Глава 155. Поглощение (3)
Следуя за Ли Тэ, главарём речных бандитов, мы направились к их базе — плавучей деревне, чтобы отремонтировать корабль.
Пока я стоял на носу и следил за курсом, Соль вышла из каюты и спросила:
— Сорён, раз у него уже выросли задние лапки, ты не можешь определить, лягушка это или жаба?
Видимо, она вместе с Хваын наблюдала за превращением Хваяна. Теперь, когда у него появились задние лапы, она надеялась наконец понять, кто он на самом деле.
Но было ещё слишком рано для таких выводов.
Я покачал головой и ответил:
— Пока нет.
— Почему?! Даже с задними лапами ты всё ещё не можешь понять, лягушка это или жаба?
«Почему!? О нет...»
Я вздрогнул от её внезапного вопроса, подумав, не подхватила ли она «почемукательную» болезнь Чо.
Но тут же вспомнил — Соль уже давно вышла из того возраста.
Успокоившись, я сказал:
— Да. Как только у него вырастут передние лапы и укоротится хвост, мы сможем проверить текстуру кожи. Но даже если это жаба, кожа не обязательно будет бугристой. Придётся подержать его у себя ещё немного, чтобы знать наверняка.
— Мне не терпится узнать...
Соль, которая с нетерпением ждала разгадки тайны личности Хваяна, глядя на его крошечные задние лапки, теперь выглядела разочарованной после моих объяснений.
В этот момент сзади раздался голос лодочника:
— Сорён, судя по этим тростникам, наш корабль дальше не пройдёт. Вода, должно быть, совсем мелкая. Стоит сказать речным бандитам, чтобы поискали другой путь?
Услышав это, я выглянул за борт.
Впереди простирались заросли тростника высотой с взрослого человека.
Густой тростниковый лес тянулся далеко вдаль, преграждая путь нашей маленькой лодке.
Я быстро окликнул Ли Тэ, который вёл нас спереди:
— Ли Тэ, наш корабль слишком велик, чтобы пройти здесь!
— Всё в порядке! Просто подождите, Сорён!
Я посмотрел вниз на его лодку: он достал из одежды маленькую бамбуковую флейту и дунул в неё длинным сигналом, подавая кому-то знак.
— Буиииик!
Крик, похожий на утиный, эхом разнёсся по тростниковому лесу.
А затем произошло нечто удивительное.
Густые тростники посреди воды начали расходиться в стороны, открывая глубокий водный путь.
— Тростник!?
— А? Тростник движется!
Лодочник и Соль, которые вместе со мной наблюдали за тростниковым лесом, были ошеломлены.
Я всмотрелся, чтобы понять, в чём трюк, и заметил, что тростник поднимался и опускался вместе с волнами от движения лодки.
Обычно тростник крепко укореняется в илистом дне реки или озера.
«Ах... это как озеро Инле в Мьянме».
В этот момент я понял, что сделали речные бандиты.
Точно так же, как плавучие сады на озере Инле, они сплели вместе скопления водных растений, позволив им плавать на воде, и посадили сверху тростник.
Бандиты, должно быть, выращивали эти плавучие тростниковые грядки, чтобы маскировать мелководье, и раздвигали их, только когда им нужен был скрытый водный путь.
— Они сплели вместе плавучую растительность и посадили сверху тростник, верно?
— Ого, как и ожидалось от молодого господина.
Лодочник и Соль выглядели впечатлёнными, а Ли Тэ вздрогнул от моей догадки.
— Так вот как вы уклоняетесь от правительственных патрулей, да?
— Хех, ну... вроде того.
Следуя по открывшемуся водному пути, мы заплыли глубже в тростниковый лес. Наконец среди тростника показался небольшой причал, а за ним — деревня.
Из труб лениво вился дымок.
Приближалось время ужина, и вид дыма, поднимающегося из домов, делал деревню похожей на обычную сельскую.
Я ожидал, что база речных бандитов окажется логовом безжалостных преступников, но на деле она больше походила на тихую рыбацкую деревню.
В нескольких местах были развешаны рыболовные сети.
Соль, видимо, думала о том же и удивлённо прошептала:
— Я думала, это будет укрытие, полное жестоких преступников, но... это просто деревня?
— Да, действительно.
В этот момент снизу раздался голос Ли Тэ:
— Это наша плавучая деревня.
— Она больше похожа на деревню, чем на бандитское логово.
— Ну, когда достаточно людей, которых обидел этот мир, собираются в одном месте, это превращается в деревню.
Ли Тэ утверждал, что все эти люди — невинные жертвы, которым больше некуда было идти.
Но я в этом не был так уверен.
В конце концов, преступники всегда говорят, что их ложно обвинили.
В прошлой жизни, когда я был ютубером, я смотрел видеоблоги бывших заключённых, и все они клялись, что невиновны.
Даже среди закоренелых преступников находились те, кто называл других «настоящими плохими парнями».
Однако, когда лодка приблизилась к причалу, я увидел кое-что, заставившее меня пересмотреть слова Ли Тэ.
В плавучей деревне было довольно много людей, и их внешность оказалась неожиданной.
У причала большинство людей, с опаской наблюдавших за нашей лодкой, были женщинами и детьми.
— Сорён, они ведь называли себя речными бандитами?
— Называли.
Соль была так же удивлена неожиданным зрелищем, как и я.
Казалось, передовая группа бандитов уже объяснила наше прибытие, потому что жители смотрели на нас с напряжёнными лицами.
Они боялись.
Скорее всего, потому что их мужчин схватили во время правительственной облавы.
Когда наша лодка причалила, крепко сложенный мужчина ступил на сходни, как только их опустили, и сказал:
— Джонка Чжэньке на Янцзы... Давненько я таких не видел. Я Сяо Самлан. Раньше был корабелом в Фучжоу. Вы сказали, что корабль даёт течь?
Мужчина лет сорока закатал рукава, открывая мускулистое телосложение, подобающее боевому мастеру. Его густая, неухоженная борода делала его ещё более суровым.
Было в нём что-то внушающее доверие, когда он мягко проводил рукой по корпусу корабля.
Его мозолистые руки, огрубевшие от многолетней работы, только усиливали это ощущение надёжности.
— Я Сорён, зять клана Тан и член Дворца Зверей Южных Варваров. Приятно познакомиться. Лодочник, покажи ему, где течь.
Обменявшись приветствиями, я оставил разговоры о ремонте им.
Лодочнику было сподручнее разбираться с этим, чем мне.
— Да, Сорён. Понял. Это случилось, когда мы наткнулись на плывущее бревно во время последнего шторма. Течь возле носа. Не хотите взглянуть?
— Давай проверим.
Они вдвоём спустились на нос и осмотрели повреждённый участок.
Вскоре они вернулись на палубу и начали обсуждать ремонт.
— Чтобы заделать течь, нам понадобятся рами, известь и тунговое масло. Можем отправить парней собрать рами в горах, но извести и тунгового масла у нас здесь нет. У вас они случайно есть?
— Конечно, есть. Этого будет достаточно?
— Да, должно сработать.
— Сколько времени займёт ремонт?
— Хм... Сначала нужно на рассвете вытащить корабль на берег и дать ему просохнуть. Ах, погодите минутку. Ли Тэ! Скажи парням, чтобы собрали побольше рами в горах!
— Понял!
Крикнув Ли Тэ за борт, чтобы тот собрал необходимые материалы, корабел продолжил разговор.
— На чём я остановился? Ах да, я говорил, что нужно сначала просушить корабль. Когда он высохнет...
По словам корабела, ремонт корабля займёт около десяти дней.
После того как вытащат его на берег для просушки, нужно обработать дерево тунговым маслом, затем заделать трещины смесью рами и извести. Процесс требовал ещё одной просушки, что означало как минимум десять дней работы.
Лодочник, закончив разговор с корабелом, повернулся ко мне.
— Итак, будем действовать по предложению корабела?
— Понял. Оставляю ремонт на вас, корабел. И... не могли бы мы поговорить наедине?
— Вы хотите поговорить со мной?
— Не знаю, слышали ли вы об этом, но...
Мужчина склонил голову, озадаченный моими словами.
Когда я объяснил ситуацию, его лицо выразило недоверие.
— Этот ублюдок Ли Тэ, значит, он пытается продать меня, чтобы спасти себя, да? Клан Тан... Что ж, я уже выплатил ему любой долг верности... Но вы уверены? Этот парень убил человека.
— Он убил кого-то?
Услышав это, я пересмотрел своё решение. Если бы я не увидел людей в деревне своими глазами, я бы просто отремонтировал корабль и уехал.
Но слова Ли Тэ о том, как «люди со всей земли, пострадавшие от несправедливости, оказались здесь», внезапно всплыли в моей памяти.
Я спросил корабела:
— Не могли бы вы рассказать мне всю историю?
Он кивнул и, тяжело вздохнув, сел на палубу.
— Это не то, что можно просто так выложить. Есть у вас выпивка?
Тот факт, что ему нужно было выпить, чтобы рассказать эту историю, означал, что на трезвую голову о таком не говорят.
Соль молча кивнула лодочнику, чтобы тот принёс.
Когда корабел сделал глубокий глоток из бутылки, он наконец начал говорить.
— Ну, вот как это было...
***
Резкое, испуганное шипение донеслось от Бина, когда я вышел на палубу.
За каютой густой предрассветный туман окутал плавучую деревню, так что не было видно ни шага вперёд.
— Туман густой. Бин, может, подождём, пока он рассеется, прежде чем выходить?
В ответ раздалось резкое шипение.
Бин не любил высокую влажность, и, честно говоря, я тоже. Влажный воздух сделал бы мою одежду липкой.
Поэтому я закрыл дверь и вернулся внутрь, где обнаружил корабела и Ли Тэ, распластавшихся на полу.
Я набросил на них одеяло.
Причина, по которой они отключились здесь, была проста — разговор с корабелом, начавшийся за выпивкой, затянулся куда дольше, чем предполагалось.
И, конечно же, оба слишком много выпили.
Было совершенно естественно, что Ли Тэ, пивший вместе с ним, тоже оказался в стельку пьян.
Зажегши лампу в каюте, я услышал плеск из угла.
— Плюх. Плюх.
Хваян сигнализировал, что хочет есть.
Я поставил лампу рядом с ним и повернулся, глядя на спящего корабела.
Его пьяные бормотания прошлой ночью снова всплыли в моей памяти.
«Он действительно был невиновен...»
Корабел рассказал мне своё прошлое.
В Фучжоу он работал вместе со своим старшим братом в кораблестроительном ремесле.
Однажды сын высокопоставленного чиновника попытался напасть на жену его брата, и корабел забил того мужчину до смерти.
Но поскольку убитый был дворянином, корабела объявили убийцей, и он был вынужден бежать.
Это было десять лет назад.
Услышав его историю, я убедился, что он не плохой человек.
Но проблема была в том... что он всё ещё был беглым преступником в розыске.
В эту эпоху плакаты о розыске не были похожи на современные фотографии — это были скорее грубые наброски, называемые словесными портретами.
Они редко бывали точными.
А через десять лет почти никто не смог бы его узнать.
Тем не менее, укрывать беглеца было серьёзным делом.
Мне придётся посоветоваться с тестем, прежде чем принимать какие-либо решения.
«Я должен передать это дело клану Тан и спросить его мнение».
Как раз когда я пришёл к этому выводу, снаружи поднялся шум.
— Шеф! Шеф!
— Где шеф?! Просыпайтесь!
Голоса речных бандитов раздавались сквозь туман.
— Что случилось?
Я толкнул Ли Тэ.
— Ли Тэ.
— Грр... Не приставайте, ублюдки... Хрр...
— Ш-ш-ш!
— Ай!
Бин, видимо, возмущённый сонным ответом Ли Тэ, громко зашипел ему прямо в ухо.
С визгом тот проснулся, несмотря на ранний час.
Я подтолкнул его к палубе.
— Твои люди зовут тебя. Иди проверь.
— ...Мои люди?
Всё ещё протирая глаза, Ли Тэ вышел на палубу.
Мгновение спустя он вбежал обратно, выглядя потрясённым.
— Сорён! Вы всё ещё сдержите своё обещание, да?
— ...Обещание?
— Что вы не скормите нас своим зверям!
Ли Тэ внезапно потребовал подтверждения.
Я удивлённо посмотрел на него и кивнул.
— Конечно. Это уже было решено. Почему ты вдруг об этом заговорил?
— Ну... Один из ваших зверей-духов, должно быть, проголодался прошлой ночью...
— ...Что?
Выйдя на палубу, я увидел, что туман начал рассеиваться.
Хваын уже прибыла раньше меня и осматривала что-то на палубе.
Она приподняла брезент, открывая то, что скрывалось под ним.
Её голос дрожал от недоверия.
— Это... мумия?
Я не узнал этот термин, поэтому подошёл ближе и сам откинул брезент.
Под ним лежал высохший труп.
«Мумия — значит мумия!?»
Брезент зашуршал, поднимая слабый запах кинзы.
Теперь я наконец понял, чего так боялся Ли Тэ.
Видимо, мои звери нашли этот труп и отнеслись к нему как к еде.
— ...Серьёзно? Мои существа не стали бы есть такую испорченную еду.
Они ни за что не притронулись бы к такой низкокачественной пище.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…