Глава 148. Огненный карп (3)
«Что... ты вообще такое?»
Я спрашивал не потому, что действительно не знал.
Я просто был ошеломлён.
Как бы ни варьировались размеры или окраска, я никак не мог не узнать это создание.
Но эта тварь, которую монахини Ботасана представили как Огненного карпа...
Её цвет.
Её чудовищный размер.
Это было не похоже ни на что, виденное мной прежде.
Даже Хва Ын и Соль, которые были так же озадачены, отправили мне телепатическое сообщение в неверии.
[Со Рён, это не Огненный карп, как ни посмотри. Эта штука больше похожа на...]
[Со Рён, я не знаю, не ошибаюсь ли я из-за её размера, но... это же просто головастик, верно?]
Значит, не мне одному так казалось.
Даже Хва Ын и Соль, которые разбирались в животных лучше среднего человека, уставились на него, будто увидели монстра.
И они были правы.
То, что лежало перед нами, не было карпом кои.
Это был головастик — без сомнений.
«Это определённо головастик. Его цвет — персиково-розовый, и хотя он огромен, если присмотреться, на первый взгляд он просто напоминает толстого карпа. Но отсутствие грудных и спинных плавников в сочетании с этим крошечным, милым ртом... Это на сто процентов потомок амфибии».
Головастики — это личиночная стадия амфибий: лягушек, жаб и других видов.
И когда я смотрел на него...
Я чувствовал, как моё сердце колотится.
У него было мягкое, персиковое сияние.
Даже на этой ранней стадии у него уже был такой яркий цвет, что он выглядел как многообещающий кандидат в ядовитые лягушки или жабы.
Змеи, сороконожки, скорпионы и мотыльки — всё это были отличные ядовитые твари...
Но жабы?
Жабы были легендарными ядовитыми существами.
Они были очаровательны, а их медленные, ленивые движения успокаивали людей одним своим видом.
Это и называли нежданной удачей?
Йонду, возможно, был разочарован, но Нейдан теперь даже не имел значения.
Гигантский головастик?
В какую же лягушку или жабу он вырастет?
Мне было искренне интересно это узнать.
«Я почти разозлился на принцессу за то, что она ввела меня в заблуждение, но теперь? Я должен её благодарить».
Сначала меня раздражало, что принцесса не упомянула об отсутствии Нейдана.
Но после того, как я это увидел, мне не на что было жаловаться.
Это был идеальный подарок.
Прежде чем ответить на вопросы Хва Ын и Соль, я продолжил наблюдать за существом, которое лениво дрейфовало в кристально чистом пруду на вершине горы.
И вдруг... я кое-что осознал.
Я был так отвлечён мыслью о переодевании в женщину, что упустил несколько несоответствий.
«Погодите... с самого начала здесь было слишком много странного».
1. Странное описание размера
Обычно, описывая размер рыбы, люди сравнивают её с чем-то знакомым — ладонью, рукой, предплечьем и т.д.
Но когда они говорили об этом Огненном карпе, они сравнивали его с человеческой головой.
Тогда я подумал, что у них просто странная манера описывать вещи.
Но нет — дело было в том, что эта штука действительно была размером с человеческую голову, а к ней прилагался длинный хвост.
2. Местоположение
Ботасан был островом.
Огненные карпы были пресноводными рыбами.
Даже будучи духовным созданием, было бессмысленно, чтобы пресноводный карп жил на таком острове.
Но я полностью упустил этот факт.
3. Название пруда
Этот пруд назывался Лунная бездна (цукиэ фути).
Это название буквально означало «пруд, отражающий луну».
Пруды — это стоячие водоёмы.
Это означало, что карп не мог просто появиться здесь, если только не упал с неба.
Чтобы карп выжил в горном пруду на острове посреди моря?
Это было невозможно — но я был слишком отвлечён, чтобы заметить.
Когда я уже собирался ответить на вопросы Хва Ын и Соль...
Они вдруг закричали в шоке.
— Чоа! Ч-что ты делаешь!?
— М-монахиня!
В испуге они бросились вперёд и схватили меня, прижимая моё лицо к своей груди.
Я был так ошеломлён, что инстинктивно попытался оттолкнуть их, но когда я взглянул на их панические лица, они отчаянно замотали головами.
Это было похоже на то, как если бы они говорили:
«Тебе НЕЛЬЗЯ смотреть».
«Ч-что, чёрт возьми, происходит!?»
Как раз когда я пытался осмыслить эту нелепую ситуацию, монахиня, которая привела нас сюда, ответила спокойным, будничным тоном.
— Хм? Ну, конечно — я собиралась принять ванну. А теперь, пожалуйста, раздевайтесь и вы.
— ЧТО!?
Даже Хва Ын и Соль вздрогнули от этих слов.
Монахиня невозмутимо продолжила.
— Раз уж Меченосная императрица отправила вас сюда, я предположила, что она имела в виду, что вы должны очиститься перед возвращением. Это Священная вершина Ботасан, куда не допускаются мужчины — даже животные мужского пола. Причина в том, что именно здесь мы очищаем свои тела.
Я наконец понял, почему мужчинам запрещено входить на Священную вершину.
Это была, по сути, общественная баня для монахинь.
В этом был смысл.
Неудивительно, что мужчинам было полностью запрещено сюда входить.
Смутившись, Хва Ын поспешно попыталась объяснить.
— Ах — эм! Меченосная императрица, должно быть, забыла упомянуть об этом! М-мы здесь только чтобы посмотреть на Огненного карпа!
— О? Понятно. Я просто предположила, что вы пришли очиститься. Но раз уж вы здесь, почему бы не принять ванну? Редко когда позволяют подниматься сюда средь бела дня, и мытьё в этой воде делает кожу исключительно гладкой. Вы, должно быть, устали с дороги.
— Д-даже если мы все женщины, мы не можем просто купаться вместе, когда только что встретились!
— Д-да, именно!
Судя по тому, как они смутились, монахиня всё ещё не прекращала раздеваться.
Я чувствовал жар, исходящий от них обеих.
Но монахиня просто ответила спокойно, будто констатировала неоспоримую истину.
— Это тело — не более чем плоть, которая однажды истлеет. Стыд — это всего лишь вопрос точки зрения. Давайте же, искупаемся.
«Погодите — почему это звучит как что-то, что сказал бы игрок, пытаясь соблазнить кого-то!?»
Это не было похоже на просветление — это звучало как слова бабника.
Тем не менее, Хва Ын и Соль твёрдо отказались.
— Н-нет! Мы действительно пришли только посмотреть на Огненного карпа!
— Э-это верно!
— Но вода действительно хороша...
Несмотря на попытки монахини, они остались непреклонны.
Наконец, монахиня вздохнула и сдалась, убрав руки, закрывавшие мне обзор.
Когда банный инцидент был закончен, монахиня улыбнулась и указала на головастика.
— Разве он не милый? Он появился здесь около десяти лет назад, сразу после тайфуна. С тех пор мы назвали его Йонгён, в честь пруда.
— ...Десять лет?
— ...Десять лет!?
Как раз когда я думал, что меня уже ничем не удивить...
Теперь я узнал, что эта штука была головастиком в течение ДЕСЯТИ лет.
«Десять лет!? Как это вообще возможно!?»
Не могло быть, чтобы какая-либо амфибия оставалась головастиком десять лет.
Некоторые виды жаб в пустынях действительно демонстрируют странные репродуктивные циклы, оставаясь под землёй в спячке на годы, пока сильные дожди не спровоцируют их размножение.
Точно так же у некоторых лягушек есть головастики, которые зимуют — то есть они могут оставаться в ювенильной форме месяцами, впадая в спячку в холодной воде, прежде чем вырасти во взрослых особей, когда наступит весна.
Но это другое дело.
Эти случаи касаются полностью выросших взрослых особей, впадающих в спячку, или головастиков, задерживающих метаморфоз только на один сезон.
А не на десятилетие.
По логике, эта штука уже должна была стать взрослой.
С этой мыслью я поспешно шагнул вперёд и протянул руку, чтобы коснуться воды.
Если эта тварь действительно была духовным созданием, возможно, её окружение мешало ей полностью созреть — заставляя её впадать в длительную спячку.
Головастики обычно не очень активны, но даже в спячке они всё равно немного двигаются.
Для неподготовленного глаза могло быть трудно определить, находится ли она на самом деле в состоянии покоя или нет.
«Вода не настолько холодная...»
Вода не была достаточно холодной, чтобы предполагать спячку.
А головастик?
Он плавал энергично.
«Да... это точно не спячка».
Я незаметно потянул Хва Ын за рукав, давая знак начать задавать вопросы монахине.
Нам нужно было безопасно перевезти это создание обратно в Клан Тан, а значит, собрать как можно больше информации о его среде обитания, питании и необычной биологии.
И, самое главное — почему он всё ещё был головастиком после десяти лет.
[Хва Ын, спроси монахиню, кормили ли они его когда-нибудь. Узнай, оставался ли его размер неизменным с годами. Нам нужно знать, что он ест, если мы собираемся забрать его с собой.]
[Я поняла.]
— Чоа, можно задать несколько вопросов?
— Конечно. Что бы вы хотели узнать?
— Ну, насчёт Огненного карпа — то есть этого существа в пруду...
Пока Хва Ын вела разговор с монахиней, я быстро начал обходить Лунную бездну, осматривая окрестности.
«Пришло время раскрыть несколько секретов об экологии этой штуки».
***
Позже тем же вечером — Гостевые комнаты Ботасана
После ужина я собрался в одной комнате с Хва Ын и Соль, чтобы обсудить наши находки.
Мы попросили разрешения остаться на несколько дней, чтобы понаблюдать за привычками существа, и, поскольку в Ботасане селили по три-четыре человека в комнату, мы в итоге остановились вместе.
Сначала было немного неловко, но благодаря Соль я уже привык к такому раскладу.
Сидя на полу у низкого столика, я начал докладывать о своих наблюдениях.
— Окрестности пруда ничем не примечательны. Вода не была ни особенно горячей, ни холодной. Большая часть её поступает от дождей, с небольшим просачиванием из скал, но ничего необычного. В ней не было повышенного содержания минералов или загрязнений — просто чистая, кристально прозрачная вода. Поблизости не было и странных растений или деревьев.
Закончив, я посмотрел на Хва Ын, которая кивнула и продолжила свой доклад.
— Когда монахини впервые обнаружили его, они пытались кормить его небольшими порциями еды, но он отказывался есть. В конце концов, они перестали пытаться и предположили, что он не нуждается в пище, потому что он духовное создание. Что касается его размера... они сказали, что он немного вырос за эти годы, но не намного.
Я нахмурился.
«Не ест? Это невозможно».
Монахини просто не знали, что он потребляет.
Судя по моему опыту выращивания духовных созданий, не могло быть, чтобы он ничего не ел — он должен был поглощать какую-то форму питания.
Тот факт, что он вообще вырос, был тому доказательством.
«Он должен что-то потреблять... но что?»
Ранее я даже попросил Соль проверить поток Ци в этой области, задаваясь вопросом, не поглощает ли он энергию, как Чо, Хян или Бини.
Но, как и Меченосная императрица, она лишь подтвердила, что у него нет Нейдана.
Поэтому я подтолкнул Хва Ын к дальнейшим расспросам.
— И?
— Ну... по-видимому, монахини часто посещают пруд по ночам с фонарями для ритуалов омовения. Когда они это делают, Огненный карп — то есть головастик — радостно приветствует их. Некоторые из них даже жалуются, что у них быстро кончается масло для ламп, но это, наверное, неважно.
— ...Да, это не звучит уместно.
Ни одна из нас не обнаружила ничего особенно полезного.
Не зная, чем питается головастик, брать его с собой было бессмысленно.
Когда мы погрузились в глубокие раздумья, Соль высказала свою озабоченность.
— Со Рён, я расспрашивала во время ужина... и монахини действительно сильно привязаны к головастику. Они не переставали о нём говорить. Даже если Меченосная императрица отдаст его нам, разве они не устроят истерику и не поднимут скандал?
Судя по тому, как серьёзно она относилась к питомцам, Соль, похоже, считала, что если мы заберём головастика, монахини могут разрыдаться.
Но это не было проблемой.
Даже если Меченосная императрица откажет, и даже если монахини будут рыдать в голос, я уже придумал стопроцентный способ привезти его обратно.
— Это не будет проблемой. Я всё уладил.
— ...Правда?
— Да.
— Хм... если ты так говоришь.
Кивнув в знак согласия, Соль повернулась, чтобы посмотреть в окно, где заходило солнце.
Затем она предложила кое-что интересное.
— Ну, давай поговорим с Меченосной императрицей, а после наступления темноты снова поднимемся на гору.
— Ночью?
— Днём всё может казаться нормальным, но животные ведут себя по-другому ночью. Если мы хотим понять, что происходит, нам нужно наблюдать за ним после заката.
— О... ты права!
Большинство лягушек и жаб ведут ночной образ жизни.
Соль определённо была достойна быть моей сестрой — истинный дух дикой природы.
— Хорошая идея. Так и сделаем.
***
Полночь — Лунная бездна
После того как монахини закончили свои ночные омовения, мы втроём вернулись по своим следам, неся фонари к Лунной бездне.
Единственная причина, по которой нам разрешили свободно передвигаться ночью, заключалась в том, что это была просто купальня, а не какая-то строго охраняемая зона.
Как и ожидалось, поверхность пруда блестела в лунном свете, оправдывая своё название.
Когда мы подошли с фонарями, головастик радостно поплыл к нам, как и упоминала Хва Ын.
— Малыш, что ты ешь?
Прежде чем проверить окрестности, Хва Ын присела на корточки, протягивая руку к головастику, который не сопротивлялся её прикосновению.
В этот момент—
Йонду внезапно вылетел из моей одежды, уставившись на головастика и облизывая губы в разочаровании.
— Шааа...
По его тону я понял, что Йонду наконец смирился с реальностью — это не был Огненный карп.
Чувствуя вину, я погладил его по голове.
— Я найду тебе настоящего Огненного карпа в следующий раз. Обещаю.
— Шааа... шаа.
Йонду издал неохотный вздох, но кивнул, доказывая, насколько он добродушен.
Затем—
Его глаза широко раскрылись в шоке.
— ШааааА!
Йонду издал резкий, тревожный крик.
Вздрогнув, мы все повернулись к нему.
— Что? Что случилось, Йонду?
Даже когда Хва Ын и Соль осматривали окрестности, ничего необычного не было.
Ни монстров, ни скрытых угроз — ничего, что могло бы заставить Йонду так отреагировать.
— Какого чёрта? Йонду выглядит так, будто что-то увидел, но я ничего не вижу.
— Да, здесь ничего нет...
«Что-то увидел? ...Погодите».
Внезапно у меня в голове что-то щёлкнуло.
Я забыл кое-что важное — Йонду мог видеть в инфракрасном диапазоне.
Это означало...
Он заметил что-то, связанное с температурой.
Я бросился вперёд, схватив фонарь Хва Ын и поднёс его близко к поверхности воды.
И тогда я увидел это—
Маленькие синие языки пламени, танцующие над масляной лампой, вдруг вытянулись тонкими нитями...
И медленно всасывались в рот головастика.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…