунду не отрывался от Ирис, взмывающей вверх, и от одного этого её охватила тревога.
Он знает, что она — настоящая угроза. И у него личная вендетта против Адских гончих! Может, он просто сделал это, чтобы добраться до неё!
Джессика хотела бы говорить напрямую с Ирис в голове, как та могла с ней, потому что хотела предупредить её быть осторожной. Они ещё не знали, есть ли у этого парня какие-нибудь дальние атаки.
Когда расстояние между ними сократилось, его копьё взметнулось по дуге, швыряя пыль в лицо Джессике, но этого было недостаточно, чтобы ослепить её — маска спасала. Она развернула копьё, чтобы блокировать удар, но в последний момент каблуки Коррина скользнули по земле, и он сменил направление — это был обманный манёвр!
— Ирис!
— крикнула Джессика.
Адская гончая уже пикировала, когда из-под ног Коррина вырвался импульс маны, пыль взорвалась миниатюрной ударной волной, и он взмыл в воздух. Джессика позволила копью скользнуть в руках, перехватив его ниже по древку, и сделала неуклюжий замах снизу вверх, пытаясь задеть Коррина, пока он не ушёл из зоны досягаемости, но было поздно.
Ирис знала, что уклонение не сработает, поэтому выстрелила в него Эфирным лучом. Свет полоснул по его груди, но Коррин даже не замедлился, позволяя лучам жечь его броню, пока его копьё вращалось и он наносил удар по Адской гончей.
Она увернулась, но недостаточно быстро. Копьё рассекло её правое крыло, которое не истекло кровью, а растворилось со вспышкой света, отчего Адская гончая закрутилась и рухнула вниз. Коррин приземлился в скользящий присед, когда Ирис ударилась о плато, кубарем покатившись, втягивая второе крыло. Коррин уже развернулся и снова бросился на неё.
— {Линия мерцания}!
— крикнула Джессика. Её ноги заскользили по земле, словно на коньках, и она оказалась прямо между Коррином и Ирис. Сосредоточившись на Адской гончей, он выглядел совершенно неготовым, и Джессика завершила Линию мерцания выпадом в его корпус.
Её копьё попало точно в броню, но этого не хватило, чтобы остановить его. Рука метнулась вниз, перехватила древко её копья под самым лезвием и рванула назад.
Джессика испуганно взвизгнула, когда её дёрнули вперёд, а затем его рука взметнулась вверх, схватила её за шею и мгновенно оторвала от земли. Она была настолько меньше его, что он крутанул её, как тряпичную куклу, и швырнул через всё плато. Ей казалось, что она совершенно не контролирует себя, кувыркаясь в воздухе, прежде чем с силой удариться о землю и покатиться. Громкий рёв зрителей пронзил череп, прежде чем она остановилась и попыталась сориентироваться.
Она подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ирис уклоняется от выпада копья. Из её спины появились новые крылья, она попыталась разбежаться и взлететь. Однако, как только Коррин заметил крылья, он сменил тактику и пнул её, попав сапогом прямо по боку Ирис, отчего та снова покатилась по пыли.
Джессика вскочила на ноги и побежала к ним. Ирис была в серьёзном проигрыше и не в своей стихии на земле, и, похоже, Коррин это понимал.
Джессика стиснула зубы, на этот раз сдерживая желание выкрикивать названия навыков, и применила {Падение метеора}. Её ноги отреагировали мгновенно; она почувствовала, как мана течёт по телу, питая нечеловеческий прыжок, который унёс её ввысь. Копьё провернулось в её хватке в верхней точке подъёма, а затем она устремилась вниз гораздо быстрее, чем могла бы позволить обычная гравитация.
Коррин даже не смотрел на неё, прыгая к Ирис, пока щенок пытался принять уклоняющуюся стойку — но Джессика оказалась быстрее.
Её копьё вонзилось ему в спину, проделав борозду в броне и добравшись до плоти. Он потерял равновесие и развернулся в падении, его копьё вылетело вперёд и полоснуло Джессику по руке. Этого хватило, чтобы рассечь руку до бицепса и забрызгать всё кровью, но было бы гораздо хуже, если бы он находился в правильной атакующей позиции.
Они рухнули на землю вместе, но прежде чем Джессика успела снова встать на ноги, сильная рука схватила её за нагрудник и прижала обратно. Он бросил копьё и выхватил кинжал с пояса. Джессика вцепилась в древко своего копья обеими руками в защитном жесте — но это не понадобилось.
Луч света пронёсся через плато, ударил Коррина в бок головы и сбил его с ног. Джессика перекатилась, мельком подумав, что стоило бы отступить и спланировать следующую атаку, но она уже знала, что он может переиграть её в манёврах и что он сильнее. Пока он дезориентирован взрывом — самое время надавить!
Как только она встала на ноги, она использовала {Линию мерцания}.
Она проскользила к нему как раз в тот момент, когда он поднимал кинжал.
Вместо обычного выпада Джессика применила {Удар по нервам}, и её копьё нашло его плечо с гораздо большей досягаемостью, чем мог соперничать его кинжал. Как только наконечник поразил цель, его рука безвольно повисла, и кинжал выпал из пальцев. Он зарычал и взмахнул другим кулаком, но Джессика краем глаза заметила другое движение.
Ирис врезалась ему в бок головы, когтями вперёд, сбив маску, которая отлетела и закрутилась по земле, и он снова потерял равновесие. Адская гончая взмыла вверх сразу после атаки, и Джессика вонзила копьё вниз.
Он отбил удар наручем и потянулся за своим копьём, лежавшим рядом, но, когда он дотянулся до него, по земле прочертил луч света, обжёгший тыльную сторону его ладони и остановивший его.
{Линия мерцания}!
{Удар по нервам}!
Её копьё ударило высоко в грудь, нагрудник защитил его, но парализующий эффект всё равно проник внутрь. Его тело на мгновение застыло, зубы сжались не столько от боли, сколько от самого факта судороги мышц. Это длилось лишь миг, но этого было достаточно, чтобы Джессика наставила копьё ему на горло.
Линия мерцания повысила уровень! 1 > 2
+3 Ловкости
Удар по нервам повысил уровень! 1 > 2
+3 Ловкости
— Ирис! Ко мне!
— крикнула она, не сводя с него глаз.
Ирис спикировала обратно и грациозно приземлилась у ног Джессики. Она оскалила клыки, издавая урчащий рык, шерсть на загривке встала дыбом, словно она ждала приказа напасть.
— Спокойно, девочка…
— пробормотала Джессика.
Паралич прошёл, но Коррин не шевелился — он не мог. Её копьё было прямо у его горла.
Джессика смотрела на него сквозь прорези своей маски. Он был моложе, чем она сперва подумала — может, всего шестнадцать, но на щеке уже был один особенно глубокий шрам. Потерять двух братьев в таком возрасте — она бы не винила его, если бы в его глазах была только ненависть.
Но она увидела не это.
Вместо того чтобы изрыгать проклятия и желать им провалиться к Чешуйчатому Ублюдку Внизу, он скривил губы в смиренной усмешке.
— Я сдаюсь…
— выдохнул он и откинул голову назад.
Джессика даже не успела опустить копьё, как плато взорвалось аплодисментами. Коррин поднялся, подобрал оружие и маску, вернул кинжал в ножны. Но вместо того чтобы надеть маску на лицо, он прижал её к груди и поклонился.
— Эльва Вирмскар. Я, Коррин Крагборн, признаю твоё право.
— Я…
— Взгляд Джессики слегка опустился. Это спокойствие после боя было для неё слишком сюрреалистичным, и тот факт, что он выказывает ей такое уважение… но… это было горькое уважение, и она чувствовала, что не заслужила его. Она чувствовала, что это она ему что-то должна. Его братья погибли, и с его точки зрения, они погибли ради неё — даже если она об этом не просила.
Сказать «Спасибо!» или «Хороший бой!»
— это явно не покроет. Но в то же время «цена», которую заплатили его братья, чтобы купить племени «силу», также стоила Ирис её семьи. И каким-то образом Джессика оказалась в самом центре всего этого.
— Коррин Крагборн, — начала она, тяжело сглотнув.
— Я не… то есть…
Он начал поднимать взгляд, слегка приподняв бровь.
Джессика выдохнула.
— Кровь — это… я имею в виду, наши жизни — жизни твоих братьев… Сама жизнь важнее всего, что можно за неё купить. Но если она купила мне силу, то я хочу эту силу только для того, чтобы меньше людей умирало.
Сквозь маску она видела, как изменилось его выражение лица. Он выглядел озадаченным, словно её слова не имели для него смысла. Конечно, то, что она только что сказала, было не в обычаях этих людей. Он наверняка ожидал гордого заявления, похвальбы о том, что она несёт кровь его братьев во славу племени, или какого-то чёртова повода, который двигал этими людьми.
Но сквозь замешательство в его глазах зажёгся свет. Его губы сжались, и он кивнул.
— Спасибо, что показала мне, что мои братья погибли не напрасно. Эльва Вирмскар.
— С этими словами он снова склонил голову и отвернулся.
Новый взрыв одобрительных криков прокатился по Кровавым Пикам, когда Джессика повернулась посмотреть, кто бросит ей вызов следующим. Она знала, что ещё не закончила. Представление только начиналось. Она мельком взглянула на Валрока — он сидел, подавшись вперёд на троне, одна массивная рука сжимала подлокотник. Он явно был весьма доволен всем этим.
— Джессика, — раздался в голове голос Ирис.
— Не забывай о своём обещании.
Она посмотрела вниз на Ирис.
Верно… Я такая лицемерка.
Несмотря на свою маленькую речь Коррину, она сейчас находилась в самом центре кровавого договора со своей Адской гончей.
— Я не забыла, Ирис. Не волнуйся, — прошептала она.
Крики едва утихли, когда вперёд выступила ещё одна фигура.
На этот раз это была девушка.
Она была ниже Коррина и стройнее; её маска изображала шокированное выражение, с мелкими заострёнными зубами вдоль дёсен и белыми линиями, нарисованными на скулах. Выйдя на арену, она выхватила два коротких меча из перекрещенных ножен на пояснице. Клинки сверкнули, свистя в воздухе, когда она крутанула их, принимая надёжный хват.
Девушка остановилась на небольшом расстоянии и приняла боевую стойку.
— Эльва Вирмскар, я — Сэлин Редридж, и я испытаю твоё право.
Джессика подняла копьё и тоже приняла стойку, Ирис у её ног, ожидая начала боя.
За новой претенденткой Джессика увидела ещё много выстроившихся в очередь, ожидающих своей очереди. Некоторые, она чувствовала, были намного выше их с Ирис текущего уровня и мастерства. Эта толпа собралась не ради пары быстрых стычек; Джессика знала, что они ждут целого дня событий.
Её тётя рубанула рукой воздух и крикнула: «Начинайте!»
***
Далеко-далеко, вниз по Кровавым Пикам, сквозь леса и через пустынные земли, стоял замок, встроенный в склон горы. Оракул стояла на балконе, с которого открывался вид на бесплодный, умирающий ландшафт земель Умарии, но её взгляд был устремлён не туда. Она смотрела в небо, наблюдая за хаотичными волнами и клубящимися облаками бури, которую могла видеть только она.
Что-то сдвинулось… но что?
Она искала, следуя по путям, которые уже хорошо знала. Поля битв с грудами трупов, пламя, пожирающее леса, и тысячи зверей в человеческой шкуре, истребляющих друг друга.
Некоторые пути были более личными. Некоторые заканчивались десятками ножей, обрушивающихся на неё, пронзающих её, разрывающих и вонзающихся снова и снова, пока она смеялась, принимая свою судьбу.
Другие показывали Адскую гончую — Люка — лежащего в луже крови, и Темиэля, которого утаскивали прочь, кричащего.
Самым ярким из всех, конечно, был безымянный. Оракулу даже не нужно было смотреть туда снова.
Но ничто из этого не привлекло её внимания. Она искала тот сдвиг в буре, пытаясь увидеть, не повернулось ли облако, открыв какой-то новый луч света.
И тогда она нашла его.
Кровавые Пики.
Там что-то изменилось, из всех мест, но она не могла понять, что именно.
Она искала, наблюдая, как возможные будущие проносятся мимо друг друга — одни довольно забавные, другие более ужасающие, хотя она уже давно оцепенела и не хотела отворачиваться.
И всё же она не могла разглядеть конкретно то, что привлекло её взгляд. Возможно, это было ничем.
Со вздохом она отвела взгляд от неба и попыталась вернуть свой разум в настоящее. Вновь соединиться с этим телом и этими глазами, которые видели только то, что прямо перед ними. С каждым днём это становилось всё труднее.
Темиэль упоминал о возможном другом трансмигранте среди Кровавых Пиков. Стоило знать — все трансмигранты имеют ценность, хотя некоторые больше, чем другие. Вероятность того, что эта конкретная девушка возвысится до божественности, казалась маловероятной. Иначе её место в буре было бы гораздо яснее, и Оракулу не понадобился бы Темиэль, чтобы узнать о ней в первую очередь.
— Да… Скорее всего, это пустяк…
— пробормотала она.
И всё же, прежде чем отвернуться от балкона, Оракул взглянула ещё раз.
Что-то изменилось в Кровавых Пиках; она просто не могла уловить его очертания.
Возможно, судьба ещё просто не решила.
Читайте следующую главу прямо сейчас!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…