Глава 45. Каждый делает свой выбор
Это была жестокая и беспощадная битва с самого начала. Костяной дракон действительно потерял способность летать, но это вовсе не означало, что он оказался в невыгодном положении.
Будучи нежитью, костяной дракон не знал ни усталости, ни боли. Это ужасное создание невозможно было убить — его можно было только уничтожить.
Поэтому, когда Торн со своим отрядом приготовился к новой атаке, Беллд обернулся и спокойно взглянул на них.
В этом взгляде было слишком много всего.
Торн остановился. Перед ним лежали раздробленные горы и леса; под дождём и ветром каждый авантюрист и маг сражался на передовой. Сияние заклинаний сливалось с холодным блеском клинков, и сила, рождавшаяся в этом столкновении, внушала благоговейный страх.
Битва продолжалась. Неужели он… должен был отступить именно сейчас?
Яни, не говоря ни слова, вскочила на коня, взмахнула плетью и, перед уходом не забыв утащить с собой самую слабую физически Марию, скрылась в лесу, даже не обернувшись.
Настоящий полководец всегда оценивает ситуацию точнее обычных людей. Сейчас на последнем издыхании был не костяной дракон, а их сторона!
«Она стала дезертиркой?!»
Лилит была одновременно потрясена и разгневана. Она действительно презирала Яни, но никогда не думала, что та окажется настолько лицемерной и трусливой — настоящим позором для их отряда!
«Мы тоже…»
— Торн поспешно схватил Лилит, но в следующий миг на поле боя произошла внезапная перемена.
Когда маги исчерпали свою ману, а сковавшее пространство заклинание разлетелось вдребезги, костяной дракон вновь исчез с прежнего места.
Хвост-бич взметнул тучи пыли. Два мага мгновенно превратились в кровавый туман, не оставив после себя ни костей, ни плоти.
Когти рассекли землю. Несколько авантюристов в тот же миг были вдавлены в грязь, превратившись в кровавое месиво.
Первой из боя вышла София. Применив заклинание полёта, она вместе с последним оставшимся магом поднялась в воздух и быстро устремилась прочь.
Перед уходом она не забыла передать Торну голосовое послание: «Пока у убийцы драконов ещё есть силы, быстро отступайте!»
Увидев, как Беллд, сжимая в руках превратившийся в чёрного дракона Меч Демона, обрушился на костяного дракона, битва вспыхнула с новой силой.
Торн вспомнил предупреждение Беллда. Шаг за шагом уводя Лилит, он сжимал кулаки, и с каждым шагом ноги двигались всё быстрее.
Не прошло и нескольких секунд, как мимо них промелькнула тень. Это был Дейн, бросивший своё оружие, оставшийся лишь в наполовину разорванных штанах, весь залитый кровью.
На голове Дейна зияла огромная рана, кровь ручьём заливала лицо. Он вытирал кровь снова и снова, а проходя мимо двоих, бросил на ходу: «Парень, рассредоточиваемся. Встречаемся в городе Закатной Луны!»
Торн лишь машинально кивнул. Перебравшись через несколько горных вершин, он всё ещё слышал эхо боя, доносившееся из долины.
Он и сам не знал, чего ждал. Просто, внезапно обернувшись, увидел бескрайнее пламя, и волны алого моря затмили собой взгляд…
«Герцог, с наводнением разобрались. Жертв нет, продовольствие вовремя роздано. Вот только восстановление деревни продвигается с большим трудом».
В герцогском дворце Рейд, проработав целый день, наконец перед закатом передал Освальду доклад.
«Я знаю. Они живут на отмелях. У кого условия получше — могут жить на лодках, у кого похуже — сколачивают дом из нескольких досок. Это место… изначально не годилось для жизни людей».
Освальд задумался и жестом велел Рейду сесть на диван напротив. Закинув ногу на ногу, он достал трубку и затянулся.
Он подумывал переселить эти несколько сотен крестьян в отстраиваемое графство. Там сейчас не хватало рабочих рук, и огромные участки пустоши никто не возделывал.
Переехав туда, крестьяне быстро смогли бы обрести дом и работу и больше не страдать от сырости и холода.
Вот только Освальд не был до конца уверен в отношении южного маркиза к этому вопросу.
«Когда вы приехали, маркиз Хьюз что-нибудь говорил?»
«Я уже доложил Айлини. Перед нашим отъездом маркиз спросил, будет ли он закупать зерно после осени и какое точное количество хлопка нужно закупить герцогу».
Рейд поднял кружку и отпил воды. «Айлини сказала, что займётся этим вопросом сама. Что же касается наводнения и пострадавших крестьян — маркиз не проронил ни слова».
«Спасибо за работу. Я займусь этим сам».
— Освальд одобрительно взглянул на Рейда. В боевых делах Рейд был так себе, но с чрезвычайными ситуациями справлялся отлично.
«Слушаюсь. Есть ли у герцога ещё какие-нибудь распоряжения?»
«Завтра я составлю план. Тогда ты отправишь ополченцев сопроводить пострадавших в графство. Сегодня уже поздно, иди отдыхай».
«Слушаюсь. Я удаляюсь».
После ухода Рейда у Освальда не было настроения снова читать доклад. Зажав трубку в зубах, он быстро погрузился в раздумья.
Маркиз Хьюз был хорош в торговле, но этот человек не годился в лорды. Тот, кто думает только о деньгах, пусть будет купцом. Если же он выйдет управлять землями — это станет бедствием для народа.
Когда дела на востоке закончатся, должность южного маркиза тоже нужно будет подвинуть.
Встав и вернувшись к рабочему столу, Освальд продолжил разбирать бумаги. Цена дневного отдыха — ночная работа при свете масляной лампы, которая обходилась куда дороже солнечной энергии…
В час, когда дождь стих и наступила полная тишина, в кабинет постучала Луна. Уверенно протянув Освальду свой стратегический план, она ждала его оценки.
Освальд приподнял бровь и отложил перо.
Он не понимал, что тут можно планировать: восемьсот отборных кавалеристов против нескольких тысяч крестьянской армии. Обстрелять издалека из луков, используя мобильность, постоянно расстраивать строй врага, а затем, улучив момент, прорваться одной атакой — и дело с концом.
Но, раз уж это было первое боевое командование Луны, следовало отнестись к нему со всей серьёзностью.
Освальд взял план Луны, быстро проглядел его и невольно присвистнул. Взгляд, которым он посмотрел на Луну, стал… сложным?
«У тебя под рукой есть способный человек».
Это была единственная оценка, которую Освальд мог дать.
Четыреста лёгких кавалеристов шумно и открыто двигались по дороге. Ещё четыреста тяжеловооружённых всадников тайно выступили по тропам, днём прячась, а ночью выступая, обошли врага с тыла, чтобы внезапно атаковать город и захватить семьи противника.
Затем, перед началом решающей битвы на фронте, вытащить детей знати перед строем и принудить врага к сдаче. Если не сдадутся — казнить…
«Луна, подойди».
— Освальд отложил план, подозвал Луну, легонько похлопал её по голове и, глядя в её недоумевающие глаза, тихо вздохнул.
«Мудрецы говорили: „Правь государством с помощью праведности, применяй войска с помощью неожиданности, обретай Поднебесную, не вмешиваясь“».
«Праведность — это правильный путь, это открытость и честность. Она едина и соответствует Дао. Неожиданность — это не коварные уловки, а многогранные техники и средства».
«Если ты будешь так без разбора хвататься за любые средства, сегодня угрожать чужим детям, то завтра кто осмелится прийти в Ледяной город, чтобы встретиться с тобой?»
Освальд знал: Луна не могла придумать такой план. Его наверняка предложил кто-то из подчинённых, чтобы избежать излишнего кровопролития.
«Брат…»
— Луна задумалась. Кажется, и правда так. Если бы она так поступила, кто бы осмелился доверять ей в будущем?
«Всё в этом мире не противопоставлено друг другу. Праведность включает в себя неожиданность, а неожиданность не может оторваться от праведности. Первая часть твоего плана хороша — обход и внезапная атака на город — это действительно неожиданный ход. Но вторую часть нужно переделать».
Освальд невольно вспомнил историческую борьбу Чу и Хань, а также знаменитый пир у Хунмэнь.
Люди часто говорили, что Сян Юй был глуп и самонадеян, не убив тогда Лю Бана. Но Освальд с этим не соглашался.
Если бы Сян Юй действительно убил Лю Бана на пиру у Хунмэнь, он бы не стал тем Гегемоном Чу, чьё имя навеки осталось в «Основных записях императоров».
Пусть потом он и жалел об этом снова и снова, но побеждать честно и проигрывать честно — вот достоинство, подобающее королю.
«Кавалерией, атакующей город, лучше всего командовать тебе самой. Захватив город, обороняй его, заперев ворота. Отрежь им путь к отступлению — и крестьянская армия сама развалится без боя, не пройдёт и нескольких дней».
Луна склонила голову, серьёзно обдумывая. «А если в городе поднимется мятеж и ударит изнутри?»
Освальд усмехнулся, погладил её по голове, и взгляд его стал небывало серьёзным.
«Тогда всё зависит от твоего мастерства. Ты — старшая госпожа Северных земель. Если ты не сможешь заставить жителей города по-настоящему поверить тебе, то какой смысл тебе участвовать в этой войне?»
Сердце Луны ёкнуло. Невидимое давление легло на её плечи, почти лишая дыхания. Это было испытание…
С беспокойством и тяжестью на душе она покинула кабинет. Глядя на её маленькую фигурку, Освальд невольно забеспокоился о её безопасности.
Но… ладно. Разве может птица, зажатая в ладони, парить в небесах? Свой путь она должна пройти сама.
В полночь Освальд наконец закончил со всеми делами. Потянувшись, он задул масляную лампу и лёгким шагом покинул кабинет.
Едва он вышел в коридор, как дежурная горничная, держа в руках лампу, подошла к нему и почтительно произнесла: «Герцог, госпожа Айлини велела приготовить вам ужин. Не желаете ли?»
«Спасибо вам за труды».
Раз уж они приготовили, Освальд не мог пренебречь их добротой.
Однако, когда Освальд пришёл в столовую, он обнаружил, что там уже сидел кое-кто, кто тоже не ужинал. Их взгляды встретились, и они молча уставились друг на друга.
Усевшись на главное место, Освальд заметил открытую бутылку красного вина и невольно нахмурился.
Диана, только поднявшая бокал, внезапно ощутила незримый холодок.
Молча налив себе бокал вина, Освальд наконец дождался ужина: миска овсяной каши с орехами, тарелка рыбы на пару и — то, что он меньше всего хотел видеть — овощное ассорти.
Прямо оздоровительный ужин! Ночью полагается пиво и шашлык, чёрт возьми!
Диана поставила бокал и изящно промокнула губы салфеткой.
«Герцог, как вы смотрите на то, о чём я говорила ранее?»
Неужели она считает себя очень умной?..
— Освальд зевнул. Ему было лень с ней возиться, и в глубине души он начал беспокоиться об уровне образования в королевской семье.
«Даже если готовить большую войну против демонов, это дело для обсуждения между мной и королём. Как вы, принцесса, можете решать важные вопросы Северных земель и Центральной области?»
Диана нахмурилась: «Это…»
Освальд продолжил разделывать рыбу ножом и вилкой. «Что же касается тех верных министров и отважных генералов, о которых вы говорили, простите за прямоту, но они — просто кучка никчёмных людей. И вы считаете, что служите на благо государства, но упускаете из виду одну вещь».
«Какую? Прошу герцога говорить прямо».
Подняв бокал и покачивая алую жидкость, Освальд скривил губы в холодной усмешке. «Дело простое: кто именно сидит на троне».
Диана хлопнула ладонью по столу и в гневе вскочила: «Конечно же, мой королевский брат! Что, герцог, неужто задумал мятеж?»
«Мятеж, хе-хе».
— Освальд мысленно сравнил и даже начал считать Луну умной и не доставляющей хлопот хорошей девочкой.
Что касается заговора против собственного брата — десяти Лун не хватило бы, чтобы сравниться с одной Дианой.
«Принцесса шутит. Тайно переманивать на свою сторону генералов и министров, в частном порядке связываться с герцогом, втихомолку взращивать собственную силу — это, кажется, кто-то другой».
«Ты!»
— Диана пришла в ярость. Освальд ещё и клевещет на неё!
Да, она делала всё это. Но её отправной точкой была стабильность королевства, желание не допустить повторения ошибок прошлой жизни.
Кто бы мог подумать, что, при всей её искренности, Освальд останется неисправимым.
Видимо, ей не стоило приходить сюда и уж тем более видеться с этим отвратительным типом!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…