Глава 189. Мех (2)
Мы планировали напрямую добраться из Юньнани в Цинхай через Тибет, но этот маршрут оказался невозможен.
К северу от вулкана Тэнчун, где мы находились, тянулись бесконечные горные хребты и высокогорья. Некоторые вершины оставались заснеженными даже летом. Та гора, которую в прошлой жизни называли Юйлунсюэшань — некоторые именовали её «Восточными Альпами»
— тоже располагалась где-то здесь.
Мои дети, хоть и были мистическими существами, вряд ли выдержали бы такой сильный холод, так что пришлось изменить маршрут. Даже подкрепление из Звериного Дворца не рассматривало эту дорогу — горы были слишком опасны для перехода.
Поэтому мы снова поднялись на корабль и поплыли вверх по течению Янцзы, а затем свернули на её приток — реку Ялунцзян. Поскольку Ялунцзян берёт начало в Цинхае, путешествие вверх по течению в конце концов должно было привести нас к цели.
Так прошло десять дней, пока мы плыли по Янцзы и её крупнейшему притоку. Когда мы поднимались по реке, приближаясь к границе между Цинхаем и Сычуанью, кое-что произошло.
— Грохот.
Вода с верховьев, густая от ила и пены, билась о борт лодки; течение становилось всё более бурным. И всё же, чудесным образом, лодка продолжала продвигаться вперёд, пусть и понемногу.
Однако вскоре медленное, но уверенное движение резко прекратилось.
Вода, текущая сверху, оказалась слишком бурной. Что бы мы ни делали, лодка отказывалась идти дальше.
Лодочник, наблюдавший за верховьями с палубы, вдруг закричал:
— Со-рён! Не мог бы ты проверить буксирную команду?
— Понял!
«Буксирной командой» называли тех, кто тянул лодки вверх по течению Янцзы. Обычно они гребли на маленьких лодках впереди и тащили большое судно с помощью канатов вдоль берега.
Эту работу обычно выполняли местные жители.
Но в нашем случае роль буксирной команды играли весьма необычные существа — потому что тянули не люди, а Чо, Бини и Йо-хва.
«С ними всё в порядке? Почему они вообще настояли на этом?»
Я никогда не собирался поручать им эту задачу. Мои драгоценные дети — тащить настоящую лодку, а не игрушечную? Если бы они поранились или выдохлись, это стало бы катастрофой.
Я сразу отказался.
Но после того как человеческие бурлаки рухнули от истощения, дети сами вызвались, сказав, что хотят попробовать.
И, к моему удивлению, они справлялись гораздо лучше, чем десятки людей вместе взятые.
Так они и тянули лодку уже несколько дней.
Но здесь речное течение оказалось слишком сильным — похоже, это был их предел.
Я перевёл взгляд туда, где Чо, Бини и Йо-хва боролись изо всех сил.
Чо парил в небе, а Бини и Йо-хва цеплялись за скалы, напрягаясь до предела.
Троица связала себя шёлковой нитью Йо-хва и отчаянно пыталась тянуть лодку вперёд. Но как бы они ни старались, судно оставалось неподвижным на ревущем течении.
Даже с их помощью дальше пройти было невозможно.
Я повернулся к лодочнику и крикнул:
— Похоже, дальше не пройти?
— Верно! Отсюда вам придётся высадиться и идти пешком! Скажите буксирной команде остановиться!
— Понял! Готовьтесь к швартовке.
Поскольку берег здесь был каменистым, пришвартовать лодку сразу не удалось. Пришлось спуститься немного ниже по течению, чтобы найти подходящее место.
Я быстро отправил мысленное сообщение детям:
«Чо, Бини, спуститесь немного ниже и найдите хорошее место для швартовки. Сообщите Йо-хва».
Следуя моей просьбе, троица постепенно сместилась вниз по течению, ища подходящее место для высадки.
Вскоре они нашли небольшой участок берега, где лодку наконец удалось закрепить.
— Плюх!
Струя воды взметнулась у кормы, когда якорь упал.
Как только лодка остановилась, все трое прыгнули в воздух и быстро приземлились на берег.
— Шурх!
— Шурх-шурх…
— Кишаа!
Едва коснувшись земли, они замахали руками, торопя нас переправляться.
Глядя на них, всё ещё полных энергии, я помахал с палубы и крикнул:
— Хорошо! Молодцы! Подождите минутку, мы сейчас будем!
Казалось, только вчера Йо-хва была крошечным детёнышем, едва способным двигаться. А теперь она выросла достаточно сильной, чтобы тянуть лодку. При виде этого меня охватило волнение.
Я подождал, пока опустят сходни.
— Приготовиться к высадке!
— Есть!
Воины торопливо устанавливали доски, чтобы мы могли ступить на берег.
Как только я оказался на твёрдой земле, я похлопал своих трудолюбивых детей:
— Вы отлично справились. Было тяжело? Не поранились? Я волновался за вас.
— Шурх.
— Шурх…
— Киша.
Чо, Бини и Йо-хва послали мне чувство уверенности, словно говоря: «Это было пустяком».
Вскоре остальные начали высаживаться один за другим.
Первой, кто ступил на берег после меня, была Хва-ын.
— Со-рён, дети, вы так много работали. Было тяжело?
На её беспокойство Чо и Бини зашевелили усиками, словно говоря: «Вовсе нет!»
Сразу за ней вышла Соль, которая страдала от морской болезни на протяжении всего путешествия. Она сошла с лодки с лицом, полным облегчения.
— Уф! Наконец-то твёрдая земля!
Она мучилась от морской болезни всё это время. Очевидно, так и не смогла её побороть.
Пока остальные спускались один за другим, Чи-рён подошёл и начал объяснять наше текущее местоположение.
— Это должно быть где-то рядом с Сеокжином.
Чи-рён, несмотря на свой юный возраст, был тем, кто докладывал мне об окрестностях.
Причина была проста: я руководил этой операцией.
Изначально ответственность лежала на заместителе главы Звериного Дворца. Но поскольку здесь были я и Соль, его отодвинули в сторону.
Естественно, я думал, что командование возьмёт Соль.
Однако она настояла, чтобы я набрался опыта руководства. Поэтому она передала ответственность мне, не оставив выбора.
В результате, несмотря на то что я был приёмным сыном Звериного Дворца, я оказался лидером.
Но поскольку я никогда не командовал экспедицией, я назначил Чи-рёна своим помощником.
Так что было вполне естественно, что он докладывал мне сейчас.
«Иметь кого-то из семьи Чжугэ в качестве стратега… Я чувствую себя Лю Бэем из "Троецарствия"».
— Значит, мы уже близко к границе Цинхая?
— Да.
Если это Сеокжин, то это должно быть то самое место, которое, по предположению губернатора Сычуани, было альтернативным местом трансформации Чёрно-пятнистой черепахи-дракона.
Если бы мы не нашли Хондан, могли бы остановиться здесь.
Но поскольку мы уже вернули Хондан, больше не было причин посещать Сеокжин.
Судя по природе этих существ, они должны были рассеяться после завершения трансформации.
Перед откладкой яиц Чёрно-пятнистая черепаха-дракон потребляла огромное количество живой добычи. Если деревня была в смятении несколько лет назад, это, вероятно, означало, что трансформация уже завершилась, а потомство забрали.
С этим в голове я принял решение:
— Мы отдохнём здесь эту ночь, а затем направимся прямо в Цинхай.
— Да. Как и обсуждалось, мы закрепим лодку здесь.
— Хорошо.
Как только я закончил говорить, Чи-рён начал отдавать указания готовить еду.
На берегу разожгли большой костёр, и группа начала собираться вокруг него.
***
Лучшая часть путешествия с практикующими боевые искусства заключалась в том, что нам не нужно было носить с собой много еды.
Конечно, те, кто овладел боевыми искусствами, могли выживать на очень скудном пропитании, но дело было не в этом.
Скорее, дело было в том, что их рефлексы намного превосходили рефлексы обычных людей.
Даже если мы собирали лишь несколько речных мидий на берегу, мы всё равно могли легко охотиться на кроликов, бегающих по пещерам, или на гусей, уток и фазанов, которые попадались на глаза, превращая их в пищу.
Даже рыба в воде не могла ускользнуть от рук мастеров боевых искусств.
Даже такая, как Хва-ын, вооружённая лишь наспех сломанным деревянным копьём, легко ловила рыбу.
С метательным оружием можно было сбивать даже птиц на лету.
Вот почему и сегодня добыча снова жарилась на костре.
— Шипение.
Мясо аргали, которого поймал Гым-чхон, шипело на костре, источая жир.
В Центральных равнинах это животное называли лиу-ню.
Гым-чхон отправился на охоту и вернулся через два дня не с одним, а с двумя аргали.
Рассредоточенные воины как раз собирали кроликов, фазанов и рыбу, но, увидев две огромные туши, поняли, что проблема с едой решена.
Нет — скорее, само путешествие превратилось в пир.
В нашей группе было почти сто человек, и одного аргали было бы более чем достаточно.
В ход пошло всё — от сердца до печени и кишок.
Как и положено людям Центральных равнин, гордящимся тем, что они съедают каждую часть животного, кроме стола, на котором оно подано.
Когда мясо полностью приготовилось, сверкая золотистым жиром, началась трапеза.
— Хруст.
Мясо аргали мало чем отличалось от говядины.
В прошлой жизни я слышал, что в некоторых китайских упаковках для гальби-тан (говяжьего супа) использовали мясо аргали вместо говядины.
Жуя и наслаждаясь знакомым вкусом, я услышал разочарованное бормотание стоящих рядом воинов:
— Чёрт, вот бы выпить…
— Эй! Думаешь, мы здесь в отпуске?
— Знаю, знаю… но всё равно мысль пришла.
Казалось, где бы ты ни был, если есть мясо, люди хотят выпить. Похоже, это была универсальная истина, будь то в Корее или в Центральных равнинах.
Лодочники, услышав бормотание воинов, переглянулись, прежде чем один из них заговорил, хрустнув костяшками:
— Лодочник, кажется, на корабле есть несколько бочек вина. Принести пару? Воины, похоже, жаждут выпить.
— Понял, Со-рён.
В этот момент глава отряда быстрого реагирования Звериного Дворца удивлённо посмотрел на меня:
— Со-рён, ты уверен?
Видя его обеспокоенное выражение, я кивнул:
— Мы ещё даже не вошли в Цинхай. Мы всё ещё в Сычуани, так что позволь это как последнее баловство.
Как только мы пересечём границу Цинхая, возможности выпить действительно больше не будет. Если бы мы уже добрались до Цинхая, было бы иначе. Но мы всё ещё были в Сычуани. Если они хотели выпить, сейчас было самое время.
Прежде чем глава Звериного Дворца успел возразить, воины разразились приветственными криками:
— Спасибо, Со-рён!
— Ха-ха! Очень признателен!
— Я уже не помню, когда в последний раз пил — спасибо!
Вскоре лодочники принесли бочки с вином.
Ночь прошла под звон стаканов; воины наслаждались жареным аргали и праздничным вином, воздух был наполнен смехом.
***
— Это проблема…
— Как нам об этом доложить?
На следующее утро я проснулся от шума снаружи.
Мы планировали отправиться рано, но почему-то в лагере было необычно оживлённо.
Протирая глаза, я вышел и направился на звук к берегу реки.
Там я обнаружил группу воинов, стоящих в кругу и озадаченно рассматривающих что-то в центре.
«Это место…»
— Что случилось?
— А! С-Со-рён!
— Со-рён, ты проснулся!
Когда я подошёл и спросил, воины быстро расступились.
В центре их внимания, как и следовало ожидать, были остатки аргали, которого мы ели прошлой ночью.
Одного съели полностью, а второго зажарили и убрали на потом.
Но ночью, похоже, какое-то дикое животное прошло мимо и разорвало остатки мяса.
Куски были разбросаны, с явными следами того, что кто-то их грыз.
Один из воинов, почёсывая голову от смущения, выступил вперёд с докладом:
— Похоже, прошлой ночью приходило дикое животное и утащило часть нашей еды… Приносим извинения.
Если бы нехватка еды была проблемой, мы бы выяснили, кто был в ночном дозоре, и сделали бы им предупреждение.
Но практикующие боевые искусства вряд ли беспокоились о нехватке пищи.
Поэтому я ответил небрежно:
— Есть риск заболеваний от того, кто это ел. Выбросьте все испорченные части и идите дальше.
— Есть, Со-рён.
Отдав приказ, я умылся в реке, съел немного оставшегося мяса, и мы продолжили путь в Цинхай.
Однако следующим утром мы столкнулись с той же ситуацией.
— С-Со-рён! Простите!
Снова часть нашей еды была украдена или испорчена.
— Это снова было животное?
— Похоже на то.
Это было странно.
Воины стояли на страже всю ночь.
И всё же кто-то умудрялся красть нашу еду.
Когда я осмотрел место, то обнаружил, что, как и в прошлый раз, плетёная бамбуковая корзина с едой была разорвана, с чёткими следами укусов.
То, как еду съели, то, как её утащили — всё казалось подозрительно похожим.
Хотя мы прошли довольно большое расстояние со вчерашнего дня, казалось, что то же самое существо нанесло удар снова.
«Что, чёрт возьми, происходит? В этом регионе так много падальщиков?»
Я обыскал местность в поисках других следов, но убедительных доказательств не было.
Немного подумав, я обратился к воинам:
— Как и в прошлый раз, выбросьте всё, что повреждено.
Я не знаю, что за животное стоит за этим, но нам не о чем беспокоиться. Мы скоро уйдём далеко отсюда.
— Есть, Со-рён!
Продолжая путешествие, расстояние должно было естественным образом отделить нас от виновника.
Так я думал — пока следующим утром мы не проснулись от той же самой проблемы.
«Не может быть. Что это за чёрт?»
Мы использовали лёгкие техники передвижения, чтобы путешествовать быстро.
Не было никакой возможности, чтобы то же самое животное следовало за нами.
И всё же кто-то всё ещё крал нашу еду.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…