Глава 41. Убийца драконов
Ужасное положение беженцев видели все горожане.
Когда искажённая, потрескавшаяся кожа, сочащаяся гноем и источающая зловоние, предстала перед ними, они даже не могли определить, кто лежит на носилках и стонет — человек или какое-то другое чудовище.
Воспоминания о расе драконов были слишком далёкими, и лишь несколько торговцев, исколесивших весь мир, могли рассказать им об ужасах, связанных с драконами.
«Их чешуя — это броня, их когти — это копья, взмах их крыльев призывает бурю, а дыхание может испепелить всё сущее...»
«Луки, арбалеты и магия, которыми гордится человечество, не могут поколебать их тела ни на волосок. Они — владыки неба и пламени, древнее бедствие, явившееся в мир».
«Убийц драконов было двое, но жена мечевого мага Бэрда, великий маг Алистер... навсегда осталась в тех обрушившихся зелёных лесах».
Перевалив через горный хребет, пройдя по звериным тропам, Бэрд — с седыми волосами и дряблой кожей — подошёл к ручью, зачерпнул прозрачной воды и смыл с лица духоту и усталость.
Старые доспехи болтались на нём, и ему пришлось затянуть ремни потуже; длинные концы ремней торчали наружу, придавая ему довольно нелепый вид.
«Я стар, Алистер. Моё тело с каждым годом становится всё меньше и уже не выдерживает этих доспехов».
Он бормотал себе под нос в безлюдной дикой местности, но в ответ в его голове раздался странный насмешливый смех.
(Ах, Бэрд, взгляни на себя сейчас: огонь твоей жизни мерцает, душа разбита и хаотична. Я уже прозрел финал твоей судьбы...)
В этот миг в мутных глазах Бэрда медленно проявился огромный призрачный силуэт.
Призрак прыгнул в ручей, подняв фонтаны брызг высотой в несколько метров, затем погрузил всё тело в воду и, вытянув длинную шею, поднёс огромную драконью голову прямо к лицу Бэрда.
Дракон раскрыл пасть, обнажив клыки длиной в ладонь, и Бэрду показалось, что он снова ощутил тот густой смрад.
Взгляд его был полон презрения и насмешки.
(Какой же ты дряхлый, какой жалкий. Великий герой-убийца драконов, какая же прекрасная у тебя судьба.)
(Да, ты помнишь запах драконов, особенно запах нашего разложения. Ты обязательно найдёшь его. Ты не забыл и запах своей жены. О, Бэрд, каков на вкус был её кишечник, смешавшийся с кровью — снилось ли тебе это дни и ночи напролёт...)
«Алистер, благослови меня, дай мне силы снова поднять меч». Бэрд сложил ладони в молитве, игнорируя насмешки драконьего призрака.
Тот преследовал его бесчисленные годы, и если это было наказанием за то, что он не спас жену, то он готов был терпеть, лишь бы душа Алистер обрела покой.
Призрак дракона исчез. Бэрд наполнил бурдюк и продолжил путь.
Запах костяного дракона становился всё ближе. Костяной дракон, обладающий свойствами и нежити, и дракона, будет самым опасным врагом, с которым он когда-либо сталкивался.
Гномы в борьбе с драконами часто использовали тяжёлые арбалеты, которые они называли «сокрушителями небес», потому что вес болтов был не меньше, чем у кузнечного молота. Даже бронированного огра при попадании такого болта разрывало на части.
Однако нежить меньше всего боится болтов: в их пустых телах нет плоти и крови, так что они практически невосприимчивы к такому оружию.
В то же время драконы обладают высокой магической устойчивостью; даже самое мощное магическое заклинание, нанесённое на тело дракона, потеряет большую часть своей силы, поэтому на магию тоже рассчитывать не приходится.
Так что единственным способом остаётся ближний бой: маги блокируют пространство, а сильные авантюристы бросаются вперёд и атакуют напрямую.
Это, несомненно, будет битва, в которой смогут участвовать только сильнейшие, потому что обычный человек, прежде чем приблизиться к костяному дракону, будет либо поглощён пламенем, либо разорван когтями — не то что сохранить боеспособность, а даже выжить не сможет.
Освальд...
Имя невольно всплыло в голове Бэрда.
Безусловный сильнейший среди молодого поколения, тот, кто справился с бедствием, равным костяному дракону; некогда синоним неуча и бездельника из богатой семьи.
Насколько силён противник, Бэрд не знал, но сейчас он сожалел лишь о том, что ему не довелось встретиться с этим человеком.
Продолжая идти по редкому лесу, Бэрд наступил на влажную ветку и остановился.
Он поднял голову, и его мутный, но острый взгляд застыл на верхушках деревьев. Сломанные сучья ясно говорили о том, что здесь пролетало некое огромное летающее существо.
Рука скользнула к чешуе дракона, вделанной в доспехи на груди; стальная твёрдость отдавала приятным теплом.
Но вокруг было слишком тихо. Тишина, от которой становилось не по себе.
Пальцами содрав кору с дерева, он оставил метку и начал осторожно отступать.
Он уже вышел из того возраста, когда любил приключения. Чем ярче была первая половина его жизни, тем тяжелее была вторая. Живя воспоминаниями, он дожил до сегодняшнего дня, но кровь в его жилах больше не была горячей; она была холодной, и от этого холода он каждую ночь не мог уснуть.
Через полчаса на дальнем склоне холма Бэрд поднял дымовой сигнал.
С наступлением ночи прибыл отряд героя, выполнявший функции передового дозора.
Они спешились и сразу увидели сидящего у костра Бэрда, который, закрыв глаза, отдыхал. Его сгорбленная фигура совершенно не соответствовала их представлениям об убийце драконов.
«Где мы конкретно находимся? Выяснили?»
Бэрд медленно открыл глаза, голос его был низким. Он повернулся и посмотрел на Торна.
Торн поспешно снял с пояса футляр с картой, при свете костра развернул её и с почтением ответил: «Мастер, это место называется горный хребет Железный Холм. Он находится к северо-востоку от главного города Западных земель, Вечернего Лунного Города. Прямое расстояние между ними — примерно сто двадцать километров».
«Так близко...»
— вздохнул Бэрд.
— «При скорости полёта дракона он может добраться сюда за час. Если мы не сможем его остановить, это будет новая катастрофа, уничтожающая всё живое».
«Мастер, не волнуйтесь. Его Величество король уже отправил лучших авантюристов и магов». Отряд героя, поприветствовав Бэрда, уселся вокруг костра.
На небе мерцали звёзды, у всех четверых были разные выражения лиц. Бэрд, подкладывая в огонь дрова, медленно оглядывал их спокойным, оценивающим взглядом.
Когда человек стареет, его взгляд становится острым.
Тот парень, которого называли героем, действительно был хорошим материалом. Если он продолжит упорно тренироваться, в будущем он непременно станет одним из сильнейших.
Что касается трёх девушек, все они были из привилегированных семей, но они не были ни основательными, ни глубокими. Талант, безусловно, мог легко вознести их на вершину, но поле боя в конечном счёте проверяет способность нести на себе тяжесть жизни.
Тот, кто может лишь ступать на вершины гор, но не осмеливается падать в пропасть, не сможет стать настоящим силачом.
Но они были ещё слишком молоды и неопытны, поэтому Бэрд решил сказать им больше.
«Юноша, простите меня за прямоту, но вам не стоит верить этим так называемым сильным мира сего».
Торн опешил. В словах этого прославленного убийцы драконов, похоже, был скрытый смысл. «Мастер... прошу вас, наставьте меня».
«Когда вы узнали, что отправляетесь на охоту на костяного дракона, возникали ли у вас вопросы: достаточно ли у вас сил, сможете ли вы одолеть костяного дракона?»
Четверо одновременно подняли головы, на лицах отразилось удивление. Как этот старик смог так точно угадать, о чём они говорили между собой перед отъездом?!
Никто не ответил, но Бэрд уже прочитал ответ на их лицах.
«Что такое силач? Тот, кто, делая дело, не спрашивает, возможно ли оно, а спрашивает, должно ли оно быть сделано. Тот, кто, даже зная, что может разбиться вдребезги, всё равно идёт и совершает мужественный поступок — вот кто есть силач».
«А те, кого вы называете лучшими авантюристами и лучшими магами — даже если они обладают огромной силой, что с того? Когда пришло бедствие, они попрятались в королевском городе. Если бы король не приказал, принудив их, разве они захотели бы тронуться с места?»
«Бессмертный змей в Северных землях — от начала бедствия до его разрешения прошло меньше пяти дней... Не говоря уже о той нежити, что была раньше, сколько времени прошло с появления костяного дракона в Западных землях до сегодняшнего дня?»
Бэрд вдруг усмехнулся. Даже ему самому этот мир казался абсурдным, но в его смехе всем послышалась особая горечь.
Бедствие — это не та трудность, которую можно перетерпеть, стиснув зубы, и не медаль, демонстрирующая их силу. Чтобы действительно решить проблему, нужно бороться, ставя на кон жизнь!
Но вновь всплыла та же извечная шутка.
Ты веришь, что высокопоставленный человек будет рисковать жизнью ради тебя? Ты веришь, что богач, у которого карманы ломятся от золота, пожертвует собой ради тебя?
Если до того, как стать S-классом, нужно было рисковать, а после того, как стал S-классом, нужно рисковать снова — тогда зачем они вообще становились S-классом?
Если бедствие не удастся остановить, они всё равно останутся сильнейшими в королевстве. Возможно, даже королю придётся унижаться и умолять их защищать столицу. Сколько бы людей ни погибло снаружи, для них это будет просто цифра.
«Мастер хочет сказать, что наша экспедиция, скорее всего, провалится?»
— Торн онемел. Он как раз вместе с гильдией авантюристов убивал мелких монстров, набирая опыт, как вдруг его внезапно привлекли к заданию высочайшего риска.
И тут убийца драконов говорит ему, что даже если они все придут, это будет бесполезно...
Бэрд сначала промолчал, взял кочергу и поворошил угли. Пляшущее пламя отражалось в его глазах. «Я был в разрушенном Жёлтом Городе. Тела в основном были сосредоточены внутри города».
Стоявшая рядом Мария быстро среагировала, прикрыла рот и в изумлении спросила: «Мастер хочет сказать, что до прихода костяного дракона в городе даже не объявили тревогу и не эвакуировали жителей?»
«Верно. И дело не в том, что не объявили, а в том, что не успели». Бэрд кивнул, и его низкий голос тяжёлым грузом лёг на сердца всех присутствующих.
«В Жёлтом Городе только что закончилась битва с нежитью. Все воины были сосредоточены на стенах с хорошим обзором. По словам выживших, в ту ночь погода резко изменилась, в облаках сверкали молнии и гремел гром. Они не могли не наблюдать за небом и не быть настороже».
«Всё это говорит об одном: либо этот костяной дракон отлично умеет скрываться, либо его скорость невероятно высока, и на реакцию просто не остаётся времени».
Все попытались представить эту картину. При свете костра их лица были мертвенно-бледными.
Стоит только представить: в небе мелькнула лишь чёрная тень, возможно, даже не успел разглядеть, что это, как земля уже взрывается бескрайним, всепоглощающим пламенем...
Увидев, что они поняли его мысль, Бэрд больше не стал ничего говорить и медленно закрыл глаза.
«Вы ещё молоды. Когда начнётся бой, держитесь подальше. Если ситуация будет складываться не в нашу пользу, не думайте ни о чём другом, немедленно рассредоточьтесь и бегите».
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…