Глава 176. Трипл (1)
Если обычное застолье бывает шумным и оживлённым, то атмосфера этого собрания у пруда была какой угодно, только не обычной — царила гнетущая тишина.
Хотя никто никого не хоронил, застолье почему-то напоминало поминки.
И причина этой необычной тишины?
Дело было не в том, что это было официальное застолье с высокопоставленными гостями.
Нет, истинной причиной стала единственная бутылка алкоголя, принесённая на стол.
— Что ж, я начну первым. Надеюсь, вы прикроете меня.
— Конечно, не волнуйтесь и пейте. Мы будем охранять.
— Естественно, обеспечивать защиту, пока кто-то циркулирует свою ци.
Я думал, что, даже если в напитке была лишь капля лекарственной эссенции, это всё равно алкоголь, и его будут пить спокойно. Но разве мастера боевых искусств позволят пропасть хотя бы капле эликсира?
Даже если количество лекарственной энергии в каждом глотке было минимальным, они выжимали из него каждую крупицу, чтобы усилить свою внутреннюю энергию.
В результате вместо того, чтобы чокаться, разворачивалось странное зрелище — когда один пил, остальные трое стояли на страже, обеспечивая его безопасность, пока он циркулировал ци.
— Кх... Это превосходно. Одна чаша стоит месяцев внутренней энергии. Это сладко, воистину сладко.
Командир Железной кавалерии открыл глаза, закончив циркуляцию, и его голос наполнился радостью, отчего остальные трое отреагировали с воодушевлением.
— О? Правда так эффективно?
— Итак, подтверждено, что это эликсир среднего ранга. Энергия насыщенная. Очень насыщенная.
— Рад, что вам понравилось.
— У этого дома, право, замечательный зять. Ему удалось превратить Золотошёрстную Осиную Королеву в эликсир. Я никогда даже не слышал о таком!
— Хахаха, мой зять довольно выдающийся, не так ли?
Видя, как гости вне себя от радости, мой тесть сиял от гордости.
Слыша, как они так расхваливают моего зятя, я и сам не мог не чувствовать удовлетворения.
Следом за командиром Железной кавалерии каждый гость по очереди пил и циркулировал свою ци, последним был мой тесть. Наконец, когда процесс завершился, тяжёлая тишина рассеялась, уступив место оживлённой атмосфере, наполненной радостной болтовнёй гостей.
— Кстати, мы употребили нечто ценное. Было бы неправильно не заплатить за это, не так ли, генерал Маэн?
— Губернатор Сычуани прав. За эликсиры нужно платить. Бесплатно принимать эликсиры — верный способ навлечь беду.
— Действительно. В мире боевых искусств существует неписаное правило: за потребление эликсира нужно обязательно заплатить.
Слушая их разговор, я вспомнил похожее неписаное правило из своей прошлой жизни — когда берёшь живое существо, даже если это чисто символическая сумма, нужно заплатить хотя бы небольшую цену.
Похоже, в мире боевых искусств был схожий принцип, когда дело касалось эликсиров: нужно всегда предлагать компенсацию.
«На самом деле, это отличный обычай».
В конце концов, кто слишком любит халяву, тот лысеет.
Когда я мысленно кивнул в знак согласия, разговор продолжился.
— Тогда, раз уж мы трое употребили такой превосходный эликсир, мы должны преподнести дары зятю этого дома. В конце концов, он даже приготовил мне лекарство раньше, так что я у него в долгу.
Разговор начался как простой жест отплаты мне за эликсир, но быстро свернул в сторону.
Как только губернатор Сычуани упомянул лекарство, двое других встревожились.
— Лекарство? Вы нездоровы?
— Подождите, вы больны?
Хотя мой тесть знал о ситуации, он не мог не изобразить неловкое выражение лица.
В конце концов, губернатор Сычуани ныл насчёт своего состояния, что и побудило меня приготовить для него пилюлю Чжи-дань. Однако этот человек не последовал моим инструкциям по применению и едва не отправился на поклон к Царю Преисподней.
— Кхм...
Оглянувшись, словно проверяя, не слушает ли кто ещё, губернатор Сычуани наклонился вперёд к столу и заговорил понизив голос.
— Это было лекарство для оживления мужской силы. Я перепробовал много средств в прошлом, но ни одно не сравнится с этим. Конечно, у него есть некоторая токсичность, поэтому нужно быть осторожным при приёме, но эффект поразительный. Я даже взял новую наложницу из-за него.
— !
— !
В конце его объяснения лица обоих мужчин засветились видимыми восклицательными знаками.
Мгновение спустя все трое одновременно повернулись и посмотрели на меня.
Я понимающе улыбнулся.
Мне даже не нужно было смотреть прямо на них, чтобы узнать жадный блеск в их глазах.
— Я велю аптекарю приготовить вам немного перед отъездом. Однако принимать его нужно с осторожностью.
— Что!?
— Вы серьёзно!?
С этим застолье превратилось в настоящий праздник, и разговор вернулся в прежнее русло.
— Я имею в виду, разве не достаточно того, что этот молодой человек поделился с нами своим эликсиром? А теперь он ещё и упаковывает для нас лекарство домой? Хахаха.
— Этот зять поистине замечателен! А чем, чёрт возьми, занимается в своей жизни мой собственный зять?
— Нас не только угостили эликсиром, но мы ещё и получаем лекарство домой. Мы должны отблагодарить его по-царски. Хахаха!
Трое мужчин средних лет, теперь называя тоник для мужской силы эликсиром, весело рассмеялись.
Дав им то, что они считали высшим даром, застолье быстро превратилось в хор похвал в мой адрес.
В конце концов, вывод их обсуждения был ясен — каждый хотел подарить мне что-то.
— Давайте поступим так: спросим, что этому молодому человеку нужно или чего он желает, а затем из его просьб выполним то, что сможем.
— Отличная идея, губернатор.
— Очень мудрое предложение.
— Действительно. Итак, есть ли что-то, что вам нужно? Или чего-то, чего вы желаете? Скажите нам, чего вы хотите, и мы посмотрим, что сможем сделать.
Их предложение было простым — если я перечислю, что мне нужно, они выберут что-то среди моих просьб, что смогут выполнить.
— Как я мог просить о чём-то? Я всего лишь был хорошим хозяином для гостей моего дома...
Я притворно скромничал, пытаясь отказаться.
Однако, как и ожидалось, все трое нахмурились и заговорили твёрдо.
— Не говорите таких слов, молодой человек. Эликсир теряет силу, если за него не заплатить.
— Верно, верно.
— Давайте, не стесняйтесь. Говорите свободно.
Почему-то это больше походило не на благодарность, а на ритуал, чтобы отвести неудачу от эликсира. Но к этому моменту я уже привык к такой атмосфере.
Поэтому, как всегда, я дал свой обычный ответ.
Конечно, я редко когда действительно получал компенсацию за свои просьбы. Но на этот раз у меня было чувство, что я могу что-то получить взамен.
Я обычно просил ядовитых тварей или духовных зверей. Однако, поскольку информация о духовных зверях была редкостью, сколько бы я ни спрашивал, я мало что из этого получал.
«Чо, Бини, ваш папа у пруда. Не могли бы вы обе подойти сюда?»
Когда что-то объясняешь, всегда лучше показывать, а не рассказывать.
Попросив обеих подойти, я заметил, что небо начало темнеть.
Глава клана Цинчэн, инстинктивно глянув в небо, подумал, что, возможно, собирается дождь. Но когда он увидел, что на самом деле происходит, его лицо побледнело, и рука метнулась к мечу.
— Ч-что?!
В ответ на его испуг я тоже поднял взгляд — и точно, Чо прибыла первой.
Когда сороконожка спустилась с неба, двое других гостей, сбитые с толку внезапной реакцией, обернулись, чтобы посмотреть. А когда поняли, что происходит, тоже вскочили со своих мест и отступили.
— Ч-что это, чёрт возьми?!
— С-сороконожка?!
— Цссррт?
А затем из входа у пруда появилась ещё одна тёмная фигура.
Огромное хитиновое тело, поблёскивая на свету, стремительно приближалось — прибыла Бини.
— Цссссссссрррр.
— Д-две?!
— Д-духовный зверь?!
Мои две дочери прибыли, заняв свои места рядом со мной. Я с нежностью обнял обеих, прижался щекой к их щекам и сказал:
— Я питаю слабость к разведению ядовитых и духовных тварей. Если вы слышали какие-нибудь необычные слухи или истории, даже самые незначительные, буду рад узнать.
«Если вы действительно благодарны, тогда выдавайте информацию о ядовитых и духовных тварях».
Все трое переглянулись, моргая в ошеломлённом молчании.
***
Когда первый шок прошёл, первым заговорил генерал Маэн из Железной кавалерии.
Он смотрел на Чо и Бини, глубоко задумавшись, а потом вдруг хлопнул в ладоши, словно вспомнив что-то.
— Ах! Точно! Молодой человек, вы когда-нибудь слышали о саламандре?
— О саламандре? Вы имеете в виду земноводное?
«Саламандра? Какую именно?»
В недоумении наклонив голову, генерал Маэн повторил свои слова.
— О, большинство людей называют её просто Плачущей Саламандрой.
— Ах! Плачущая Саламандра! Конечно, я знаю её!
Услышав это название, я вскочил на ноги.
Возможно, это была слишком возбуждённая реакция для официального собрания, но я просто не мог сдержаться.
Плачущая Саламандра — это народное название китайской исполинской саламандры, самого большого земноводного в мире, достигающего 1,8 метра в длину.
Эти огромные саламандры встречались как в Японии, так и в Китае, но самые крупные обитали в Китае.
С большими морщинистыми телами и плоскими головами они напоминали мокрые швабры. А когда они пугались, то выделяли густую, липкую жидкость.
Несмотря на то, что их китайское название писалось иероглифами, оно имело довольно уникальное произношение. Это было потому, что в брачный сезон эти существа издавали крики, похожие на плач человеческого младенца — отсюда и название Плачущая Саламандра.
В Корее их называли китайскими исполинскими саламандрами, но их официальное название — андриас давидианус, из семейства скрытожаберников отряда хвостатых земноводных.
В прошлой жизни я всегда хотел завести одну, но Китай категорически запрещал их вывоз — несмотря на то, что сами они их готовили и ели.
Видимо, они считались одной из «Восьми редкостей» маньчжурско-китайского императорского пира, что делало их дорогим деликатесом.
Я слышал истории о людях, пытавшихся провезти их в Корею через сомнительные каналы, но попадавшихся на таможне. Даже я сам увидел одну только во время поездки в Китай.
Помню, как попросил своего гида в Китае показать мне Плачущую Саламандру, а меня привели в ресторан. Я был в ужасе.
«Точно! Китайская исполинская саламандра — уроженец этого региона! Как я мог забыть?»
Раз уж я находился на Центральных равнинах, было бы глупо не попытаться вырастить Плачущую Саламандру. Я слишком сосредоточился на других духовных зверях и пренебрёг основными существами.
Эти твари выглядели как старые тапки — такие уродливые, что даже милые. Одна только мысль о них делала меня счастливым.
«Я поймаю одну, как только это застолье закончится!»
Они непременно должны были обитать здесь, в Сычуани. Я был полон решимости поймать одну как можно скорее.
Заметив мою улыбку, генерал Маэн понимающе кивнул и продолжил:
— Вы действительно любите ядовитых и духовных тварей. Это были не просто слова, оказывается. В любом случае, я лично люблю саламандр — часто заказываю их на обед.
«Гяяяй! Варвар! Убийца!»
Я едва не посмотрел на него с отвращением, но сдержался и изобразил вежливую улыбку.
В конце концов, это были Центральные равнины — где ели всё, что не было столом или стулом.
— П-понятно.
— Да. Поэтому время от времени я посылаю своих слуг покупать саламандр или хожу с ними сам. Но я вспомнил кое-что любопытное, что рассказал мне один торговец.
— Что именно?
— Он сказал, что, хотя саламандры невероятно редки, существует ещё более редкая разновидность — Тигровая Саламандра.
— Тигровая Саламандра?
— Да, Тигровая Саламандра.
«Не "о да", а Тигровая Саламандра? Это значит саламандра с тигриным рисунком...?»
Пока я пытался представить, как может выглядеть это существо, генерал Маэн продолжил объяснение.
— У неё тигриные отметины, и говорят, что любой, кто приближается к ней или прикасается к ней, умирает на месте. Самое странное, что на телах жертв нет ни ран, ни следов отравления.
— Ого! Тигриные отметины!
Я напрягал память, пытаясь вспомнить, бывают ли гигантские саламандры с тигриным рисунком.
Некоторые были оранжевыми или жёлтыми, как золотой окунь, но о такой я никогда не слышал.
И если она была способна убивать людей таинственным ядом, это должен был быть истинный духовный зверь.
Я не ждал многого, но вот — получил такую ценную информацию.
Взволнованный, я быстро спросил:
— Вы знаете, когда и где её видели в последний раз?
— Около десяти лет назад, здесь, в Сычуани. Двое рыбаков, пытавшихся поймать её, умерли на месте.
Десять лет — это было довольно давно, но если её не поймали, она могла быть ещё жива.
В конце концов, китайские исполинские саламандры зовутся гигантскими не просто так — они живут невероятно долго.
Средняя продолжительность жизни обычной Плачущей Саламандры составляла около 50 лет.
«Только подожди, Тигровая Саламандра или кто ты там. Ты уже предназначена стать следующим экземпляром Фабра!»
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…