Глава 17. Въезд в город
Если путешествие и принесло какой-то новый опыт, то Луна поняла: кроме как на войне, нормальному человеку не следует ездить верхом в доспехах.
Кое-как дотянув до темноты, они добрались до небольшой деревни на привал. Едва спрыгнув с коня, Луна не выдержала и сняла доспехи, тяжело выдохнув сквозь пот.
Жители деревни были очень гостеприимны. Увидев, что прибыли важные персоны из Северных земель, они наперебой приглашали путников переночевать в домах. Но вся команда твёрдо помнила наставления герцога, вежливо отказалась и начала разбивать лагерь на открытом месте.
Этой ночью деревня была особенно занята. Помимо отряда Луны, сюда же прибыла и конница Рида. Они набирали ополченцев, чтобы с наступлением темноты окружить горных разбойников.
Хотя «окружение»
— это громко сказано. По сути, они просто перекрыли дороги в горы и медленно растянули линию патрулирования. В конце концов, посылать в горы глубокой ночью плохо обученных ополченцев — значит обречь их на массовые небоевые потери.
Ополченцы были в восторге. Перед уходом они с особой жадностью поглядывали на личную гвардию Луны.
Вот это элита! Высокие кони, луки за спиной, мечи в руках, единая форма... Всё с ног до головы — отличное добро, аж зубы сводит от зависти.
Если удастся отличиться в бою, может, возьмут в такой отряд? Тогда, возвращаясь домой на коне, все в деревне будут смотреть на них с почтением.
Личная гвардия прекрасно понимала мысли ополченцев. Разбивая лагерь, они выпячивали грудь, держались надменно, делая вид, что невзначай отряхивают пыль с мундиров. Их вид ясно говорил: «Парни, до нашего уровня вам ещё далеко!»
Луна не заметила этих переглядок. Два графа уже давно отдыхали в каретах. Она сидела у костра, разрывала вяленое мясо и раздавала детям, которые сбежались поглазеть, заодно слушая рассказы крестьян о последних событиях.
— Разбойники сюда больше не суются. Наша деревня стоит у большой дороги, как только патрульные ополченцы их замечают, сразу скачут сообщить командиру Риду.
— Но вот от странствующих бардов и проезжих торговцев слышно, что в юго-западных горах творится что-то неладное. Иногда оттуда доносятся очень страшные звуки.
Луна насторожилась. Она слышала об этом впервые и тут же переспросила:
— Это магические звери?
— Нет, — крестьянин поспешно замахал руками, огляделся по сторонам, понизил голос и с серьёзным лицом произнёс: — Говорят, нежить...
Пламя костра колебалось. При слове «нежить» на лицо Луны легла тень.
Если это дикая нежить, её рейтинг в худшем случае C-класс. С такой проблемой справилась бы одна элитная группа.
Луна по-настоящему опасалась магов, которые искусственно создают нежить.
Той же ночью весть отправили в Ледяной город, а на следующий день отряд снова двинулся в путь.
Когда они вышли из центрального региона, управляемого лично герцогом и потому стабильного и процветающего, и достигли южной торговой территории под управлением маркиза Хьюза, прошло уже три дня.
Луна хотела бы ускориться, но старого графа, не говоря уже о верховой езде, даже тряска в карете доводила до изнеможения. Всю дорогу то и дело слышались его нытьё и охи.
К счастью, добравшись до торговой территории с густой сетью рек и развитым речным транспортом, они смогли сесть на устойчивый корабль и плыть на юг до самого Королевского города, не мучаясь больше этой утомительной дорогой.
Маркиз Хьюз отсутствовал, но мелкие и крупные аристократы территории не осмелились пренебречь обязанностями. Они наперебой, с подобострастием вышли встречать караван Луны.
Как говорится: старшая барышня может и не запомнить, кто пришёл, но она точно знает, кто не пришёл.
Однако Луна, которая всё это время училась управлять территорией у своего старшего брата и Айлини, прекрасно знала нравы этих людей.
Если бы лесть творила добрые дела, все они были бы святыми при жизни.
К тому же, разве в устах аристократа бывает правда? Стоит им заговорить о своих владениях — обязательно «погода благоприятствует, народ живёт в достатке и мире, а я, бедняга, тружусь не покладая рук, чтобы отплатить герцогу за его милость».
Раньше Луна считала такое положение вещей само собой разумеющимся. Правление, если говорить прямо, — это иерархическое управление сверху донизу.
Но прочитав «Государя» из книг брата, она начала осознавать ключевой вопрос: точно так же, как Айлини помогает брату с государственными делами, если бы у неё была группа профессионалов, которым нужно лишь платить жалованье, разве она не могла бы полностью заменить этих аристократов, обладающих правом управления?
К счастью, стоящие перед ней аристократы не слышали мыслей Луны. Кроме того, что взгляд старшей барышни казался им несколько пренебрежительным, в целом царила идиллическая картина.
Реквизировав корабли торговой территории и забрав добровольно поставленные аристократами припасы, Луна, стоявшая на носу корабля, когда паруса наполнились ветром, постепенно посуровела лицом.
Небесно-голубые длинные волосы развевались на ветру. Проследив за взглядом старшей барышни, старый граф увидел лишь группу оборванных бурлаков и жалкую деревушку, собранную из чёрт знает каких гнилых досок на отмели.
— Граф Морфи, я хотела бы задать вам один вопрос. Как вы думаете, почему жители богатой торговой территории живут гораздо тяжелее, чем крестьяне окрестностей Ледяного города?
Старый граф вспотел от неловкости и смог лишь ответить:
— Потому что герцог более велик, чем маркиз.
Он не мог дать ответ. Луна понимала — он не смеет его дать.
С тех пор как Освальд взошёл на пост, он сначала раздал зерно для помощи голодающим, даже пригнал две тысячи овец с собственных пастбищ, чтобы накормить народ и дать им питание.
Потом начал нанимать рабочих, раздавать земли для распашки. Тем, у кого не было земли, можно было арендовать её бесплатно; тем, у кого не было денег на жизнь, можно было пойти работать в город; при появлении разбойников герцог помогал им создать ополчение для патрулирования, посылал войска для их уничтожения, и ополченцы тоже получали жалованье.
Старый граф всё это видел. Он прекрасно знал, что народ всё меньше и меньше считает их, аристократов, за кого-то значительного.
Единственное, чему он радовался, — что сам разбогател на ювелирном деле, и у него было не так много земель. Иначе, чего доброго, в один прекрасный день подданные из его владений сбежались бы в герцогский дворец с плачем: «Графа Морфи тоже пора конфисковать!»
И король, и герцог были новыми. Они открто дали друг другу поня:ть кажждый сам разбирается со своими проблемами. Пока король не прикажет, кто осмелится в Северных землях перечить герцогу, который держит в руках армию?
На этот раз Луна едет на юг поздравить короля со свадьбой. Возможнно, король даже любезнно пригласит её к себе и спросит, как здовровье герцога, не нужна ли помощь, чтобы таким образом перетянуть дом Чарльзов на свою сторону...
Вдоль по реке отряд быстро покинул Северные земли.
Путешествие всегда незаметно учит географии. Когда тёплый ветер коснулся лица, Луна уже переоделась в летнее платье в цветочек.
К счастью, добравшись до центральных земель, Луна стала гораздо спокойнее. Эта перемена в поведении заставила старого графа вздохнуть с облегчением.
Возможнно, старшая барышня и сама понимала: в Северных землях она могла позволить себе некоторое своеолие — в конц концов, что бы ни случилось, за её спиной всегда стояли герцог и госпожа Айлини.
Но центральные земли — это личные владения короля.
Чем ближе к Королевскому городу, тем выше плотность городов и деревень. В конце концов, это лучшие для жизни земли под небом. Даже при малом количестве земли и большом населении уровень жизни местных жителей держится выше среднего по королевству.
Вскоре отряд Луны высадился на пристани. Королевский город был уже близко. Высокие крепостные стены очерчивали обширные жилые кварталы, а на холме в центре возвышался дворец из белого мрамора.
На этот раз Луна не надева доспехи, не взла копьё и даже не села на коня.
Она послушно сиделав карете, одетая как настоящая барышня, нет, скорее приняв положенный барышне вид. Прищурившись, она смотрела в окно.
Но, исходя из прошлого опыта и того, как её рука лежала на рукояти меча, старый граф быстро понял, что барышня не успокоится.
— Старшая барышня, не забывайте наставления герцога.
Он, собравшись с духом, напомнил. В ответ Луна лишь недоумённо склонила голову.
Она ткнула ножнами в мягкий больой живот старого графа, словно обнаружив какую-то забавную штуку, и, довольно хихикая, перевела разговор.
— Граф, я считаю, что мужчинам больше подходит рожать детей. Особенно когда они располнеют в среднем возрасте.
Старый граф сокрушённо вздохнул, позволя ей проказничать, и с болью в голосе сказл:
— Моя госпожа, надо мной вы можете шутить сколко угодно, но главное — постояннно следить, чтобы не совершить ошибку. Даже если герцог вас не накажет, есть ещё госпожа Айлини.
Луна цокнула языком. Все они старые лисы, что ли? Даже мысли других читают.
— Ладнно, ладнно, я просто хотела зайти в роднуу академию. Сказала же тебе заранее, доволен?
Граф Морфи: «Ты что, по родной академии скучаешь? Мне даже неловко тебя разоблачать!»
В Ледяном городе все знали: с тех пор как старшая барышня Луна перестала ездить учиться в Центральную академию, она радовалась как с цепи сорвавшаяся лошадь. Лишь бы не быть рядом с госпожой Айлини, она могла играть с утра до вечера, и в любом закоулке Ледяного города можно было найти её след.
Старый граф, человек много повидавший, понимал: такое компенсаторное веселье чаще всего бывает от прежних обид.
Судя по тому, как герцог балует старшую барышню, источник этих обид почти наверняка — Центральная академия.
— Поднять флаги!
У городских ворот конный эскорт каравана чётко выстроился в ряд и поднял два знамени.
Одно — флаг Северных земель: Северная Звезда. Другое — флаг личной гвардии Луны: чёрно-алая Роза.
Тотчас же стража Королевского города ударила в большой колокол. Сотни рослых золотых латников распахнули городские ворота настежь, и по обе стороны от ворот поднялся церемониальный караул.
Горожане, входившие и выходившие из города, были оттеснены, дорога расчищена. По уставу такие почести полагались только при личном въезде в Королевский город герцога.
Хотя король заранее знал, что приедет лишь Луна Чарльз, он всё равно оказал ей столь высокую честь.
Так гости из Северных земель под двойным эскортом золотых латников и алых всадников-роз торжественно въехали в Королевский город.
От городских ворот до герцогской резиденции оживлённые улицы были тщательно расчищены. Жители Королевского города толпились по обеим сторонам, вытягивая шеи, пытаясь увидеть, кому же оказана такая честь.
— Северная Звезда! Это Северный герцог прибыл. В последний раз мы видели Северную Звезду в Королевском городе… да это ж семь лет назад было.
— Ого, говорят, новый герцог — такой вояка, что в одном бою снёс головы тридцати демонам. Глянь на его конницу — люди здоровее коней, небось видали горы трупов и моря крови!
— Невежда! Они же в парадной форме, сдерживают свою силу. Будь это в чистом поле, сотня всадников в доспехах с копьями наперевес — от такой атаки у тебя бы штаны промокли!
Для жителей Королевского города Северные земли всегда были самой интересной темой.
Там — поле боя, там — свирепые и ужасные демоны, там — огромные кавалерийские легионы, что накрывают всё как тучи. С самого основания королевства войны там никогда не прекращались.
Народ прост. Они понимают, что процветание и стабильность человечества зиждется на огромных жертвах Северных земель.
Одному богу известно, сколько праведников и добровольцев вступали в армию с героическим пылом сражаться с демонами, а в итоге половину жизни прозябали в Центральной армии, так и не ступив ни шагу на землю Северных земель.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…