Глава 40. Личные солдаты
Снова наступил погожий денёк. Утром прошёл мелкий моросящий дождь, и солнечные лучи, пробившись сквозь облака, озарили бескрайние пшеничные поля, простиравшиеся по земле.
На востоке Северных земель несколько спокойных рек протекали по ровной плодородной почве. В сочетании с преградой в виде высоких гор на севере это превратило эти места в редкую для Северных земель «житницу».
Джим, командующий личными солдатами особняка маркиза, в последнее время сильно тревожился.
Потому что тот самый посланник герцогского дворца, господин Якоб, снова с развязным видом вошёл в особняк маркиза.
Джиму было трудно совместить в одном человеке образованность и учтивость книжника с наглостью и бесстыдством уличного хулигана, но Якоб явил ему совершенный пример такого сочетания.
— Командующий, ты ведь не хочешь, чтобы старый маркиз пострадал из-за твоей неучтивости.
Это была первая фраза, которую сказал Якоб при их первой встрече.
Джим был бессилен. Жизнь семьи маркиза была в руках герцога. Он не мог ни наступать, ни отступать. Ему оставалось лишь держаться из последних сил, надеясь, что их группа внушит герцогу опасения и тот не решится просто так убить всю семью маркиза.
Якоб сказал, что его послали в кабинет особняка маркиза по поручению — найти несколько утерянных книг. Джим ни капли не верил в эту нелепую причину.
Но, как и говорил Якоб, тот даже не ввёл солдат в город, а вошёл в особняк маркиза, охраняемый многочисленной стражей, в одиночку. Неужели Джим мог из-за этого заподозрить его?
Если бы Джим и эту просьбу не удовлетворил, то Якобу оставалось бы только вернуться и наябедничать герцогу.
Делать было нечего, Джиму пришлось согласиться на этого нахала и разрешить ему свободно входить и выходить из кабинета маркиза. Но запретить приносить и выносить любые вещи — даже если бы он нашёл книги, их нужно было сначала проверить и только потом забирать.
— Господин уже несколько дней не приходил. Сегодня снова в кабинет?
Джим по обыкновению вежливо поприветствовал его. Якоб вошёл в зал, сначала огляделся по сторонам, а затем небрежно ответил:
— Нет, сегодня я здесь, чтобы помочь найти людей.
— Кого найти? У господина есть знакомые в особняке маркиза?
Джим насторожился, но увидел, как Якоб неторопливо достал из кармана длинный список, на котором плотными рядами были написаны имена, места рождения и домашние адреса.
Список удлинился и упал на пол. Якоб легонько кашлянул и начал перекличку:
— Альман, Эльфенс, Боб... Джек, Джесс...
В голове у Джима словно грянул гром. Он протянул руку и выхватил список, потрясённо воскликнув:
— Откуда ты раздобыл сведения о солдатах?!
Неудивительно, что он был поражён: в этом списке Якоба значились имена всех его подчинённых.
— Командующий, что это вы делаете?
Якоб, у которого отобрали список, ничуть не рассердился и сказал с серьёзным видом:
— Отдайте скорее список. Родители этих людей уже ждут за городом, мне ещё нужно воссоединить их семьи.
Швырнув список на пол, Джим резко изменился в лице. Он быстро выхватил висевший на поясе меч и приставил его к шее Якоба, свирепо проговорив:
— Якоб, ты, пёсий сын, действительно замышлял недоброе!
— Что вы такое говорите, командующий?
Якоб сложил руки в приветственном жесте, в его глазах не было ни тени страха, и он с открытой улыбкой рассмеялся.
— Сейчас я позволю их семьям воссоединиться — разве это не лучше, чем потом родителям забирать их трупы?
— Или, командующий, вы можете гарантировать, что все ваши братья в будущем вернутся домой целыми и невредимыми?
С лязгом меч выпал из рук Джима. Он понял. Теперь он понял всё.
Якоб заходил в кабинет вовсе не за книгами. Он разыскивал списки солдат маркиза, а затем за несколько дней запомнил все эти сведения.
Теперь же он привёл сюда их родственников — чтобы нанести удар по духу!
В зале солдаты, чьи имена были названы, стояли с растерянными лицами. Казалось, они не знали, как реагировать на эту нелепую ситуацию.
Просто услышав, что пришли их родители, в их глазах появилась томительная надежда.
Те же, чьи имена не назвали, наоборот, занервничали. Они уже больше полугода не были дома и совершенно не знали, как там обстоят дела.
— Господин, а я? Мои отец с матерью пришли или нет?
Услышав эти слова, Джим болезненно закрыл глаза и, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад.
С одной стороны — верность маркизу, с другой — сыновняя почтительность братьев к родителям. Когда эти два чувства оказались на чашах весов судьбы, он с ужасом осознал, насколько безжалостным и жестоким будет будущее.
Никто не знал, когда именно герцог решит покончить с ними, их личными солдатами. Может быть, сегодня, может быть, завтра. В любом случае, когда этот день настанет, это станет днём крушения бесчисленных семей.
— Командующий, если вы обеспокоены, может быть, лучше арендовать трактир, пригласить солдат и их родственников пообедать вместе, как вы считаете?
Голос Якоба был мягок, но Джима словно окунули в ледяную прорубь. Он внезапно открыл глаза и со вздохом, похожим на смех, произнёс:
— Казнить без меча. Господин, воистину... вы так искусно всё подсчитали.
Через полчаса городские ворота распахнулись. Большая группа крестьян, вытянув шеи, остановилась и, вглядываясь, так и не увидела тех, кого хотела увидеть.
Только лишь Якоб, весело улыбаясь, подошёл и пригласил их войти в город.
— Уважаемые, уважаемые! Прошу вас, следуйте за мной. Командующий уже накрыл столы, празднуя вашу встречу с детьми!
Толпа шумно повалила в город. В городе давно уже не было так оживлённо. С тех пор как в прошлый раз Рейд с солдатами ворвался в особняк маркиза, вывез все запасы из хранилища и оставил известие о том, что семья маркиза находится под домашним арестом, город быстро погрузился в безмолвие.
С одной стороны, жители один за другим покидали его. С другой — Джим издал строгий приказ о комендантском часе, запрещающий посторонним самовольно входить в город.
Поэтому, когда хозяин трактира, от нечего делать сидевший у входа, внезапно увидел, как огромная толпа целенаправленно движется к его заведению, он в неверии протёр глаза, а затем подскочил на три фута вверх и в панике закричал внутрь:
— Быстро, быстро, закупите продукты! Пришло много гостей!
Город, казалось, вновь обрёл жизненную силу. На верхнем этаже трактира, за столом лицом друг к другу сидели Джим и Якоб.
Даже Джим, глядя вниз на это море всеобщей радости, не мог не улыбнуться.
— Командующий, впредь берегите себя. Завтра я собираюсь уезжать.
Якоб налил каждому из них по чарке вина и первым поднял свой бокал.
Как бы то ни было, Джим не оценил его любезности. Он продолжал сидеть, отвернувшись, с холодной усмешкой.
— Господин оставляет мне кучу неразберихи и уже думает уехать?
Якоб не обратил на это внимания. Он осушил чарку одним глотком и спокойно ответил:
— Командующий говорит это сгоряча. Всё, что я сделал, исходило из чистого добросердечия. Скажу то, чего не следовало бы: живыми вам маркиза не спасти. А чем ужаснее и плачевнее будет ваша смерть, тем сильнее разгорится гнев герцога. И тогда, боюсь, маркиз даже не обретёт места для погребения.
— Давайте не будем об этом. Выпьем.
Увидев, что Якоб снова собирается наливать вино, Джим вдруг перехватил его руку и, пристально глядя на него, сказал:
— Господин, вы человек талантливый. Раз уж вы пришли сюда, должно быть, хотите указать нам путь. Не дадите ли нам ясную дорогу?
— Как идти по дороге — всё в мыслях командующего, — вздохнул Якоб. Однако Джим лишь усилил хватку, придавая своим действиям оттенок принуждения.
— Старый маркиз оказал мне благодеяние. Я должен отплатить.
— Что такое благодеяние одного человека!
Якоб быстро выдернул руку и холодно произнёс:
— В прошлом году Северные земли проиграли битву и к тому же столкнулись с великим бедствием. Голодные жители устилали своими телами заснеженный Ледяной Город. И половина из них была из восточной «житницы», с обширных земель старого маркиза. Неужели командующий этого не знает?
— Если говорить о благодеяниях, то герцог сделал для вас, жителей востока, гораздо больше. Он бесплатно раздавал зерно для помощи, бесплатно выделял земли для обработки, выплачивал зарплату без всяких удержаний! Разве маркиз хоть что-то из этого делал?!
Джим молчал, не в силах возразить ни слова.
Он знал, что старый маркиз был неважным лордом. Он не только ненасытно захватывал земли, но и втайне связывался с окрестными аристократами, сбивая цены на сельскохозяйственную продукцию у крестьян.
Почему в восточных землях голод бушевал сильнее всего? Именно потому, что старый маркиз ради денег продал большую часть накопленного зерна торговцам. И чтобы не допустить бунтов голодающих, он даже приказал Джиму гнать несчастных в Ледяной Город...
Дошло до того, что сейчас, кроме них самих, тех солдат, что получили от него некоторые подачки, кому на всём востоке есть дело до жизни и смерти старого маркиза?
Те простолюдины, что получили землю, только и ждали, когда герцог одним ударом меча отрубит маркизу голову — лишь бы тот потом не пришёл к ним с требованиями вернуть долги.
Да и, по сути, маркиз хорошо относился к личным солдатам лишь потому, что ему нужна была вооружённая группа для поддержания своей власти, чтобы было удобнее выжимать последние соки из низшего сословия.
Разве Джим не понимал этого? Именно потому и понимал, что так страдал.
Раньше он был просто бездомным сиротой, без отца и матери. Это маркиз дал ему кусок хлеба, нашёл учителей для обучения грамоте и военному делу. А когда он вырос, тот же маркиз одним махом сделал его командующим, под началом которого оказались тысячи человек.
Не будь маркиза, он бы уже давно умер с голоду.
Но если бы он и впрямь вступил в кровавую битву за маркиза, его братья, как мятежники, не остались бы в живых. Их родители и семьи не только пережили бы боль потери, но и до конца дней не смогли бы смотреть людям в глаза в Северных землях.
— Если бы в моём детстве в Северных землях правил такой лорд, как герцог, я бы согласился сражаться за него всю свою жизнь. Жаль, что я не встретил его...
Джим наконец поднял чарку и осушил её одним глотком.
Он уже принял решение. Он сам, не имея родителей, чувствует себя таким одиноким и беспомощным. Те родители, которым предстоит на своих глазах потерять детей, должны испытывать ещё большее отчаяние.
Он не мог позволить этим своим братьям по оружию умереть мятежниками на своей же родине.
Якоб встал, чтобы налить ему выпить. На его лице вновь появилась мягкая улыбка.
— У меня есть одна хорошая новость. Командующий хочет её услышать?
Джим продолжал пить большими глотками, бросил на него взгляд, а затем с силой поставил чарку на стол.
— Господин, я знаю, что герцог надеется решить вопрос с личными солдатами на востоке, не обнажая меча. Раз уж дело дошло до этого, стоит ли вам что-то скрывать от меня?
Теперь Джим наконец осознал, насколько страшны такие вот книжники. Столь нестандартный способ разрешить ситуацию... Даже если он сам будет до последнего скрежетать зубами и держаться, эту битву уже не выиграть.
Сердца людей стремятся домой. Когда подойдёт большая армия герцога, вполне возможно, что братья сговорятся и, связав его самого, в тот же день преподнесут герцогу в качестве подношения в знак покорности.
Якоб покачал головой с горькой усмешкой.
— Несколько дней назад из Ледяного Города пришла весть. Кто-то успешно спас госпожу Яни. Сейчас снаружи особняка маркиза в Ледяном Городе больше нет солдатской охраны.
— Что это значит?
— не понял Джим. Поднятая было чарка застыла в воздухе. Логически рассуждая, раз Яни спасли, герцог должен был бы усилить бдительность. Почему же он, наоборот, убрал стражу?
— Командующий всё ещё не понимает? Герцог на самом деле опасался только госпожи Яни, обладательницы «Звезды желаний». Что же касается старого маркиза, этого беспробудного пьяницы и бездельника, то герцог, по сути, вообще не принимал его в расчёт.
Джим понял. Особенно эту фразу — «беспробудный пьяница и бездельник». Он встал и поспешно спросил:
— Ты хочешь сказать, что...?
Якоб посерьёзнел.
— Если командующий готов довериться мне и отправиться со мной в Ледяной Город, я ручаюсь: герцог, приняв вашу преданность, ни за что не станет чинить препятствий старому маркизу.
— Я тебе не верю. Ты — обманщик, лицемерный тип, — мгновенно ответил Джим, выдыхая перегар. Недолго подумав, он твёрдо посмотрел в глаза собеседнику и добавил: — Но я готов поверить герцогу. Вернее... я всегда очень хотел встретиться с герцогом лично.
Якоб... по какой-то причине не чувствовал ни малейшей радости от того, что задание почти выполнено.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Как перевод?
Оцените качество перевода этой новеллы.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…