Глава 186. Материнский инстинкт (3)
Вернувшись в деревню, я тщательно осмотрел Хяна при нормальном освещении.
Мне нужно было проверить, нет ли у него травм.
Клешни Чернокоготной Красной Уховёртки оказались острее, чем я ожидал, поэтому я должен был убедиться, что панцирь или лапки Хяна не повреждены.
Хян был гораздо крепче обычной сороконожки — сравнивать его с обычной сороконожкой было всё равно что сравнивать яйцо с камнем.
Всё же его лапки оставались слабым местом, и существовала вероятность, что одну из них могли оторвать.
Хян, возможно, и был духовным зверем, но всё ещё находился на низком уровне.
А его противником было существо из Двадцати Четырёх Ядов.
Если травма не угрожала жизни, потерянная лапка должна была отрасти после следующей линьки, но это не делало ситуацию менее тревожной.
— Хян! Ты меня напугал! Это было слишком опасно! О чём ты только думал?!
Всё ещё взволнованный, я отчитывал Хяна, переворачивая его и проверяя на наличие травм.
Его ответ?
— Цзззт... *«Но...»*
Слабое оправдание, пробормотанное почти с чувством вины.
В тот момент, когда он это сказал, его старшая сестра и младший брат тут же набросились на него.
— Цзрррррр! *«Что значит «но»?!»*
— Цзррт-цзррт! *««Ноооо»?!»*
Судя по их тону, они не собирались легко его отпускать.
Похоже, они говорили что-то вроде: «Ты даже не извиняешься, да?» или «Тебе действительно нужно как следует врезать!»
Усики Хяна сразу поникли.
Обычно он вёл себя бесстыдно или равнодушно, но, поскольку он только что едва унёс ноги, даже он осознал свою ошибку.
В этот раз он послушно принял выговор от старшей сестры и младшего брата.
— Хян! Сестра Соль мне всё рассказала — ты ведь чуть не погиб! О чём ты только думал?!
Хваын, которая только что услышала о происшествии от Соль, подбежала.
В этот момент Хян свернулся в идеальный шар, спрятав голову под панцирь — как мокрица.
Это был классический приём «Я вас не слышу, я вас не слышу!»
Увидев это, глаза Хваын сузились, а усики Бини и Чо напряглись.
Мама, старшая сестра и младшие братья и сёстры ругали его, а он посмел захлопнуть перед ними дверь?
Было ясно, что выговор будет долгим, поэтому я решил вмешаться, пока всё не зашло слишком далеко.
Конечно, я был потрясён, но благодаря Хяну мы наконец нашли Огненный Кристалл — он заслуживал похвалы.
К тому же был повод для радости.
— Ладно, ладно, давайте все успокоимся. Он не пострадал, и я уверен, что он осознал свою ошибку. Давайте оставим это.
— Сорён, ты слишком мягок. Нужно как следует его воспитывать! А что, если он снова сделает что-то безрассудное...
— Хян помог нам найти Огненный Кристалл.
Глаза Хваын расширились от моих слов.
Очевидно, она ещё не слышала эту часть от Соль.
Должно быть, она прибежала, как только услышала, что Хян в опасности.
— Вы нашли его?
— Да. Хян искал его, когда это случилось. В стене пещеры за гнездом Чернокоготной Красной Уховёртки был вделан огромный Огненный Кристалл.
Вероятно, поэтому Хян и взбесился в прошлый раз — он, должно быть, почувствовал присутствие кристалла.
Услышав моё объяснение, Хваын перевела взгляд на Хяна.
Она глубоко вздохнула и наконец заговорила более мягким тоном.
— Уф... Это действительно заслуживает похвалы. Но, Хян, ты больше никогда не должен делать ничего настолько безрассудного, хорошо? Ты напугал маму и папу.
При этом из свернутого положения высунулся один усик.
Я поднял маленького Хяна, похожего на мокрицу, и показал его Хваын.
— И есть ещё один повод для радости.
— Повод для радости?
— Посмотри на кончики усиков и лапок Хяна.
— Кончики усиков и лапок моего малыша? О — погоди! Это...! Прямо как у Бини...
Хваын повернулась ко мне с широко раскрытыми глазами.
Она, должно быть, узнала сходство с превращением Бини.
— Да. Если Хян поглотит энергию Огненного Кристалла, он может эволюционировать в духовного зверя более высокого уровня, как Чо и Бини.
Если бы мне пришлось гадать... он, вероятно, стал бы Огненной Сороконожкой.
Сороконожкой, которая могла дышать огнём, как легендарный дракон.
Моя грудь распирало от волнения при этой мысли.
Огонь был одной из четырёх основных стихий в фэнтезийных мирах — огонь, вода, ветер и земля.
Способность Хяна всегда казалась скорее специализированной атакой внутренней энергией, чем настоящей огненной способностью.
Но теперь? Дочь стихии огня?
Настоящая почтительная дочь огня.
«Чёрт возьми, точно, почтительная дочь. Чёртовски хорошая, между прочим».
— Это потрясающе! Значит, Хян сможет стать сильнее, да?
Хваын была так же взволнована, как и я.
Но в этот момент Хян внезапно развернулся, юркнул мне в рукав и спрятался глубоко внутри.
Он был совершенно напуган мыслью о том, чтобы стать больше.
Крепко прижавшись ко мне, его крошечный голосок прозвенел.
— Цзррр! *«Нет! Я не хочу!»*
«Чего?!»
…Это будет проблемой.
Что-то подсказывало мне, что эволюция Хяна будет борьбой.
У нашего маленького сороконожки, похоже, был синдром Питера Пэна.
***
Пятнадцать дней спустя я вернулся в лавовую пещеру.
В темноте пещеры я заговорил с Чернокоготной Красной Уховёрткой.
Хотя я регулярно навещал её последние две недели, чтобы проверить, это был первый раз, когда я заговорил с ней после инцидента, когда Хян едва не погиб.
— Эй. Я пришёл проверить, где находится выход. Хочу убедиться, что есть нормальный путь наружу. Задняя часть заблокирована, верно? Мне нужно убедиться, что выход безопасен для твоих детёнышей, когда они будут уходить. Ты не против, если я взгляну?
Причина, по которой я решил заговорить с ней, вопреки моему первоначальному плану, была не сложной.
Изначально я планировал осмотреть проходы в пещере после того, как мать-уховёртка умрёт.
Но теперь, когда детёныши всё ещё цеплялись за неё, я понял, что сейчас самое подходящее время для этого.
Как только их матери не станет, вылупившиеся детёныши могли запаниковать и разбежаться кто куда.
Кроме того, я чувствовал, что время матери истекает.
Новорождённые уховёртки, как и детёныши сороконожек, линяют один или два раза вскоре после вылупления.
Как только они завершают вторую линьку и их тела становятся коричневыми, они официально начинают искать пищу.
В это же время мать отдаёт себя им.
И, судя по слегка приподнятым панцирям детёнышей, их вторая линька вот-вот должна была начаться.
— …
Чернокоготная Красная Уховёртка, наблюдавшая за нашим приближением, снова опустила тело при моих словах.
Это было равносильно разрешению.
Я жестом показал остальным, что можно идти.
Квонрён, Гомрён, Чирён и наш старший брат быстро прошли мимо меня и скрылись в противоположном проходе, чтобы исследовать выход.
Пока они не вернулись, я решил сесть рядом и понаблюдать за Чернокоготной Красной Уховёрткой.
— Эти малыши сильно выросли, да? Ты не против, если я подожду здесь, пока мои люди не вернутся?
Не дожидаясь ответа, я сел.
Усики уховёртки слегка дёрнулись, но на этом всё.
Ну, она всё равно не могла много двигаться.
Её спина была покрыта плотно прижавшимися друг к другу личинками уховёрток, все они цеплялись за мать.
Благодаря моей Технике Кошачьего Ночного Зрения я ясно видел, как копошатся малыши.
Я заворожённо наблюдал за ними, потеряв счёт времени почти на час.
И тут —
Одна из личинок внезапно содрогнулась.
Её спина раскололась, и оттуда, как попкорн, выскочило что-то жёлтое.
«Линька!»
Я подозревал, что это близко, и оказался прав.
Началась вторая линька.
— Тук. Тук. Тудук.
Пещера наполнилась мягким звуком раскалывающихся экзоскелетов.
Один за другим молодые уховёртки сбрасывали старые тела, открывая свежие, яркие формы под ними.
Это выглядело так, словно на спине их матери распускались золотые цветы.
И как только их новые тела затвердеют, они больше не будут нуждаться в матери.
Как раз в этот момент —
Из туннеля донеслись звуки приближающихся шагов.
Разведгруппа вернулась.
Первым вернулся Гюсон, который сразу же доложил о своих находках.
*[Сорён, туннель ведёт к низкому обрыву возле вулкана. Он скрыт деревьями, поэтому не сразу заметен.]*
*[А что насчёт окрестностей?]*
*[Именно так, как ты предполагал. Рядом есть небольшой ручей, густой лесной покров и слои опавших листьев на земле.]*
Многие люди ошибочно полагают, что уховёртки — хищные насекомые, но на самом деле они всеядны.
Они могут питаться даже гниющими листьями и органикой.
Такое место — густой лес, много укрытий и обилие пищи — было идеальным для выживания молодняка.
Я удовлетворённо кивнул.
Затем остальные заметили процесс линьки и заговорили в изумлении.
*[Это та самая линька, о которой ты говорил, Сорён?]*
*[Невероятно.]*
*[Действительно похоже на золотые цветы, распускающиеся.]*
*[Давайте пока отойдём. Не стоит беспокоить их во время линьки.]*
*[Согласен.]*
*[Выходим.]*
Поскольку мы не хотели нарушать процесс линьки, мы тихо отступили и направились обратно в деревню.
И тут —
— Трук.
Сзади донёсся звук.
Я обернулся.
В темноте Чернокоготная Красная Уховёртка подняла одну из передних лап и поманила меня к себе.
Она хотела, чтобы я вернулся?
Я помедлил, прежде чем заговорить.
— Ты хочешь, чтобы я подошёл? Не хочешь, чтобы я уходил?
— Трук.
Почему она не давала мне уйти в такой важный момент?
Я на мгновение заколебался, а затем снова сел.
*[Братья, вы можете возвращаться в деревню первыми. Похоже, ей есть что мне сказать.]*
*[Ты будешь в порядке?]*
*[Ну, пока ничего не случилось.]*
*[Хорошо, тогда.]*
С этими словами мои братья повернули обратно в деревню, оставив меня в пещере наедине с Чернокоготной Красной Уховёрткой и её детёнышами.
Но, остановив меня, она ничего не сказала.
Шло время, недавно перелинявшие детёныши цеплялись за тело матери, обсыхая.
Их крылья — да, крылья — широко расправлялись, трепеща.
Хотя они всё ещё были тускло-коричневыми, их цвет постепенно менялся на тот же тёмно-красный, что и у матери.
Даже их клешни начинали формироваться.
Я всё гадал, зачем Чернокоготная Красная Уховёртка попросила меня остаться, сидя и рассеянно наблюдая, как детёныши сохнут.
И тут —
— Чваррррк. Чварк.
Слабый звук трепещущих крыльев.
Один за другим новорождённые складывали крылья.
Обычно высыхание после линьки может занимать от нескольких часов до пары дней.
Но, возможно, из-за тепла лавовой пещеры — или потому что это были не обычные насекомые — процесс прошёл гораздо быстрее.
И тут Чернокоготная Красная Уховёртка внезапно отделила одного из своих детёнышей и поместила его перед своей головой.
Это был явно самый крупный из выводка, возможно, потому что он впитал больше питательных веществ в яйце.
Однако… что-то было не так.
Даже после двух линек этот детёныш не совсем походил на Чернокоготную Красную Уховёртку.
Обычно после двух линек они должны выглядеть точно так же, как их мать.
Это всё ещё была уховёртка, но было явное различие — она казалась совершенно другим видом.
«Погодите… Детёныши действительно так сильно отличаются от взрослой формы?»
Я всё ещё размышлял над этим отличием, когда детёныш попытался заползти обратно на тело матери —
Но она прижала его лапой.
Маленький боролся под её хваткой.
— Кии. Кииии.
«Что она делает?»
Это поведение не имело смысла.
Уховёртки были известны своим сильным материнским инстинктом — так почему же она сдерживала собственное потомство?
И тут —
— Кык.
Тело матери содрогнулось.
А затем —
Она вырвала светящийся красный шар рядом с бьющимся детёнышем.
Яркость шара на мгновение ослепила мою Технику Кошачьего Ночного Зрения, словно в глаза ударила светошумовая граната.
«Ах…!»
Моё зрение на мгновение затуманилось.
Когда я моргнул, чтобы прояснить его —
Происходило нечто невероятное.
Детёныш, проглотивший красный шар, снова линял.
— Тук. Тудук.
Он едва завершил вторую линьку, но его панцирь снова раскололся.
И изнутри —
Появилась миниатюрная Чернокоготная Красная Уховёртка, идентичная своей матери.
«Ого! Это похоже на Бини, Чо и Хяна — но в то же время отличается!»
Чтобы Синепятнистая Сороконожка эволюционировала в Ядовитую Сороконожку-Призрак или Теневую Сороконожку-Призрак, ей нужно было поглотить энергию правильного типа.
Точно так же, чтобы обычная Красная Уховёртка стала Чернокоготной Красной Уховёрткой, она должна была съесть Внутреннюю Пилюлю своей матери.
Те, кто не получал его, должны были выживать в дикой природе, накапливая энергию путём естественного отбора.
Это подтверждалось.
Мать всегда растила одного преемника, а остальные должны были бороться за выживание.
Пока я восхищался этим процессом —
Другие детёныши, привлечённые энергией Внутренней Пилюли, начали двигаться к нему.
А затем —
Они вонзили свои жвалы в тело матери.
— Хруст. Треск.
Последний пир, который мать-уховёртка предлагает своим детёнышам.
Она не сопротивлялась.
Она приняла свою участь с полным спокойствием.
Но тут —
Недавно эволюционировавшая Чернокоготная Красная Уховёртка издала резкий крик.
— Киииик!
И она внезапно бросилась к своей матери, словно пытаясь помешать братьям и сёстрам пожирать её.
Остальные не колебались — они действовали чисто по инстинкту.
Но эта…
У этого был разум.
Это было не просто насекомое.
Она была другой.
Но прежде чем она успела вмешаться, мать снова прижала её лапой.
Затем она повернулась и посмотрела на меня.
И издала тихий крик.
— Трук.
В этот момент я понял всё.
Когда я пообещал заботиться о её детёнышах после инцидента с Хяном —
Она уже выбрала эту для меня.
Она не просила меня защищать всех.
Она хотела, чтобы я вырастил её наследницу.
— Трурррт!
При её крике молодая уховёртка повернулась ко мне.
Она покачала головой, сопротивляясь, но мать была непреклонна.
— Трук!
Она снова позвала меня, побуждая взять её.
Я шагнул вперёд и осторожно поднял брыкающуюся молодую уховёртку.
Когда я понимающе кивнул, мать слабо подняла лапу, указывая на выход.
— Я понял. Я понимаю.
Эта — поглотившая её Внутреннюю Пилюлю — справится сама.
Но остальным, которые всё ещё нуждались в поглощении последней энергии матери, нужно было съесть её тело, чтобы выжить.
Она говорила мне уйти сейчас и забрать её наследницу с собой, пока я не вмешался.
— …Я сдержу обещание.
Когда я повернулся, чтобы уйти, молодая уховёртка у меня на руках издала душераздирающий крик.
— Кииии!
А позади меня —
Звук падающего тела матери эхом разнёсся по пещере.
Последний акт материнской любви.
Высшая жертва в мире насекомых.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…