Глава 77. Долина ядовитых тварей (2)
Дедушка Мандок Шингун и Гу Пэ, командир Отряда Ядовитой Крови, согласились — здесь должно было быть что-то крупное.
Хотя я был настоящим отаку по ядовитым тварям, у меня всё же сохранялся здравый смысл.
Так что, ликуя внутри, я сохранял серьёзное выражение лица.
— Это... действительно серьёзное дело.
«Если отаку хочет сохранить свой скрытый образ жизни, ему нужно вести себя как нормальный человек. Но чёрт возьми, я не мог удержать губы от расплывания в ухмылке.»
Пока я изо всех сил сдерживал волнение, дедушка Мандок Шингун объявил, что лично проведёт разведку, прежде чем мы углубимся в гору Айней.
Из соображений безопасности он хотел сам подтвердить, что нас ждёт впереди.
В конце концов, он был сильнейшим среди нас.
— Я сам осмотрю местность. Остальные отойдите к тому месту, где сливаются реки Юнь и Амок. Похоже, там ещё летают птицы.
— За рекой?
— Да, вон там.
Я проследил за его взглядом.
Ниже по течению, там, где сливались две реки, течение было более бурным, но земля за ним изобиловала птицами.
Присмотревшись, я заметил нечто странное — на нашем берегу реки не было ни единого живого существа. Но на другом берегу птицы и насекомые свободно перемещались.
Создавалось впечатление, что весь регион был разделён по реке.
Не колеблясь, я кивнул и повёл нашу группу к более безопасной земле за рекой.
В конце концов, дедушка не предложил бы этого, если бы не считал ситуацию действительно опасной.
— Понял, дедушка. Все, переходим на другую сторону.
— Есть, Сорён!
— Чего вы стоите? Шевелитесь!
— крикнул Гу Пэ.
— Есть, командир!
Когда мы отступали за реку, я размышлял о том, какой зверь ждал меня впереди.
«Кто-то занял гору Айней в качестве своей территории... но что это за существо?»
Чем больше я думал, тем страннее это казалось.
Гора Айней не была одинокой вершиной, возвышающейся среди равнин. Она была частью горной цепи, расположенной у конца длинной гряды возвышенностей.
А перед горой простиралось огромное поле.
Я не сталкивался со всеми ядовитыми тварями в этом регионе, но, судя по моему опыту, большинство из них были эволюционировавшими версиями обычных животных.
Синепятнистая сороконожка была мутировавшей сороконожкой.
Сок-чоки были эволюционировавшими ящерицами.
Даже Йо-хва была эволюционировавшим пауком.
Основываясь на этой закономерности, я должен был определить, от какого базового организма произошло это существо.
Но я не мог придумать ничего, что заняло бы такую огромную территорию.
Ничто из моих знаний не соответствовало такому экологическому следу.
— Это слишком масштабно.
Пробормотав это в замешательстве, моя старшая сестра наклонила голову и спросила:
— Что именно?
— А, ну... Дедушка предположил, что здесь может быть гигантская ядовитая тварь, но мне кажется, что-то не так.
— Что именно не так?
— Ну, возьмём, к примеру, Синепятнистых сороконожек. Они не едят физическую пищу — они поглощают природную энергию. Когда мы нашли их под землёй, единственной причиной, по которой они вытеснили других существ, было гнездование матери. Но здесь... ничего нет — даже следов жизни на тропах, ведущих к горе Айней. Хищнику, чтобы занять такую огромную территорию, нужен постоянный источник пищи. Если только он, как О-Гонг или Сок-чоки, не поглощает ци вместо того, чтобы есть добычу.
— Тссррт?
— Гукку?
— ...Не вы, ребята.
Услышав, как я говорю, мои твари высунули головы из моих одежд, решив, что я говорю о них.
Чтобы предотвратить любую ревность, я быстро почесал их за головами и мягко засунул обратно.
— Тук-тук.
Затем я почувствовал, как кто-то постучал меня по плечу.
Обернувшись, я увидел Йо-хва, склонившую голову в мою сторону.
— Ах да. Я не могу забыть о моей драгоценной Йо-хва.
Потрепав её несколько раз, я услышал, как моя старшая сестра и Гу Пэ обсуждают мою теорию.
— Если Сорён прав, то хищник, питающийся живыми существами, не должен был уничтожить всё живое в округе.
— Слушая объяснения Сорёна, я вынужден согласиться.
— Да. То, как живые существа взаимодействуют, называется экосистемой. И экосистема состоит из взаимосвязанных пищевых цепочек. В любой нормальной экосистеме насекомые служат пищей для мелких животных, которые, в свою очередь, привлекают более крупных хищников. Но здесь мы не видим ничего — значит, хищник морит себя голодом. Именно это делает ситуацию такой странной.
— ...Экосистема?
— Сорён, ты говоришь как даосский мудрец.
Пока мы продолжали обсуждение, наконец вернулся дедушка.
Используя цигун, он перепрыгнул через реку с мрачным выражением лица.
— Я разведал путь до самого входа в гору Айней. Там ничего не было — и подозреваю, что Долина ядовитых тварей тоже пуста. Это... проблема.
«Ах, чёрт.»
Реальность наконец дошла до меня.
Какой-то неизвестный хищник полностью опустошил гору Айней — включая Долину ядовитых тварей.
Легендарные ядовитые твари, которые должны были там быть?
Исчезли.
Либо съедены, либо изгнаны.
Это означало, что я не смогу поймать ни одну из тех редких тварей, на которые надеялся.
Так что у меня не было другого выбора, кроме как выследить зверя, ответственного за это.
Конечно, я поймал несколько тварей по пути — но этого было недостаточно.
«Что ж... похоже, придётся поймать эту штуку.»
— Кем бы это ни было, мы не можем вернуться с пустыми руками. Мы должны поймать его.
Дедушка кивнул в знак согласия.
— Верно. Сначала разобьём здесь лагерь и начнём поиски. Раз ты эксперт по ядовитым тварям, у тебя есть какие-нибудь идеи, Сорён?
— ...Эксперт, да.
Я выдавил неловкую улыбку, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда мы отправились за легендарной ядовитой тварью — когда меня чуть не съели заживо Короли золотых ос.
Но прежде чем мы начали искать виновника, нужно было сделать кое-что ещё.
Мы должны были определить размер и форму пустой территории.
Если мы нанесём её на карту, то сможем предсказать, где прячется хищник.
— Сначала нужно измерить, насколько велика эта мёртвая зона, и отметить её на карте, дедушка.
— Ты думаешь, логово зверя находится в центре?
— Да. Какой бы огромной ни была территория, большинство хищников устраивают логово в самом сердце своих охотничьих угодий.
«Если только рельеф не указывает на иное, зверь должен быть прямо в центре.»
С этим планом мы отправили наших воинов на разведку.
К вечеру разрозненные группы вернулись, отметив на карте границы опустошённой зоны.
Вот тогда мы заметили нечто странное.
— ...Это странно.
— ...Действительно странно.
Дедушка и моя старшая сестра оба пробормотали, что что-то не так.
Я кивнул, изучая карту.
Потому что, честно говоря, это было действительно странно.
— Мёртвая зона начинается от горы Айней, с северной стороны ограничена горной цепью, а с западной — рекой. На той стороне мы видим нормальную активность животных. Но к юго-востоку... безжизненная земля тянется бесконечно.
Область, лишённая какой-либо жизни, при нанесении на карту простиралась бесконечно на юго-восток от горы Айней.
Воины сообщили, что видели дикую природу за западной рекой, но в восточном и южном направлениях не было чёткой границы. Земля просто уходила вдаль, пустая от всех существ.
Это была не форма естественной территории хищника.
— Как только взойдёт солнце, нам нужно проследовать вдоль реки и проверить, как далеко это простирается. Пока мы не пересекаем воду, мы в безопасности.
— Это кажется наилучшим планом действий, — согласился дедушка.
Всю ночь я пытался понять, почему сформировалась такая форма, но, сколько бы ни думал, не мог найти объяснения.
К рассвету я почти не спал. Как только показался первый свет, мы отправились в путь.
Дедушка периодически переходил реку, чтобы разведывать, пока мы двигались.
***
Два дня спустя
Прошло два полных дня.
И всё ещё — конца не было видно.
— Мы два дня следовали за рекой, просто чтобы подтвердить границы... но это невероятно, — пробормотал я.
— Действительно, Сорён. Эта территория слишком велика, — согласился дедушка.
Мы все смотрели на жуткие, безмолвные луга впереди.
Пока мы остановились для еды, воины приготовили пищу, а моя старшая сестра начала раздавать её.
— Сорён, держи. И вы, малыши, идите к маме, пусть папа немного отдохнёт.
— Спасибо, Хва-ын.
Она слишком привыкла к этой игре в «маму и папу».
Когда я отрывал кусок вяленого мяса, которое она мне дала, и лёг в траву, я заметил кое-что.
Стрекозы.
Много стрекоз.
«Здесь так много стрекоз. Может, потому что мы рядом с рекой? Стоп...»
Что-то щёлкнуло у меня в голове, и я вскочил.
Я повернулся к дедушке.
— Дедушка! Не могли бы вы вернуться по нашему пути и проверить берега реки? Посмотрите, летают ли там тоже стрекозы.
— Стрекозы?
Он приподнял бровь, но не стал задавать вопросов.
— Хм... Должно быть, у тебя есть причина. Хорошо.
Жуя сушёные рисовые лепёшки, он встал и умчался.
Час спустя он вернулся с докладом.
— Примерно на полдня пути назад стрекозы свободно летали — по обе стороны реки.
Его голос затих в конце, когда до него дошло осознание.
Я кивнул.
И в этот момент дедушка переключился в командный режим.
— Разделиться на две группы! Сильнейшие воины с самым быстрым цигуном — вперёд!
— Есть, старейшина!
По его команде воины быстро разделились на две группы.
Моя старшая сестра подбежала ко мне, вопросительно глядя.
— Что случилось, Сорён?
Должно быть, ей показалось странным, что мы внезапно прервали трапезу, чтобы подготовиться к движению.
— Наземные существа могут оставаться в пределах своей территории, но летающие насекомые, такие как стрекозы, перемещаются свободно.
— Да?
— Если бы там был сильный хищник, стрекозы не вернулись бы так быстро после его ухода. Даже если они почувствовали что-то необычное, как только опасность миновала, они бы тут же вернулись.
— Так... ты хочешь сказать...?
— Это означает, что мы ошибались, считая это территорией одного существа. Что-то движется впереди нас — непрерывно мигрируя на юг.
Погоня начинается
Дедушка, Гу Пэ, несколько элитных воинов и я приготовились к скоростной погоне.
Чтобы облегчить груз, мы взяли только самое необходимое.
Таинственное существо всё ещё двигалось на юг — нам нужно было ускориться.
— Оставляю остальное на тебя, — сказал я своей старшей сестре.
— Я присмотрю за ними. Ступайте вперёд.
— Гукку!
— Тссррт!
— Кссс!
— Спокойно, ребята. Я не иду один. Просто оставайтесь с мамой и следуйте позади, хорошо?
— Вперёд, Сорён!
— Да, дедушка!
Пересекая реку, мы пустились в погоню.
Поскольку использование цигуна притупляло нашу способность ощущать окружение, мы двигались скоординированным строем, прикрывая слепые зоны друг друга.
Пока мы бежали, пейзаж пролетал мимо.
Нас сопровождал только звук нежного течения реки.
— Фух... фух...
— Уже устал?
— спросил дедушка.
— Нет, я могу продолжать.
Обычно я бы жаловался как сумасшедший.
Но впереди меня ждало кое-что.
Ни за что я не стану замедляться сейчас.
Спустя то, что казалось вечностью, поверхность реки стала багровой под лучами заходящего солнца.
А впереди —
Джунгли.
Высокие деревья, густая листва и растения, похожие на банановые, такие же, какие мы с сестрой видели раньше.
— Рельеф меняется. Будьте настороже! Ядовитые твари двигаются не как люди — они нападают из укрытий!
— предупредил дедушка.
— Есть, старейшина!
— Есть, дедушка!
Значит, это и есть знаменитые джунгли Юньнани.
Дедушка сразу подал знак замедлиться.
Мы продвигались осторожно, но густая растительность естественным образом заставляла нас снижать скорость.
В конце концов дедушка остановился.
— Я собирался предложить остановиться на ночлег и продолжить на рассвете, но... хм?
— Шшшшшшш...
Странный шелестящий звук.
— Шшшшшшш...
— Шшшш...
Звук чего-то огромного, сдвигающегося с места.
Как бамбуковое поле, колышущееся под бурей.
И он доносился оттуда, из-за поворота.
Пробравшись сквозь густую листву, мы наконец увидели —
Багровую котловину, залитую оттенками крови.
— Шшшш...
— ...Это... Ма И...!?
Прямо перед нами —
Океан кроваво-красных муравьёв, каждый размером с два человеческих кулака вместе взятых.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…