Глава 177. Тройной (2)
— Боюсь, это вся информация, что у меня есть. Я не знаю точно, где в Сычуани её нашли. Этого будет достаточно?
Генерал Мэн из Железной конницы выглядел немного виноватым, словно чувствовал, что его знаний недостаточно, чтобы достойно отплатить за ценность эликсира.
Это было правдой — ему не хватало конкретных деталей о среде обитания саламандры. Но даже это было ценно — в конце концов, подтверждённое наблюдение уже было на голову выше, чем полное отсутствие информации.
До сих пор я спрашивал бесчисленное множество людей о духовных зверях, но единственным, кто дал мне полезный ответ, была принцесса.
— Да, господин. Спасибо. Эта информация для меня огромная помощь.
— Вы уверены, что этого достаточно? Мне всё ещё кажется, что это недостаточная плата за эликсир.
— Нет, более чем достаточно. Я искренне благодарен.
«С завтрашнего дня придётся допекать тестя, чтобы он навёл справки».
Сначала я проверю рыбаков и тех, кто охотился на Плачущих Саламандр — не слышали ли они чего-нибудь о Тигровой Саламандре.
Если этого будет недостаточно, я всегда могу попросить помощи у Секты нищих.
Я помнил, как Геолхван говорил, что у Секты нищих лучшая разведывательная сеть в Центральных равнинах. А поскольку я в последнее время регулярно поставлял ему саранчу, вряд ли он откажет мне в услуге.
Когда я обдумывал планы, на моём лице расплылась неконтролируемая улыбка. Увидев это, генерал Мэн весело хохотнул.
— Ха! Неужели вам так нравятся такие вещи? Я думал, это просто пустяковая история, а вы сияете, как ребёнок.
По его выражению было видно, что он не понимает, почему я так взволнован.
Но как я мог не радоваться?
Я уже держал трёх ящериц, но ящерицы и саламандры — совершенно разные существа.
Честно говоря, по-корейски и то, и другое называлось «домаэбам» или «дороннён», что звучало не слишком впечатляюще. Но по-английски «salamander» звучало гораздо привлекательнее.
В конце концов, в фэнтези саламандр изображали как огненных духов — пылающих, мистических ящериц, воплощающих пламя. У них была совершенно другая эстетика.
И что важнее, эти огненные ящерицы были не просто вымышленными существами — они действительно существовали.
Они относились к семейству тритонов, виду земноводных с чёрными гладкими телами и яркими жёлтыми пятнами.
Даже в моей прошлой жизни огненные саламандры были одними из самых популярных экзотических питомцев в Европе.
Теперь, если эта Тигровая Саламандра была похожа на них — только гораздо крупнее, с ярко-жёлтым телом и тигриными полосами, — то это была бы по сути гигантская огненная саламандра.
«Гигантская огненная саламандра с тигриными полосами? Чёрт возьми, да».
От одной мысли мне ещё больше захотелось начать поиски.
Прямо в тот момент, когда я улыбался во весь рот, внезапно заговорил губернатор Сычуани.
— Хм... Если речь зашла о таких историях, я тоже кое-что знаю.
— Ооо?! Правда?!
У губернатора была информация того же уровня, что и у генерала Мэна?
Этот день оказался невероятным. Я навострил уши, ловя каждое его слово.
«Как и ожидалось, высокопоставленные люди имеют доступ к качественной информации».
Их статус сам по себе означал, что за годы они наслышаны о самых разных вещах.
Решив слушать внимательно, я выпрямился.
Губернатор усмехнулся, заметив мою сосредоточенность.
— Хо-хо! Посмотрите на него — такой рьяный и внимательный. Если бы вы так же учились, то непременно сдали бы императорские экзамены с блеском.
— Ха-ха, верно.
— ...
Это был комментарий, который я слышал бесчисленное множество раз в своей прошлой жизни.
Мои родители говорили то же самое, когда видели, сколько усилий я вкладывал в изучение ядовитых тварей.
«Если бы ты так же усердно учился, поступил бы в Сеульский национальный университет!»
Похоже, независимо от эпохи и мира, взрослые всегда говорят одно и то же.
Пока я предавался воспоминаниям, губернатор нахмурил брови, вспоминая детали своей истории.
— Дайте вспомнить... Это было два года назад? Есть место на границе Сычуани и Цинхая, называемое Сокчип. Возле той деревни произошло нечто странное.
— Нечто странное?
— Да, я хорошо это помню, потому что случай был необычным.
— Что за случай?
Я склонил голову. Если он описывал это как странное, значит, это было что-то из ряда вон выходящее.
Выражение лица губернатора стало серьёзным, когда он вспоминал детали.
— Скот в деревне начал исчезать. Один за другим.
— Скот?
— Да. Сначала это были просто крысы. Потом куры. Затем кошки, собаки... даже свиньи. Странно было то, что они исчезали так тихо, что никто даже не замечал их пропажи.
— Это необычно.
Одно дело, когда крупные хищники вроде тигров или леопардов утаскивают кур, собак или свиней. Но крысы?
Такого не бывало.
Крысы размножались так быстро, что никогда не исчезали сами по себе. Если все крысы в деревне исчезли за одну ночь, значит, что-то либо отпугнуло их, либо уничтожило способом, не поддающимся объяснению.
Понимающе кивнув, я сказал:
— Значит, это была не работа тигра или волка.
— Как и ожидалось от человека, который хорошо знает ядовитых тварей — вы поняли сразу.
Губернатор улыбнулся, затем повернулся к моему тестю.
— Глава клана Тан, могу ли я одолжить бумагу и тушь?
Услышав его просьбу, тесть кивнул и велел слугам принести письменный набор.
Когда бумага прибыла, губернатор быстро начал что-то рисовать. Затем, закончив рисунок, он подвинул его ко мне.
— Вот что военные офицеры нашли возле деревни — след, оставленный в грязи у кромки воды.
Я взял бумагу и принялся рассматривать рисунок.
Он смутно напоминал... символ мира, только без одной из средних ветвей.
Скорее, Y-образный след.
Основание Y казалось необычно длинным...
«Что это должно быть? Выглядит как мешанина...»
Честно говоря, навыки рисования у губернатора были ужасными.
Я не мог понять, что он пытался изобразить, поэтому всмотрелся внимательнее.
Почему-то эта форма казалась мне странно знакомой.
«Действительно похоже на то, что я видел раньше... Но где?»
Когда я вертел бумагу в руках, меня внезапно осенило.
Я ахнул и поднял взгляд на губернатора.
— К-какого размера это было?!
— Этот рисунок выполнен в масштабе.
— Ч-ЧТО?!
След, который нарисовал губернатор Сычуани, был размером примерно с ладонь взрослого человека.
Я немедленно схватил бумагу, выбежал на улицу и положил её на землю. Затем, используя палку, начал прикидывать полный размер существа по следу.
Если моя догадка верна, это будет абсолютно гигантская находка.
— Чирк, шурх.
«Это должен быть последний сегмент и коготь... Если он такого размера, то в зависимости от вида общая длина должна быть как минимум... Средний сегмент должен быть примерно таким...»
Когда я закончил набросок, проявилась форма неизвестной ноги.
В результате получилась гротескно огромная насекомья нога, примерно толщиной с предплечье человека.
Губернатор Сычуани расширил глаза от шока.
— Ч-что это?!
Очевидно, он не ожидал, что обладатель следа окажется с такими огромными ногами.
«Ну, если ты не эксперт, откуда тебе знать».
— Скорее всего, это след огромного членистоногого, Ваше Превосходительство.
— Членистоногого?!
— Вы хотите сказать... жука?
— Вы утверждаете, что у жука такие большие ноги?!
Их шок был понятен.
Нога, которую я нарисовал, была примерно такого же размера, как рука взрослого человека.
Даже больше, чем ноги Чо и Бини.
— Это лишь приблизительная оценка, так что возможны некоторые отклонения. Но должно быть примерно такого размера.
— И поскольку след нашли у воды, он, вероятно, предпочитает влажную среду. Судя по строению ноги, она приспособлена для хватания, но не обязательно для прямой охоты...
Значит, он может использовать яд или другой метод, чтобы бесшумно убивать добычу.
И учитывая, что он никогда не нападал на людей, у него может быть интеллект, позволяющий отличать людей от животных... то есть это может быть духовный зверь.
— Хо-хо! Значит, вы не просто любите разводить жуков — вы полностью погружены в них, не так ли?
— Верно. Как мечник учится владеть мечом и понимать его природу, так и я постиг природу насекомых и ядовитых тварей.
— Ха-ха! Никогда не видел такого таланта.
Старейшины открыто восхищались моими навыками.
Чувствуя себя немного смущённым, я почесал затылок.
— В любом случае, исчезновения продолжались около месяца, а затем внезапно прекратились.
Но к тому времени в деревне не осталось ни одного животного.
— Это ужасно... Жители деревни, должно быть, сильно пострадали.
— Да, это было для них большим испытанием.
Итак, что вы думаете? Эта информация стоит эликсира?
Губернатор улыбнулся, задавая вопрос.
Я ответил улыбкой.
Кем бы ни было это существо, это определённо более чем достаточная плата за эликсир.
— Да, господин. Более чем. Это бесценно.
Теперь у меня было две главные цели — одно гигантское насекомое и одна гигантская саламандра.
Настоящая дилемма?
«Куда, чёрт возьми, идти сначала?»
Оба варианта были слишком заманчивыми.
Гигантское членистоногое было полной загадкой — мне нужно было узнать, что это такое.
Но Тигровая Саламандра? Это существо было буквально живой Огненной Саламандрой, и я никак не мог это проигнорировать.
Прямо в тот момент, когда я был глубоко погружён в свою прекрасную дилемму, глава секты Цинчэн, который до этого молчал, внезапно хлопнул в ладоши.
— Хлоп!
— Верно! Есть ещё кое-что!
— ?
Все обернулись к нему.
Генерал Мэн поднял бровь.
— Вы вспомнили что-то, что тоже стоит эликсира?
— Да, да! Я только что вспомнил.
«Ха! Ещё один?!»
Когда я отчаянно нуждался в информации, ничего не появлялось.
А теперь вдруг я получаю три наводки сразу?
Сегодня какой-то особенный день?
«Подождите... Это даже не мой день рождения... Может, просто объявить сегодня своим днём рождения».
Я всё равно не праздновал день рождения с тех пор, как переродился в этом мире.
Можно сделать сегодняшний день таковым.
Как только я мысленно решил отметить этот день как свой новый день рождения, глава секты Цинчэн продолжил.
— Некоторое время назад меня попросили одолжить опытного следопыта секте Куньлунь.
— Следопыта?
— Вы имеете в виду человека, искусного в слежке?
— Да. Наши техники слежки в Цинчэне, как известно, знамениты.
— Понятно... Это правда, что навыки слежки Цинчэня не имеют себе равных в мире боевых искусств.
Но зачем секте Куньлунь понадобился следопыт?
Я не знал, что Цинчэн славится слежкой, но то, как старейшины согласно кивали, подтверждало это. Поэтому я просто кивнул в знак согласия.
— В провинции Цинхай, где расположена секта Куньлунь, есть пустыня под названием Бадаин-Джаран.
— Пустыня Бадаин-Джаран?
— Да, это уникальная пустыня, усеянная более чем сотней озёр. Некоторые из них даже солёные.
«О? Интересная среда».
Пустыня... но с озёрами? И некоторые из них солёные?
Пустыня и озёра? Такое сочетание звучало невероятно уникально.
Такая среда обычно порождает высокоспециализированных существ, так что моё любопытство было разожжено.
Изолированные экосистемы, как пустыни, часто приводят к причудливым эволюционным адаптациям.
Едва сдерживая волнение, я спросил:
— В этих озёрах кто-то живёт?
Но глава Цинчэня покачал головой.
— Нет, дело не в этом.
Причина, по которой секта Куньлунь попросила следопыта, в том, что торговцы, путешествующие через пустыню Бадаин-Джаран, вместе со своими верблюдами начали исчезать по ночам.
— Исчезать? В пустыне?
— Да.
Люди время от времени пропадают в пустынях. Но в последнее время количество исчезновений резко возросло.
Секта Куньлунь, находящаяся в провинции Цинхай, была вынуждена вмешаться.
Но слежка в подвижной пустыне — задача не из лёгких, поэтому они запросили помощь у нас, в Цинчэне.
«Торговцы исчезают вместе с верблюдами посреди пустыни...»
Подтверждённых следов животного или насекомого пока не было, но если кто-то был в ответе...
И если он эволюционировал в изолированных условиях пустыни?
Тогда, кем бы он ни был, это должно быть что-то уникальное.
Теперь передо мной было три пути.
Я вздохнул в глубокой задумчивости.
Конечно, я собирался исследовать их все.
Но настоящий вопрос: куда идти сначала?
Это было как выбор между лапшой с чёрной фасолью и острым супом с морепродуктами.
Как выбор между мамой и папой.
В конце концов я собирался насладиться всем, но выбор порядка был пыткой.
«Это как выбирать между Хва-ын, Чо или Бини... Это невероятно трудный выбор».
Моя голова, казалось, вот-вот взорвётся от чистого счастья.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…