Глава 83. Пять кладов яда
— Ч-чк!
Прядь шёлка выстрелила из живота Ё-Хва, прикрепившись к скале возле второго входа в бутылочное горлышко, где собрались люди.
Мост из паутины теперь соединял центральную зубчатую скалу с обрывом.
Как только паутина закрепилась, Ё-Хва обхватила меня руками и начала быстро перебираться по нити.
— Кссс! Кшшш! Кссшит!
Даже во время подъёма она не переставала стрекотать — наверное, выговаривала мне за что-то.
Если бы я мог перевести язык Ё-Хва, это звучало бы примерно так:
«Я очень расстроена! Я скажу старшей сестре, чтобы она как следует тебя отчитала!»
Она вела себя как ворчливая жена.
И учитывая, что сейчас она была в облике моей старшей сестры, это действительно было похоже на то, будто меня отчитывает настоящая жена.
— Чррррр!
Даже Чо, сидевшая на плече Ё-Хва, кивала в такт, будто понимала каждое слово.
После того укуса они держались на расстоянии, но теперь, похоже, стали лучшими подругами.
«Ага, давайте. Сдружайтесь на почве того, как меня шпынять. Если это сохранит мир в доме, я с радостью приму удар на себя».
— Сссссшшш.
Под всё это ворчание Ё-Хва искусно пересекла гигантское, бурлящее море муравьёв внизу.
Как только мы спустились с нити, ко мне первой подбежала старшая сестра.
— Со-рён! Ты в порядке? У ядовитых муравьёв яд на клыках? Я же говорила тебе не пораниться и... стой, кровь!?
Я был не так уж сильно ранен, но, увидев мои раны, она запаниковала.
Хотя моя «Железная Черепаха» была ещё на начальной стадии, если правильно циркулировать внутренней энергией, можно было предотвратить серьёзные повреждения мышц.
Мои раны были просто царапинами, но, судя по её реакции, можно было подумать, что я при смерти.
И как раз когда она суетилась вокруг меня, я заметил, что пространство вокруг нас темнеет.
Я повернул голову —
Воины Звериного дворца бесшумно собрались вокруг нас.
Они полностью окружили нас, наблюдая в благоговейном молчании.
Когда моя старшая сестра уже собралась закатать мою штанину, чтобы проверить раны, раздался глубокий голос Владыки Звериного дворца.
— Звериный дворец получил великое благословение!
— Великое благословение!
Позади меня продолжал вращаться огромный водоворот муравьёв-демонов.
Передо мной люди Звериного дворца преклонили колени в благодарности, их глаза были полны уважения и восхищения.
«Старшая сестра, не могла бы ты не стягивать с меня штаны посреди моего великого момента...?»
Впервые в жизни у меня был эпический момент —
Но вместо героя я выглядел как крестьянин, готовящийся залезть в рисовое поле.
***
— Сссссшшш.
— Сссшшш...
Сначала звук муравьиного водоворота был похож на бамбуковую рощу под сильным штормом.
Но теперь он стал похож на лёгкий ветерок.
И даже этот ветерок постепенно затихал.
На второй день муравьи начали падать по краям вращающейся массы.
А на третий день круглое поле было усеяно мёртвыми муравьями.
Муравьи-демоны могли выживать без пищи до двух недель.
Но без воды их предел составлял около пяти дней.
А так как они бежали без отдыха, еды и воды —
Один за другим они начали погибать.
К первому дню в бутылочное горлышко не зашёл ни один новый муравей.
А теперь, когда погибли те, кто был внутри, вся колония будет уничтожена.
В долине останется лишь слабый запах их феромонов.
— Хруст.
Последний муравей, шатаясь, подполз к моим ногам, свернулся в изнеможении, и я наступил на него.
Тогда Мэн Ху заговорил.
— Похоже, это наконец заканчивается.
— Да. Наверное...
Потом он проворчал недовольным тоном:
— Но всё же... Мы уходим из-за твоей просьбы...
Я понимал его нежелание.
Причина, по которой мы направлялись в самый центр умирающей муравьиной колонии —
Была целиком и полностью из-за меня.
Технически мы могли бы подождать, пока не умрёт каждый муравей, прежде чем двигаться.
Но вместо этого мы вторгались внутрь, пока некоторые ещё были живы.
Почему?
Потому что мы пришли кое-что собрать.
И это был не просто сбор.
Мы пришли за муравьиной королевой.
К настоящему моменту большая часть рабочих умерла, а значит, некому было защищать или заботиться о королеве.
Другими словами, это был идеальный шанс её умыкнуть.
Смогу ли я её вырастить...
Что ж, я решу после того, как поймаю.
Муравьи — существа, существующие для защиты своей королевы.
Если она ещё не умерла, она должна быть где-то там.
Я специализировался на ядовитых тварях, так что муравьи были немного другой областью —
Но давайте будем честны.
Муравьи были основой мира насекомых-питомцев.
Любой ребёнок, который когда-либо интересовался жуками, в какой-то момент пытался разводить муравьёв.
«У каждого ребёнка есть мечта завести муравьёв».
— Хруст.
Вокруг нас были разбросаны муравьиные головы, раздавленные ногами.
Куда ни глянь, лежали брошенные куколки, умирающие без присмотра рабочих, которые пали раньше них.
Наконец мы добрались до зубчатой скалы в центре круглого поля.
Под ней лежала огромная куча мёртвых муравьёв.
Я повернулся к воинам, следовавшим за мной, и крикнул:
— Ищите ту, у которой брюшко намного больше, чем у остальных!
— Поняли, благодетель! Все, слышали его!
— Да!
Мэн Ху, Снежный Барс и воины Звериного дворца рассредоточились, проверяя, действительно ли найденные муравьи мертвы, и ища королеву.
А затем —
Голос донёсся с другой стороны скалы.
— Благодетель! Вам нужно это увидеть!
«Нашли?»
Я бросился к другой стороне зубчатой скалы —
И увидел я...
Огромного муравья, примерно размером с шестилетнего ребёнка, который вгрызался в тела своих сородичей, запихивая мёртвых себе в рот.
— Хруст. Треск.
Гигантский муравей был так поглощён поеданием павших собратьев, что даже не заметил нашего приближения.
— Кап.
А из её вздутого брюшка сочилась масса белоснежных яиц.
Яйца, брошенные и лишённые ухода, большей частью почернели и гнили, но королева не останавливалась. Она продолжала есть. Она продолжала откладывать яйца.
«Это... определённо ненормально».
За исключением редких паразитических видов, проникающих в другие муравьиные колонии, каждая королева-муравей начинает свой путь в одиночку.
После брачного полёта она спаривается, спускается на землю, сама роет гнездо и начинает откладывать яйца, чтобы основать колонию.
И в начале все муравьиные королевы — каннибалы.
Поскольку нет муравьёв-рабочих, которые приносили бы ей еду, она питается собственными яйцами, чтобы выжить, медленно строя колонию.
Если она откладывает пять яиц, она съедает одно, чтобы поддержать себя, выращивает остальные четыре, а по мере их роста съедает ещё одно, чтобы прокормить оставшихся детёнышей.
Это процесс жертвенности, обеспечивающий выживание сильнейших.
Но это только в самом начале жизненного цикла колонии.
Как только колония становится большой, королева никогда не ест своих сородичей.
И вот она здесь, пожирает своё потомство — своих же мёртвых.
Это было ненормально.
И, что ещё хуже, хотя она ела трупы... для них они не были по-настоящему мертвы.
Муравьи не сразу распознают павших как мёртвых.
Чтобы в теле муравья начала вырабатываться олеиновая кислота, сигнализирующая остальной колонии, что это труп, требуется три дня.
До этого момента живые муравьи обращаются с павшими товарищами так, будто те всё ещё живы.
Так что для этой королевы она ела не трупы.
Она ела собственных детей, пока они были ещё живы.
Она пожирала их в безумии.
Все застыли, глядя на гротескное зрелище.
А затем —
— Со-рён, посмотри туда.
Моя старшая сестра указала на лоб королевы.
Сначала я подумал, что это часть её панциря или фасеточный глаз.
Но нет.
Что-то блестело в центре её головы, между усиками.
Золотая полоска.
— Что это?
— Похоже на... золотую иглу.
Золотая игла.
Клан Тан иногда использовал золотые иглы для акупунктуры и лечения.
Осторожно моя старшая сестра потянулась к голове королевы.
— Будь осторожна, — предупредил я.
Она кивнула и осторожно потянула за золотую иглу, вонзённую в голову королевы.
В тот момент, когда она её вытащила —
Королева, всё ещё в процессе поедания, внезапно обмякла.
Её чудовищная трапеза прервалась.
Правительница огромной муравьиной армии, королева, способная вести рой, который мог повалить слонов, умерла самым жалким, унизительным образом.
— Почему... в голове королевы была золотая игла?
— Госпожа из Клана Тан, вы знаете, что это?
Мэн Ху, Владыка Звериного дворца, спросил мою старшую сестру.
Она вытерла иглу о рукав, внимательно её разглядывая.
— Ну... Клан Тан действительно использует золотые иглы, но... такая длина, такая форма... это странно. М?
— Что такое?
Она наклонила голову, хмурясь.
— Эта игла полая внутри. Должно быть, в ней содержалось какое-то лекарство или яд.
При этих словах Владыка Звериного дворца пришёл в ярость.
Рёв, подобный рыку разъярённого тигра, прогремел над полем боя.
— Значит... кто-то устроил эту катастрофу!? КТО ПОСМЕЛ НАВЛЕЧЬ ЭТО БЕДСТВИЕ НА МОЙ ЗВЕРИНЫЙ ДВОРЕЦ!?
Неестественное поведение королевы.
Быстрое расширение муравьиной колонии.
Внезапная вспышка, заставившая их покинуть долину и выплеснуться наружу.
Если это было спланировано, значит, кто-то управлял этими муравьями из тени.
— Если за этим кто-то стоит... я выслежу его и разорву на части!
Как только его рёв эхом разнёсся по долине —
С неба спустились фигуры.
Небесный Бог Яда, мой дедушка, вместе с воинами Клана Тан прибыли на поле боя.
— Хва-ын! Со-рён!
— Со-рён-ним!
Мой дедушка и Гу Пэ, лидер Отряда Ядовитой Крови, подбежали, в тревоге осматривая меня.
Я уже отправил сообщение вперёд через сов Звериного дворца, но, похоже, они всё равно волновались.
Теперь, когда муравьи исчезли, они прибежали без промедления.
— Дедушка.
— Прости, что заставил тебя волноваться, дедушка.
— Хм. Похоже, ты ранен. Ничего серьёзного?
— Ничего серьёзного, благодаря моей «Железной Черепахе».
После нашего краткого воссоединения Мэн Ху шагнул вперёд и низко поклонился.
— Звериный дворец в огромном долгу перед зятем Клана Тан. Я, Мэн Ху, выражаю свою глубочайшую благодарность.
— О, вам не стоит...
Мой дедушка, обычно сохранявший самообладание, выглядел совершенно растерянным.
Моя старшая сестра быстро отправила ему мысленное сообщение, объясняя ситуацию.
[Дедушка, хотя ваше положение в мире боевых искусств выше, Звериный дворец из Внешних Земель. Для Владыки дворца проявлять такое уважение крайне необычно.]
— Меня зовут Небесный Бог Яда. Я польщён вашим радушным гостеприимством, Владыка Мэн Ху.
— Это лишь должное. Мы окажем вам высочайшие почести. Прошу, входите.
— Что ж, мы смиренно принимаем приглашение.
После нескольких дней блужданий по джунглям воины Тана отчаянно нуждались в отдыхе.
Конечно, мы приняли приглашение.
Когда мы начали заходить внутрь, мой дедушка усмехнулся и заметил:
— Со-рён, ты определённо притягиваешь неприятности, куда бы ни пошёл. Ха-ха. У меня к тебе много вопросов — ты всё подробно объяснишь. Но сначала скажи... что именно ты здесь делал?
Похоже, он называл меня ходячим магнитом для бедствий.
Я неловко почесал затылок.
А затем моя старшая сестра подняла золотую иглу, которую держала в руке.
— Со-рён настоял, чтобы мы выследили муравьиную королеву-демона. И мы нашли это у неё в голове. Дедушка... это похоже на золотые иглы Клана Тан?
Она передала её.
Мой дедушка поднял её, внимательно разглядывая.
А затем —
Его глаза расширились от шока.
— Где... где ты это нашла!?
— В голове королевы муравьёв-демонов, — ответила моя старшая сестра.
Не говоря ни слова, мой дедушка бросился к трупу королевы.
Тщательно осматривая её голову, он заглянул в её жвалы и усики —
А затем его выражение лица потемнело.
В её черепе, глубоко спрятанные, были ещё две золотые иглы.
Они были вкопаны так хорошо, что мы не заметили их сразу.
— Великий старейшина, вы узнаёте их?
Голос Мэн Ху был резок.
Его ярость не утихла.
— Если эти иглы использовались для контроля над муравьями, значит, за этим стоит зачинщик.
Голос моего дедушки понизился до низкого, зловещего рычания.
— Похоже... старый враг и Клана Тан, и Звериного дворца всё ещё жив.
— Клана Тан и Звериного дворца...?
Я нахмурился.
Кому, чёрт возьми, нужно держать обиду на обе стороны?
Пока я в замешательстве смотрел на дедушку —
Он произнёс имя, от которого даже глаза Мэн Ху расширились от шока.
— Пять кладов яда (О-док-мун).
В этот момент —
Леденящая тишина опустилась на долину.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…