Глава 82. Долина ядовитых тварей (7)
Владыка Звериного дворца и старейшины застыли, уставившись на заблокированный путь к отступлению.
Дело было не только в том, что их путь оказался отрезан — их потряс сам ужас от того, как слоны растворились на глазах.
Увидеть, как такое могучее создание, как слон — тот, кого даже тигры боятся, — отчаянно кричит о помощи... А затем растворяется в земле, словно тающий снег...
Это было то, чего они никогда не видели.
То, чего они даже не могли себе представить.
Так что было естественно, что старейшины и Владыка Звериного дворца, собравшиеся у входа, могли только тупо взирать на орду муравьёв-демонов, преграждающую путь.
В тот парализующий момент они заметили Чи-джу, карабкающегося по скале, и юного героя рядом с дочерью Клана Тан — оба выглядели крайне встревоженными.
На краткое мгновение надежда вспыхнула в их глазах при виде Чи-джу.
Но даже если Чи-джу мог помочь им сбежать, им пришлось бы оставить всех своих зверей.
А для членов Звериного дворца их животные были словно собственные дети и братья.
Среди них было немного тех, кто готов был бросить своих спутников всей жизни.
Более того, юный герой и дочь Клана Тан пришли сюда как чужаки, рискуя собственной безопасностью, просто чтобы предупредить их. Как они могли просить о большем?
Если бы больше людей попыталось бежать одновременно, это замедлило бы побег, подвергая опасности даже их благодетелей.
Они уже собирались укрепиться духом — принять свою судьбу и отпустить юного героя с миром.
Но тут юный герой заговорил.
И то, что он сказал, было совершенно неожиданным.
— Есть способ выжить всем. Хотите услышать?
— Все... могут выжить?
— Конечно.
При этих словах Владыка Звериного дворца немедленно созвал всех старейшин обратно в Зал Владыки Звериного дворца.
— ...Вот что он говорит. Что вы думаете?
-Тук. Тук. Тук.
Звук пальцев, постукивающих по подлокотнику кресла, эхом разнёсся по безмолвному залу.
Владыка Звериного дворца, Мэн Ху, бессознательно постукивал по креслу — признак его беспокойства.
— Юный герой действительно благороден... но он всё ещё молод. Можем ли мы действительно доверить наше выживание его суждению? Если бы это было любое другое дело, я бы не колебался, но если это провалится, это может означать полное уничтожение нашего дворца...
Великий старейшина, Чхон Ун, не договорил.
Память о муравьях-демонах под лунным светом ещё была свежа в их умах.
Звериный дворец стоял на грани уничтожения.
Следовать плану простого юнца в такой отчаянной ситуации — разве это не слишком большой риск?
Возраст юного героя мешал полностью довериться ему.
И кроме того, что они знали, что он зять Клана Тан, они почти ничего о нём не знали.
Затем тишину нарушил голос.
Это был Снежный Барс — дочь Мэн Ху.
— Владыка дворца. Нет — отец. Если бы речь шла об обычных зверях, возможно, наших знаний было бы достаточно. Но когда дело касается ядовитых тварей, разве не общеизвестно, что Клан Тан знает гораздо больше нас?
— Это... верно.
— Когда я вернулась с ними, я спросила госпожу Хва-ын, дочь главы Клана Тан. Она сказала мне нечто невероятное — что они приняли его как зятя, потому что признали его талант в обращении с ядовитыми тварями.
Снежный Барс была самой подозрительной к юному герою поначалу.
Но теперь она была его главной сторонницей.
— Клан Тан признал его талант в обращении с ядовитыми тварями?
Они предполагали, что он просто странный юноша, который случайно носит с собой странных существ.
Но услышать, что Клан Тан принял его именно из-за его навыков —
Мэн Ху выглядел удивлённым.
Снежный Барс продолжила, как будто вспоминая что-то.
— Да. Госпожа Хва-ын назвала его... экспертом? Или чем-то в том же духе.
— Экспертом?
— Да. Это означает человека, чрезвычайно искусного в определённой области. Из того, что я слышала, он справлялся со многими трудными ситуациями с ядовитыми тварями. И даже если мы не совсем в это верим, достаточно просто взглянуть на существ, которых он носит с собой, чтобы понять, что он знает то, чего не знаем мы.
Так не будет ли разумным довериться ему хоть раз?
Сейчас здесь нет никого, кто знал бы о ядовитых тварях больше, чем он.
Если Клан Тан принял его исключительно из-за его экспертизы в ядовитых тварях, то, возможно... стоит поверить.
И тут Снежный Барс продолжила.
— И ещё кое-что. У юного героя была возможность сбежать. Но вместо этого он решил рискнуть жизнью ради нас.
Разве будет правильно сомневаться в нём после этого?
Она оглядела собравшихся старейшин, её голос был полон убеждённости.
— Неужели вы все забыли слова, которые мы внушаем нашим ученикам?
— О-а-бан-по... Шан-дап-чин-ын...?
— Да. Даже вороны кормят родителей, которые их вырастили. Как мы можем сомневаться в сердце юного героя, готового рисковать жизнью ради нас?
Он проявил к нам доброту — пришло время Звериному дворцу отплатить той же монетой.
— Но... что, если он потерпит неудачу...?
Великий старейшина высказал последнее опасение.
Но Владыка Звериного дворца, Мэн Ху, внезапно встал.
— Если он потерпит неудачу, мы умрём здесь вместе с ним.
Но если он преуспеет, мы не только выживем — мы обретём благодетеля и героя, который спас наш дворец от уничтожения.
Готовьтесь следовать его приказам!
— Слушаемся!
— Мы будем повиноваться!
Как только указ Владыки Звериного дворца был отдан, старейшины бросились вон, собирая воинов дворца и ведя их ко входу, где их ждал юный герой.
***
— Со-рён, ты уверен в этом?
Моя старшая сестра, Тан Хва-ын, спросила, глядя на светлеющее небо, её лицо было полно беспокойства.
Я почесал затылок.
Честно говоря, я не был полностью уверен.
Я знал, теоретически, что это сработает. Я помнил исследование.
Но в прошлой жизни я никогда не проверял это лично.
— Гм... ну...
Раньше чем я закончил, она схватила меня за плечи, прижимая к скалистой стене.
— Со-рён. Пожалуйста. Не шути. Скажи, что ты уверен.
«Прижимание к стене? Вот это да.»
Внушительное присутствие моей старшей сестры.
Но её лицо было полно отчаянной тревоги.
Видя её выражение, я дал ей ответ, которого она хотела.
— Я-я уверен. Не волнуйся. Йо-хва защитит меня.
Она боялась — потому что её муж, которому только предстояло стать её мужем, собирался рисковать жизнью.
Успокоить её было моей обязанностью.
Как только я произнёс эти слова, сверху отозвалась Йо-хва, щёлкнув жвалами.
-Кссс!
-Чрррр!
-Куку!
Даже О-гон и Сокчхок на её плече издали энергичные крики, словно подбадривали меня.
Моя старшая сестра разочарованно вздохнула.
— Я всегда думала, что иметь талантливого мужа — это хорошо. Но я ошибалась!
Я не знала, что это значит — сидеть и ждать вот так!
Казалось, её раздражало, что она ничем не может помочь.
Я притянул её в крепкие объятия.
И в тишине она прошептала мне в грудь.
[Со-рён... Не смей пораниться. Если пострадаешь, я так отчитаю тебя...]
Если она меня отчитает, это будет больше похоже на награду, но я всё равно кивнул в знак согласия.
И в тот момент — глубокий, раскатистый зов церемониального бараньего рога разнёсся от входа.
-Бвууууууууунг!
А затем — звук приближающихся муравьёв-демонов.
-Чррррррр!
Битва с муравьями-демонами... вот-вот должна была начаться.
***
Через два дня после падения слонов, как только наступило утро, зловещий звук приближающихся муравьёв-демонов наполнил воздух.
-Чрррррр.
Точно как предсказал юный герой, муравьи с более крупными челюстями впереди щёлкали мандибулами, устремляясь вперёд.
Краткий взгляд в сторону обнажил ученика Звериного дворца, уставившегося перед собой с лицом, полным страха.
Юноша беспокойно водил глазами.
«Он боится?»
Это было понятно.
Они столкнулись с врагом, которого никогда не встречали, а новости о падении слонов разнеслись по всему дворцу.
Все всегда верили, что самый сильный зверь в мире — это слон.
И теперь эта вера была разбита.
Однако существовал риск, что страх может заставить некоторых нарушить строй.
Осознавая это, Мэн Ху усилил голос внутренней энергией и рявкнул:
— Ученики Звериного дворца, стойте непоколебимо, как гора!
— Да, Владыка дворца!
Пока Мэн Ху укреплял их дисциплину, он повернулся, чтобы проверить сигнал юного героя.
И тут он увидел его.
Мальчика — намного моложе того испуганного ученика — который смотрел вперёд с непоколебимой сосредоточенностью, ни на мгновение не сводя глаз с врага.
Замечательный юный герой.
Мэн Ху не имел понятия, насколько тот умел.
Но уже сейчас, просто глядя на него, он понимал, почему Клан Тан принял его как зятя.
Это был именно тот талант, который действительно стоило иметь.
И тут, словно в такт его мыслям, воздух наполнился звуком приближающихся муравьёв-демонов.
-Шшшшш!
Волна насекомых приблизилась, достигнув примерно тридцати футов от входа в Долину зверей.
Они вот-вот должны были хлынуть через горлышко —
И тут юный герой крикнул.
— Сейчас!
— Сейчас!
-Вуууш!
В тот момент, как юный герой подал сигнал, Мэн Ху зарычал, его голос наполнился внутренней энергией.
И тут вспыхнуло пламя.
Огонь, разожжённый у входа, быстро поднялся по каменистым стенам каньона.
Пламя блокировало напор муравьёв-демонов, отрезая им путь к входу в Долину зверей.
-Вуууш!
-Визг! Визг!
Муравьи-демоны визжали, сгорая.
Но те, что были дальше, не останавливались.
И юный герой крикнул снова.
— Выпускайте быков!
— Выпускайте быков!
-Топ! Топ! Топ!
-Хруст! Треск!
По его команде стадо водяных быков бросилось ко входу в каньон.
Огромные звери топтали вопящих муравьёв, размазывая их в кашицу под копытами.
Следуя за ними вплотную, воины и звери Звериного дворца хлынули вперёд, рубя всех оставшихся в живых муравьёв, которые пережили первую атаку.
— Не оставляйте ни одного в живых!
— Увааааа!
Одного огня было недостаточно, чтобы полностью остановить муравьёв.
У Звериного дворца не было бесконечного запаса масла.
А поскольку сезон дождей только что закончился, условия были не идеальными для поддержания большого огня.
Поэтому юный герой предложил простую тактику:
Муравьи-демоны полагались на охотничьи отряды, которые вели атаку.
Используя огонь, чтобы разделить их, и уничтожив охотничьи отряды, прежде чем пламя угаснет, можно было парализовать продвижение роя.
Водяные быки давили муравьёв, а воины добивали выживших — план сработал безукоризненно.
Отдельные муравьи не были особо опасными.
Поэтому раздавить их комкообразные челюсти и разбить их дубинами не составляло труда.
По мере того как они продвигались, умирающий огонь обнажил всю картину —
За холмом простиралось бескрайнее море рыжих муравьёв, насколько хватало глаз.
— Владыка дворца...!
Ученики, достигшие края огня, с ужасом в глазах уставились на подавляющую волну муравьёв.
Мэн Ху немедленно приказал им.
— Отступайте ко второму входу! Забирайте раненых и пострадавших зверей и бросайте как можно больше муравьёв в огонь!
— Да, Владыка дворца!
Мэн Ху, ученики и старейшины быстро собрали раненых и бросили мёртвых муравьёв в огонь, прежде чем отступить.
И затем, когда все отступали —
Юный герой двинулся вперёд.
Повернувшись спиной к отступающим воинам, он направился к пламени.
Мэн Ху, внимательно наблюдая, увидел, как тот бесстрашно усмехнулся, поднял камень и швырнул его в рой.
— А ну! Сюда! Прямо сюда!
Он дразнил их.
Муравьи-демоны, колебвшиеся у края потухшего огня, немедленно повернулись к нему.
Разъярённые, они хлынули вперёд, преследуя маленькую фигуру, которая забрасывала их камнями.
И тут —
На их глазах развернулась сюрреалистическая сцена.
Крошечный юный герой — ведя за собой десятки тысяч рыжих муравьёв — бежал как угорелый, едва уворачиваясь от алого прилива за спиной.
— Это безумие!
— Он сейчас попадётся!
Воины Звериного Дворца вскрикнули в тревоге.
Рядом с ними молодая госпожа Клана Тан сжала кулаки, её глаза были полны беспокойства.
-Шшшшш!
Когда юный герой достиг середины первого изгиба, Великий старейшина вытер муравьиную жидкость с рук и спросил:
— Сработает ли его план?
— Скоро узнаем.
И вот, как только юный герой достиг линии первого сужения ущелья —
Муравьи из основного роя и те, кого он вёл, начали сливаться воедино.
И вот —
Он исчез.
Проглоченный муравьями.
Рядом раздался вскрик.
— Со-рён! Со-рён!
— Проклятый мальчишка —!
Мэн Ху чуть не прыгнул вперёд, полностью забыв приказ юного героя не вмешиваться.
Но тут —
-ВУШ!
Что-то взметнулось из роя.
Тонкая верёвка, втягивающая фигуру вверх, к зубчатому камню в центре поля.
И когда пыль осела —
Они увидели его.
Юный герой, озорно ухмыляясь, стряхивал с одежды муравьёв.
Он висел на паутине Чи-джу, целый и невредимый.
А позади них —
Муравьи начали виться кругом.
Те, что слились на первом сужении, теперь оказались в самоподдерживающемся водовороте.
Они продолжали двигаться по кругу всё быстрей, не в состоянии выбраться.
-Шшшшш!
***
— Ай, ай, ай...!
-Хруст!
Я раздавил голову среднего муравья, который укусил меня, и отбросил его в сторону.
-Кссс!
Йо-хва зашипела, явно рассерженная.
Но я вздохнул.
— Можешь не говорить — я уже знаю, что старшая сестра меня отругает.
Она сказала мне не пораниться.
И всё же, когда я делал полный круг через сужение, я поскользнулся на муравьиной жидкости, и меня полностью окружили.
К счастью, я подготовился к этому.
Я обвязал паутину Чи-джу вокруг пояса и посадил Чо на плечо Йо-хве, прежде чем отправиться.
Так что, как только меня проглотили, Чо подал сигнал Йо-хве вытащить меня.
Если бы не это, меня бы превратили в фарш.
Я был не слишком сильно ранен благодаря технике Железной Черепахи, но всё равно всё тело болело.
Лёжа на камне, я смотрел вниз на огромный водоворот.
Смертельная спираль бегущих армейских муравьёв, наматывающих бесконечные круги.
Даже когда новые муравьи вливались в него, они втягивались в движение и не могли остановиться.
Слепые армейские муравьи полагались только на феромонные следы своих охотничьих отрядов для навигации.
Но когда охотничий отряд устранён, оставшиеся рабочие могут следовать только за последним зарегистрированным запахом.
И когда они оказываются в ловушке, замыкая круг, как этот —
Это становится муравьиной мельницей.
Или, если перевести это на язык боевых искусств —
Смертельная спираль муравьёв-демонов.
Они будут бежать, пока не умрут от истощения.
В этом и заключался истинный ужас муравьиной мельницы.
— Покойтесь с миром, мелкие ублюдки.
И с этими словами я тихо попрощался с гибнущим роем.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…