Глава 135. Серебро (2)
Кокон, непохожий на другие.
Он сиял ослепительным серебристым блеском, совершенно не похожим на белоснежные коконы вокруг. Примерно двадцати пяти сантиметров в длину и овальной формы, он был такого же размера, как коконы небесных шелкопрядов, но текстура шёлка казалась совсем другой.
Свет Ночной Жемчужины мягко отражался от его поверхности, заставляя его мерцать, будто отполированную. Нет, это было не просто ощущение — кокон действительно отражал свет.
«Что… это такое? Другой вид?»
Хотя размер был почти идентичен кокону небесного шелкопряда, его отличительная окраска сразу заставила меня задуматься, не принадлежит ли он другому виду. Даже несмотря на то, что я уже нашёл небесных шелкопрядов, живущих в симбиозе с термитами, нельзя было исключать возможность существования другого вида внутри кургана.
В конце концов, колонии термитов славились тем, что в них обитало множество видов-гостей. В природе даже обычные термиты служат пищей для более чем восьмидесяти видов птиц и млекопитающих, а внутри их курганов десятки видов насекомых живут за счёт их косвенной или прямой помощи. Одни воруют яйца термитов, грибы или переработанные древесные остатки, другие просто используют прочный курган как убежище.
Иными словами, колонии термитов были оживлёнными центрами нахлебников — прямо как поместье Клана Тан, но с гораздо меньшей разборчивостью в выборе гостей. В то время как Клан Тан допускал только тех, кто мог быть полезен, термиты, честно говоря, были простофилями.
Вот почему я подумал, что этот серебряный кокон может принадлежать редкому виду моли, чей образ жизни схож с образом жизни небесного шелкопряда.
Взволнованный, я протянул руку и осторожно нажал на кокон. Если внутри была личинка, нужно было быть осторожным, чтобы не повредить её.
Однако, когда я осторожно надавил… кокон не шелохнулся. Он был таким же твёрдым, будто сплетённым из железных нитей.
Подумав, что, возможно, все коконы небесных шелкопрядов такие твёрдые, я нажал на обычный кокон рядом. Он тоже оказался таким же неподатливым.
Если подумать, чтобы выжить в термитнике, полном солдат-термитов, имело смысл, что их коконы были такими прочными.
Решив рассмотреть его поближе, я поднял кокон.
«Пожалуйста, пусть он будет нераскрытым… Пожалуйста…»
Но в тот момент, когда я взял его в руки, я заметил кое-что — в нём не было веса. Я перевернул его, и вот оно — маленькое круглое отверстие на кончике кокона. Явный признак того, что взрослая моль уже вылупилась и улетела.
«Проклятье».
Я надеялся, что он ещё цел, но держал в руках всего лишь пустую оболочку. Моё волнение мгновенно улетучилось.
Как раз когда я переваривал своё разочарование, из входа в туннель донёсся голос Синту. Ему, должно быть, было любопытно, нашёл ли я небесных шелкопрядов.
«Так ты нашёл шёлк небесного шелкопряда?»
Я повернулся ко входу, где в тусклом свете едва мог разглядеть силуэт Синту. Поскольку дыра, которую прорыла Бини, была не очень большой, Синту с его массивным телосложением не мог пролезть внутрь.
Решив, что лучше сначала вынести коконы наружу, я начал запихивать их в принесённый с собой мешок.
«Да, я нашёл около тридцати».
«Что?! Тридцать?!»
Голос Синту взорвался от шока.
Поскольку коконы были довольно большими, мне нужно было сделать два захода. Вынеся первую партию наружу, я увидел, как Синту и его ученица Ён-рён восклицают в изумлении.
«Ооох! Так это правда! Подумать только, их так много! Старейшины в своё время смогли собрать лишь около десяти!»
«Учитель, так это те самые коконы, из которых получают небесный шёлк?»
Пока они рассматривали коконы небесного шелкопряда, я вернулся внутрь за остальными, включая загадочный серебряный. Затем, подняв странный кокон, я спросил Синту: «Ты когда-нибудь видел такое раньше?»
Его глаза расширились при виде этого.
«Это…?!»
«О, так ты знаешь, что это?!»
Я затаил дыхание в ожидании его ответа.
Но Синту просто покачал головой.
«Нет, я вижу такое впервые. Это тоже небесный шелкопряд?»
«О, да ладно, серьёзно?!»
Его ответ меня полностью разочаровал.
В этот момент из глубины снова донёсся крик Бини.
— Тссррр!
И с её криком из туннеля вырвалось облако пыли.
— ТРЕСК!
— Грохот!
«Бини! Ты в порядке?!»
Опасаясь обвала, я побежал к источнику пыли и крикнул. Через нашу связь я почувствовал уверение — с Бини всё в порядке.
Мгновение спустя она вышла из облака пыли, неся что-то во рту. Огромный плоский овальный красный камень — размером примерно с два сросшихся человеческих торса.
— Тссссрр!
Он был гладким и отполированным. В этом не было сомнений. Она нашла камеру царицы.
«О! Ты её нашла!»
— Тсср!
Бини подала знак, что внутри что-то есть. Я осмотрел камень в поисках входа. Камеры цариц термитов различались по количеству выходов в зависимости от вида, так что мне нужно было найти правильное отверстие.
Проверив периметр, я заметил единственную дыру. Маленькие, испуганные головы термитов выглянули наружу, затем быстро спрятались.
«Бини, кусай вот здесь — прямо вдоль этого направления».
Ключ к открытию камеры царицы термитов заключался в том, чтобы расколоть её по горизонтали. Хотя она была невероятно прочной, её поперечная структура была гораздо слабее. Поскольку камера была овальной и плоской, раскалывание вдоль её естественной линии раскололо бы её надвое.
По моей просьбе Бини вцепилась во вход. По туннелю разнёсся резкий треск.
«Хорошо, давай откроем её».
Термитники были сделаны из затвердевшей слюны и почвы, но они были не особенно тяжёлыми. С помощью Синту мы приподняли верхнюю половину камеры.
Внутри нас встретила кишащая масса термитов. И в центре всего этого, вытянувшись вдоль земли, — огромная царица термитов. Хотя муравьи-кочевники были гораздо крупнее обычных термитов, в отношении пропорциональной разницы в размерах царицы термитов были намного больше.
В отличие от рабочих термитов, нижняя часть тела царицы термитов была гротескно увеличена, напоминая гигантскую личинку. Некоторые царицы термитов могли жить более пятидесяти лет, проводя всю свою жизнь взаперти в своих камерах, не делая ничего, кроме откладывания яиц. Чтобы облегчить это бесконечное размножение, их яичники развивались почти чудовищным образом. Хотя у них было всего два яичника, они содержали более двух тысяч яйцевых трубочек, придавая им их раздутый, червеобразный вид.
Рядом с ней я также заметил царя термитов — поменьше, но отчётливого. В отличие от рабочих термитов, у него было бледно-белое тело, но форма напоминала таракана. Что ж, это имело смысл. Термиты на самом деле не были муравьями — они были более близкими родственниками тараканов.
«-Х-Хиииик! Ч-что это такое?!»
Ён-рён отшатнулась в ужасе. Даже Соль сморщила нос от отвращения.
«Э-эта штука отвратительная. Со-рён, это ещё одна царица, как в прошлый раз?»
«Да, это Белориза Императрица и Император».
Дав всем хорошенько рассмотреть, я быстро закрыл камеру и повернулся к Хва-ын.
«Хва-ын, плотно оберни это своим шёлком. Нам нужно доставить это обратно в Клан Тан. Бини, теперь нам просто нужно найти личинок».
— Киши!
— Тссрр!
Пока Хва-ын закрепляла камеру, я повернулся к Бини и Ён-рён. Теперь нам нужно было найти личинок небесного шелкопряда. Раз их не было в камере царицы, они должны были быть где-то в грибной камере. Мы должны были их найти. Их рацион определил бы, как мы будем за ними ухаживать.
Я предполагал, что они либо потребляют питательные вещества, предоставляемые термитами, либо едят личинок термитов, но если они на самом деле питались грибами, мне пришлось бы скорректировать свои планы.
Как раз когда я собирался шагнуть вперёд —
Ён-рён побледнела.
«-Х-Хииик! М-мне тоже?!»
«Тогда… может, взять с собой старейшину Синту?»
«Нет, в этом нет необходимости…»
«Но даже если бы он захотел, старейшина Синту слишком велик, чтобы пролезть внутрь, так что тебе придётся пойти вместо него, госпожа Ён-рён. Всё в порядке, я обещаю. Бини уже выгнала Белоризных термитов, так что сейчас должно быть безопасно».
«Но как насчёт других леди…?»
Я указал на Хва-ын и Соль. Выражение лица Ён-рён сразу же испортилось. Из всех нас только она была одета в облегающий ночной костюм, идеально подходящий для скрытного передвижения. Тем временем Соль была одета в традиционную короткую юбку, которую предпочитали женщины меньшинств Юньнани, а Хва-ын была облачена в длинные, струящиеся одежды знати Центральных равнин. Ползать по узким туннелям термитника для них было исключено.
Итак, с неохотной Ён-рён рядом со мной мы начали поиски на грибной ферме термитов.
Собрав немного грибов, чтобы у термитов была возможность восстановить свой запас пищи, мы тщательно обыскали камеру. Затем на покрытых грибком стенах мы наконец заметили то, что искали.
Личинка небесного шелкопряда — сидящая верхом на грибе, уплетающая личинок термитов.
«Вон! Вон там!»
Ён-рён первой заметила её и взволнованно крикнула. Я посмотрел на потолок, куда она указывала. Личинка уже достигла второй стадии развития, выроснув примерно до размера моей ладони. И, как мы и подозревали, она чередовала пиршество с личинками термитов и покусывание грибов.
«Значит, она тоже ест грибы?»
Следы укусов на грибах были неоспоримы. Услышав моё замечание, Ён-рён склонила голову.
«Но сейчас она ест личинок…»
«Как только она закончит с ними, она, вероятно, перейдёт на грибы».
«Правда?»
«Да, эти следы укусов на грибах выглядят точно так же, как следы от её жвал».
И действительно, как только она доела последнюю личинку термита, она повернулась и тоже начала есть грибы.
«О! Ты был прав!»
Глаза Ён-рён расширились от изумления. Но пока она восхищалась тем, как моё предсказание сбылось, я уже размышлял о другой проблеме.
Это означало, что я не мог забрать её обратно в Клан Тан прямо сейчас. Казалось, она полагалась на грибы как на основной корм, дополняя свой рацион личинками термитов для получения белка.
«Проклятье… это значит, что я пока не могу её забрать».
Небесные голубые бабочки в моей прошлой жизни начинали с питания богатыми питательными веществами выделениями, которые давали муравьи. Но, повзрослев, они набрасывались на личинок муравьёв для дополнительного пропитания. Это было естественным поведением.
Но для этой личинки, достигшей второй стадии развития и уже пирующей и грибами, и личинками термитов, это означало одно — сейчас забрать её будет невозможно.
Я изначально планировал доверить её начальной колонии термитов и позволить им вырастить её. Однако, если бы я сделал это, она просто съела бы и грибы, и личинок, необходимых для роста колонии.
Грибы не были проблемой — в конце концов, Клан Тан уже с большим усердием выращивал ядовитые грибы. Если бы мы привезли грибные культуры, используемые термитами, организовать грибную ферму не составило бы труда. Я даже вспомнил, что в моей прошлой жизни термитные грибы продавались в Китае как съедобные, так что их культивирование должно быть возможным.
Но с личинками термитов дело обстояло иначе. Единственные доступные личинки были те, что в собранной нами камере царицы. Даже если царица термитов отложит больше яиц, для выращивания процветающей колонии требовалось поддерживать их численность, обеспечивая их мёртвой древесиной в качестве пропитания.
Если бы нам пришлось сразу начать скармливать этих личинок небесному шелкопряду, колония термитов не выжила бы — она зачахла бы и умерла.
Обычно хищные бабочки начинали потреблять личинок только на четвёртой стадии, прямо перед окукливанием. Но эта уже ела их на второй стадии.
Чтобы правильно разводить небесных шелкопрядов, нам сначала нужно было стабилизировать колонию термитов. И если эта личинка продолжит поедать их запасы пищи такими темпами, вся колония развалится, прежде чем у неё появится шанс обосноваться.
С тяжелым сердцем я принял решение.
«Полагаю, у нас нет выбора. Мы её оставим».
«Что? Почему?»
Ён-рён уставилась на меня в неверии.
«Она питается и грибами, и личинками термитов. Если мы заберём её сейчас, наши термиты не смогут прокормиться, прежде чем их численность возрастёт».
«О…»
«Что ж, выпустить одну обратно в природу — не так уж плохо».
Тем не менее, меня беспокоило одно. У меня осталось два яйца небесного шелкопряда. Если они не вылупятся как пара самец-самка, всё станет сложно…
Но сейчас я ничего не мог с этим поделать. Я вздохнул и выполз из туннеля.
Как только мы выбрались, термиты заполнили пролом, быстро запечатывая отверстие и восстанавливая своё гнездо.
***
После транспортировки термитов в Клан Тан мы закопали их в уединённой части Горы Тан, где было много мёртвых деревьев.
Большинство людей считали термитов вредителями. Но на самом деле они были полезными насекомыми. Они разрушали мёртвую древесину, которая в противном случае осталась бы необработанной, обогащая при этом почву. Я не сомневался, что если использовать их переработанную почву для выращивания сельскохозяйственных культур, урожай будет процветать благодаря высокому содержанию питательных веществ.
Как только термиты обосновались, они немедленно начали строить курган. К следующему дню уже сформировалось небольшое термитное гнездо.
Чтобы колония не страдала от нехватки пищи, я попросил Клан Тан выращивать грибы. Я также поручил им использовать часть грибов, которые мы собрали на полях Отряда Ядовитых Тварей, в качестве дополнительного корма.
Тем временем Синту, казалось, был доволен количеством коконов, которые мы собрали. Он начал работать с шёлковыми мастерами Клана Тан, чтобы обработать шёлковые нити. Поскольку прядение шёлка требовало внутренней энергии, и Синту, и мастерам нужно было участвовать в этом.
И пока они работали над этим…
Я переключил своё внимание на разгадку тайны серебряного кокона.
— Плюх.
«Всё готово, Со-рён».
«Спасибо. А теперь посмотрим…»
В большой чаше с тёплой водой я поместил и серебряный кокон — который я назвал Серебряным Шелкопрядом — и обычный кокон небесного шелкопряда. Это было сделано не для извлечения шёлка, а для изучения того, что внутри.
Коконы были защитными камерами, которые насекомые пряли перед окукливанием. Даже после того, как взрослая особь выходила, остатки куколочной оболочки всё ещё оставались внутри. Восстановив сброшенный куколочный панцирь, я мог получить приблизительное представление о том, как выглядело существо до выхода.
Причина, по которой я использовал тёплую воду, заключалась в том, чтобы размягчить высохшую, сморщенную куколочную оболочку, чтобы я мог осторожно её извлечь.
Пока серебряный и белый коконы плавали в воде, я ждал. Вскоре куколочные оболочки размякли и отделились. Я осторожно достал их, слил лишнюю влагу и начал восстанавливать.
С помощью тонких булавок я осторожно расправил останки, придав им естественную форму. Для сломанных или отделившихся частей я укрепил их клеем.
Когда тонкая реставрация была завершена, передо мной лежали две большие куколочные оболочки. Одна была полупрозрачно-белой. Другая была серебряной.
«Оооо! Невероятно, Со-рён! Я никогда раньше не видел такой техники!»
Воины, наблюдавшие за моим процессом, восхищались моим мастерством. Я вытер пот со лба и скромно ответил:
«Хмф. В этом нет ничего особенного».
В моей прошлой жизни те, кто разводил ядовитых тварей или насекомых, часто сохраняли умершие экземпляры с помощью таксидермии. Я освоил этот навык тогда, и, похоже, не растерял своего мастерства.
Теперь я сравнил две восстановленные куколки. Я тщательно изучил каждую деталь.
Затем я пришёл к озадачившему выводу.
«Погоди… если не считать цвета, они идентичны?»
Всё — от дыхалец до сегментов тела, глаз, ротовых органов и брюшка — было абсолютно одинаковым. Единственным отличием был цвет.
Как раз когда я переваривал это странное осознание, внезапно вбежала Хва-ын. Она просматривала записи по моей просьбе.
«Со-рён! Ты просил меня проверить «Хронику Небесных Ядовитых Тварей», верно? Взгляни на это!»
Она раскрыла книгу, и на первых же страницах я увидел то, от чего замер на месте.
Одна из Десяти Великих Ядовитых Тварей…
Серебряная шелкопрядная моль.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…