Глава 78. Долина ядовитых тварей (3)
Огромная котловина, устланная плотным багровым ковром.
Закатное солнце заливало землю своим сиянием, и хитиновые панцири муравьёв мерцали, отражая свет, словно полированные доспехи.
Словно тяжеловооружённая армия собралась, чтобы занять долину.
В центре колышущаяся красная масса становилась всё больше и больше, катясь, как снежный ком.
Муравьи формировали свой ночной лагерь.
Некоторые из них сцеплялись телами, строя временное гнездо — живую, движущуюся крепость из жвал и тел.
И тут до меня наконец дошло.
Все странные происшествия до сих пор — вот она, разгадка.
Если эти твари прошлись по земле, то, конечно, ничего другого не осталось.
Я вспомнил, что читал об этом виде муравьёв в своей прошлой жизни.
Где бы они ни проходили, все мелкие животные и насекомые исчезали, оставляя после себя пейзаж, до жути стерильный, словно продезинфицированный.
Как ни странно, некоторые коренные племена приветствовали их появление именно по этой причине.
Эти существа потребляли более ста тысяч насекомых в день.
Они были, буквально, волной хищничества.
— Со-рён, ты узнаёшь этих тварей? В записях Клана Тан нет ничего подобного, и я никогда их раньше не видел.
Голос дедушки, когда он передавал мне свои мысли, звучал с редкой ноткой тревоги.
Я кивнул и прошептал в ответ:
— Вид муравьёв, которые мигрируют вместо того, чтобы строить постоянные гнёзда. Огромные, агрессивные и постоянно в движении. Было только одно, чем они могли быть... Да. Я никогда не видел их такого размера, но это определённо бродячие муравьи.
— Бродячие муравьи?
— Они не строят постоянных жилищ. Вместо этого они маршируют, словно армия, путешествуя в поисках пищи. Они мигрировали не всегда. В большинстве случаев они жили в стабильной среде. Но когда их численность становилась слишком большой, а еды не хватало, они начинали марш. Должно быть, они изначально жили в Долине ядовитых тварей, но их популяция взорвалась, вынудив их двинуться в поисках пропитания.
— Так вот почему не было других животных?
— Да. Всё, что попадалось им на пути, было бы полностью поглощено. Нам нужно немедленно отступить — эти твари чрезвычайно агрессивны...
Прежде чем я успел закончить предупреждение —
— Хрусть!
Резкий треск ломающейся ветки.
Я резко обернулся.
Один из воинов наступил на сухую ветку и теперь в ужасе смотрел на неё вниз.
— Хрусть. Хрусть. Хрусть...
Звук распространялся, как лесной пожар, эхом разносясь по котловине.
— О, чёрт.
Бродячие муравьи видели не свою добычу.
Они чувствовали движение — вибрации.
И теперь тот самый звук, который привёл нас сюда, повторялся.
— Шшшшшшш!
Тот звук — то, что мы приняли за колышущийся на ветру бамбук —
Это был не ветер.
Это были они.
Звук миллионов муравьёв, движущихся в унисон.
В ужасе я смотрел, как вся масса муравьёв всколыхнулась, меняя направление, словно волна.
Затем —
Я увидел их.
Крупных.
Тех, у кого были огромные зазубренные жвала.
Солдаты.
Их хитиновые челюсти щёлкали в жутком ритме.
— Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Хор щёлкающих жвал наполнил воздух, сливаясь с шуршанием их тел.
У меня по коже побежали мурашки.
Времени на молчание больше не было.
Я закричал:
— Нам нужно отступать — СЕЙЧАС ЖЕ!
— Отходить!
— прорычал дедушка.
Я обернулся и увидел застывших воинов, ошеломлённых масштабом того, на что они смотрели.
Как только мой отчаянный голос разнёсся в воздухе, волна муравьёв рванула вперёд, словно багровый поток.
— Шшшшшшшш!
Цунами живой, дышащей смерти.
И оно неслось прямо на нас.
В тот момент, когда я развернулся, я побежал.
Все побежали.
Не было ни колебаний.
Никому не нужно было повторять дважды.
Попасть в этот красный прилив означало мгновенную смерть.
— Треск! Хрусть!
Я продирался сквозь джунгли, ветки хлестали по лицу и рукам.
Царапины жгли кожу, но мне было всё равно.
«Если я замедлюсь — я умру!»
Я толкал своё тело вперёд, бежал так быстро, как только мог.
Бродячие муравьи были не быстры, но и не медленны.
Им и не нужно было.
Они никогда не останавливались.
— Река! Пересекайте реку!
Единственное, что я заметил: они не пересекали воду.
Мы должны были добраться до реки.
Я свернул к ней и без колебаний —
Прыгнул.
В тот момент, когда я ударился о воду, я почувствовал, как холод проникает в самые кости.
Я вынырнул, хватая ртом воздух, и отчаянно заработал руками.
Один за другим остальные прыгали вслед за мной.
И вот так —
Погоня закончилась.
— Щёлк. Щёлк.
Муравьи выстроились вдоль берега, щёлкая жвалами.
Но они не последовали за нами.
Будь то течение или инстинктивное отвращение к глубокой воде, они отказались пересекать её.
А затем, так же внезапно —
Они отвернулись.
Когда последний свет солнца угас, они отступили, исчезая обратно в котловину.
Опустившись на речной берег, мы все коллективно выдохнули.
— Фух...
— Хаах...
— Я... я думал, мы умрём.
Откинувшись на нагретые речные камни, я почувствовал, как внутри моей одежды возится знакомый комочек.
Чо.
Насквозь мокрый, мой маленький О-Гонг вылез наружу и начал слизывать воду с моего лица.
— Цссссррр...
— Чо, ты в порядке? О-Гонги не любят воду... Не волнуйся, Папа тебя высушит.
Я стянул с себя промокшую верхнюю одежду, выжал ткань, а затем осторожно вытер Чо.
Тем временем дедушка и Гу Пэ сели рядом со мной.
— ...Что за чудовища, — пробормотал дедушка.
— Со-рён, это было... невероятно. Этот звук... я чувствовал его в своих костях, — добавил Гу Пэ.
Оба выглядели потрясёнными.
Даже дедушка — который никогда не боялся ни одного противника — имел выражение лица, полное неподдельной тревоги.
— Этот Мандок Шингун никогда не боялся смертельной дуэли. Но впервые я почувствовал нечто вроде страха. Что такие крошечные твари... могут заставить меня чувствовать это...
— Да. Эти существа пожирают всё на своём пути. Они не останавливаются. Вот почему они так опасны.
Закончив вытирать Чо, я огляделся.
Воины лежали вдоль берега реки, совершенно обессиленные.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом.
Опустилась тьма.
Я выдохнул и заговорил:
— Что ж... Раз уж мы выжили —
Я повернулся к дедушке и Гу Пэ с улыбкой.
— — Надо бы проверить, можно ли их разводить.
Оба замерли.
— ...Ты хочешь что?
— Ты предлагаешь... проверить, можно ли их приручить?
Когда я предложил проверить, можно ли разводить этих бродячих муравьёв, глаза у всех расширились.
Гу Пэ, всё ещё в шоке от нашего почти смертельного опыта, отчаянно цеплялся за надежду:
— Т-ты ведь не серьёзно предлагаешь... в-вернуться туда, правда? Мы едва сбежали от этих чудовищ — н-нет, только не это...
С сияющей улыбкой я указал на другой берег реки:
— Солнце уже село. Давайте прокрадёмся туда и поймаем несколько штук.
Некоторые виды бродячих муравьёв были ядовитыми, а значит, технически они подходили под категорию ядовитых тварей.
А если так, то я, Пряный Фабр, никак не мог их проигнорировать.
Гу Пэ молча повернулся к дедушке с умоляющим взглядом, словно прося о помощи.
Я решил его судьбу:
— Дедушка, ты ведь тоже пойдёшь, правда?
***
— Фух... Фух... Э-это... Э-это безумие! Никогда не думал, что буду делать нечто настолько безумное дважды за одну ночь! Я... я думал, когда Со-рён сказал идти ночью, он имел в виду, что они спят, как королевские золотые осы!
Гу Пэ задыхался от страха.
Всё его тело дрожало, словно он обмочился.
Это было понятно, учитывая, что мы едва сбежали после того, как один из огромных рабочих муравьёв вцепился ему в спину.
Бродячие муравьи никогда не отпускают, если укусили — даже если отрезать им головы.
К несчастью для Гу Пэ, один сидел на ветке дерева прямо над ним... и вцепился в его одежду.
— Ахаха... Да, бродячие муравьи не спят.
Недавние исследования в моей прошлой жизни показали, что бродячие муравьи делают перерывы для отдыха — каждые двенадцать часов они ненадолго останавливались.
Но спали они всего по восемь минут за раз.
А поскольку разные группы отдыхали в разное время, колония в целом никогда не прекращала двигаться.
С точки зрения человека, бродячие муравьи были практически бессонными.
— Но посмотрите! Мы ведь преуспели, правда?
Я с гордостью указал на наш трофей.
Гу Пэ содрогнулся, его травма явно усугублялась.
Но я был в восторге.
За эту одну полуночную вылазку мы захватили четыре из шести основных каст бродячих муравьёв.
За исключением королевы и самцов, нам удалось собрать:
Гигантских рабочих муравьёв (похожих на муравьёв-солдат с огромными серповидными жвалами).Вторичных гигантских рабочих (с мощными дробящими челюстями).Средних рабочих (отвечающих за весь труд в колонии).Мелких рабочих (специализирующихся на уходе за королевой).
Бродячие муравьи рождались в четырёх различных кастах рабочих.
У гигантских рабочих были огромные серповидные жвалы для расчленения добычи.
У вторичных гигантов были мощные челюсти для перекусывания и разрывания жертв на части.
Средние рабочие выполняли всю разнообразную работу в колонии.
Мелкие рабочие были исключительно ответственны за уход за королевой.
И теперь...
У нас было по одному каждого вида.
Когда мы разложили их возле костра, Гу Пэ наконец пришёл в себя и спросил:
— Так... ты можешь их приручить?
Я покачал головой.
Как я и опасался, они не поддавались одомашниванию.
Мелкий рабочий муравей, которого мы поймали — размером с кулак — не проявил никакой реакции на мои попытки общения.
— Цок. Цок-цок.
Он просто бессмысленно шевелил жвалами.
Если бы мы как-то добрались до королевы, возможно, был бы шанс.
Но глядя на этот океан красного за рекой, идея добраться до королевы — и убедить её — казалась абсурдной.
И даже если бы мне удалось поговорить с ней...
Смог бы я действительно контролировать целую колонию бродячих муравьёв?
В отличие от пчёл, у которых была сильная индивидуальная память и интеллект, бродячие муравьи полностью зависели от коллективного инстинкта.
Их индивидуальная память длилась... около трёх дней.
Конечно, это были не обычные муравьи.
Они были мистическими, возможно, даже разумными по сравнению с их обычными сородичами.
Но большинство бродячих муравьёв были слепы, полагаясь на вибрации и феромоны для общения.
Без прямого доступа к королеве не было способа их контролировать.
— Значит... всё это было зря?
Голос Гу Пэ был полон изнеможения.
— Зря? О чём ты говоришь? Посмотри на этих красавцев! Представь, как потрясающе они будут выглядеть, идеально сохранённые и выставленные в Большом зале десяти тысяч ядов! Посмотри на это жвало! Это ведь тот самый муравей, который вцепился тебе в одежду, правда?
Казалось, он не убедился.
В мерцающем свете костра лицо Гу Пэ выглядело довольно трагичным.
«Если бы я только выбрал другого члена Отряда Ядовитой Крови для этой миссии... Он выглядит помеченным на всю жизнь».
Я усмехнулся про себя, когда дедушка заговорил:
— Так если их нельзя приручить... что будем делать дальше? Может, поищем других ядовитых тварей в другом регионе? Мы могли бы отправиться на запад, в Сорё, или на юг, в Сосанпанну — в обоих регионах более густые джунгли.
Он предлагал переместиться в другое место, теперь, когда мы собрали достаточно образцов.
Но я только ухмыльнулся:
— Нет. Мы опередим муравьёв.
— ...Прости?
— Ты хочешь... опередить их?
Все уставились на меня в шоке.
Я объяснил:
— Да. Если мы двинемся впереди них, существа на их пути запаникуют и бросятся врассыпную. Это значит, у нас будет отличная возможность поймать множество разнообразных насекомых и ядовитых тварей. Это потребует некоторой работы, но... Причина, по которой так много птиц и хищников следовали за бродячими муравьями, заключалась именно в том, что их марширующий рой выгонял добычу. Я просто предлагаю... скопировать их.
— Разве это не звучит весело?
Почему-то...
Все смотрели на меня так, будто я сошёл с ума.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…