Глава 44. Обретение надежды
Обряды завершились быстро. Паладины и игроки, павшие от рук демонов, взмыли в небо, уносясь прочь прекрасными золотисто-белыми лепестками. Собравшиеся, как и прежде, склонили головы, но в их глазах больше не было тьмы; нет, вместо скорби об очередной еженедельной жертве эти жизни говорили об ином, более светлом будущем.
Игроки будут лишь расти отсюда — набирая больше опыта, как буквального, так и метафорического. Демоны больше не были устрашающей, неостановимой угрозой. Они стали грубо нарисованным пушечным мясом, источником большей награды и силы, а также средством выпустить всю боль и гнев, которые игроки пережили после того, как их без выбора затащили в эту игру.
Но никто не был так весел, как добрый Ожье. Поведение этого человека полностью изменилось с того дня, когда они встретились. Его хмурый взгляд и свирепый глаз теперь расслабились, смягчились, и именно тогда можно было по-настоящему увидеть, как годы отразились на нём: обвисшие щёки, кожа, изрезанная глубокими шрамами, и усталая сутулость. Он был стар. Мужчина выглядел на все шестьдесят, и всё же по-прежнему добросовестно занимал свой пост коменданта крепости.
Именно после завершающих церемоний он объявил удивительный приказ: устроить пир. По-видимому, некоторые из игроков спустились на кухню после того, как их слишком часто разочаровывали скудные, безвкусные припасы. Это были простые вещи вроде сушёных стеблей, хлеба и ещё больше хлеба. Для современной души это было просто неприемлемо.
Все ингредиенты были лично приобретены в «Звёздном ларьке». Там они нашли качественное мясо — первосортные рибайи, бараньи отбивные, свинину, курицу и морепродукты — конечно, в сыром виде; но это не было проблемой для тех, кто искусен в кулинарном деле. Вскоре долгожданные блюда вынесли голодным массам во двор, и крепость зажглась весёлым празднованием: объедались, пили и общались с потусторонними товарищами.
Когда же франки увидели мясо, они отреагировали с немалым удивлением.
Люцию и его группе посчастливилось сидеть рядом с Ожье и некоторыми из высокопоставленных паладинов Ордена в благодарность за наибольший вклад в оборону. Марко, Мили и Харпер быстро набросились на еду, но Пэр не был так нетерпелив.
— Любопытно, что твой народ может пировать звериным мясом, — сказал он.
— Я заметил, что ваши банкеты в столице были лишены такой пищи, — ответил Люций, старательно раскладывая свою тарелку, пока всё не было аккуратно организовано для надлежащего употребления.
— Это, возможно, по религиозным соображениям?
Ожье странно посмотрел на него.
— Не совсем. Звери просто отвратительны на вкус — слишком много жил, и мышцы плотные. Мы пробовали размягчать, тушить и варить. Но ничто не помогло сделать их съедобными. Вот почему я удивлён. У твоего народа что, челюсти из стали?
Люций рассмеялся и подбодрил бородатого мужчину откусить кусочек.
— Сомневаюсь, что наши рты чем-то отличаются от ваших, мой друг. Домашний скот моего родного мира, вероятно, гораздо меньше тех созданий, что водятся здесь.
— Верно.
— Ожье взял куриное крылышко и осторожно осмотрел его.
— Это похоже на конечность человекожующего Бармаглота, хоть и более жалкую. Много паладинов пало от его укуса. До вторжения демонов, разумеется.
— На Земле мы называем их курами. Уверяю вас, они не едят ни мужчин, ни женщин.
Ожье мельком взглянул на Люция, прежде чем нерешительно откусить кусочек.
— Хм… вкусно.
— Мужчина взял ещё кусок, и ещё, пока его тарелка не была завалена мясом. Другие паладины, ободрённые его энтузиазмом, тоже начали пробовать блюда.
— Я возьму ещё.
На этот раз он отрезал себе кусок стейка.
— А, этот напоминает Цветок Адлера.
— Адлер?
— переспросил Люций.
— Разве это не означает «орёл» на вашем языке?
— Да. Цветы Адлера — это проросшие останки Императорского Орла. Она вскормила первого императора своей Плотью и Кровью, но Её дитя не могло проглотить их; и тогда Она зарыла Своё мясо в землю, чтобы оно могло прорасти цветами, которыми можно было бы питаться.
— Это восхитительно. Я сам флорист, поэтому мне очень приятно узнавать больше о потусторонней флоре, — сказал Люций от всего сердца.
— Где можно найти эти цветы, если позволите спросить? Я бы хотел однажды изучить их естественную форму, если представится случай.
Ожье издал «Хо-хо» и похлопал себя по животу.
— Они не растут в таких бесплодных землях, как эти. Цветок Адлера процветает в плодородных областях, у текущих ручьёв и пшеничных полей. Мой родной город был окружён ими.
Пэр опустил голову, предавшись меланхолии.
— Прошло много лет с тех пор, как я возвращался. Интересно, распустились ли цветы? Сезон подходящий, но я не знаю. Я многого не знаю.
Люций выждал секунду, прежде чем заговорить снова. Мужчине нужно было время, чтобы предаться воспоминаниям.
— Каков ваш город, сэр Ожье?
— Простой, — ответил он, и его губы изогнулись в редкой улыбке.
— Простой, но прекрасный. Мы были поселением из тысячи человек, живущим среди лугов с ярким солнцем и холмистыми равнинами. Наши дни проходили беззаботно. Мы не хотели ничего, кроме сосуществования с миром природы.
— Вы говорите так, будто это было в прошлом.
Его улыбка исчезла, и на мгновение Люций увидел блеск в его глазах: глубокую, застарелую обиду. Но она быстро исчезла.
— Мы были… заняты, — сказал он, растягивая слова.
— Я сам не коренной франк. Мой народ называл себя датчанами, и мы поселились на северо-востоке, за водной преградой. Только когда его покойное Святейшество, Пипин Презренный Разрушитель Кутежей, попытался завоевать наши земли, моё имя было изменено. Хольгера Данске больше не стало. Теперь я — Ожье.
— Ты ненавидишь Франкию?
Мужчина ответил без колебаний.
— Нет. Я ненавидел только одного человека, но его больше нет. Моё время как Хольгера было коротким — мальчик в годы взросления с одними воспоминаниями. Я был Ожье гораздо дольше; и я служил в войнах, развязанных этой гнусной собакой. Паладины были добры ко мне тогда. Я не держу зла, ибо они были союзниками, с которыми я проливал кровь.
Ожье покрутил свой кубок с вином, вглядываясь в тёмно-красную жидкость.
— Время лечит все раны. Теперь я просто стремлюсь защищать своих. Мне нет дела до политики двора. Сила — это всё, чем я владею, и я буду истощать её до тех пор, пока не наступит день, когда мне будет дарован покой, и я унесусь прочь в ночное небо.
После этого добрый Ожье отогнал свою печаль и предался радостной атмосфере вместе со своими товарищами. Пир прошёл без сучка без задоринки, и тем вечером все разошлись по своим койкам с набитыми животами и раскрасневшимися от выпивки лицами.
Следующие несколько недель прошли в том же духе. Демоны снова пришли на рассвете третьей недели, и обитатели крепости повторили свою стойкую оборону — сильнее, сплочённее. Товарищи Люция продолжали разить своих безумных врагов и становились ещё могущественнее. Опыт, вклад, даже отношения: всё прогрессировало быстрыми темпами.
К тому времени Люций был двадцать третьего уровня. Он сыграл сам с собой в «большой палец». Он выиграл, поэтому очки были вложены в ловкость: тридцать шесть — весьма быстро! Один из его навыков также «повысил ранг», как это называла система.
Навык [Лучший друг цветов] повысил ранг до [Ф+]
*[Ранг Ф+] Лучший друг цветов (Пассивный, Ростовой тип): Всякий раз, когда вы встречаете новый вид флоры, вы будете чувствовать к нему большую симпатию, а также получать предупреждение, если он обладает опасным свойством. Конкретный эффект не будет раскрыт, пока вы не изучите его дальше.
Это было интересное улучшение. Люций уже помнил все ядовитые виды цветов наизусть, поэтому он знал верные признаки, на которые нужно обращать внимание при встрече с новым родом: глянцевые листья, крапчатые точки и тому подобное. Но это не значило, что цветы других миров будут следовать тем же правилам. В этом отношении обладание таким навыком было бы весьма полезным.
Так дни игроков проходили без особых происшествий. Однако среди них всё ещё не хватало одного человека.
Только накануне их четвёртой, последней недели Руджеро наконец вернулся в крепость. Его дружелюбное поведение исчезло; мужчина выглядел глубоко встревоженным.
Люций вышел поприветствовать его, когда Гиппогриф-экспресс приземлился. Воин из Мавритании спрыгнул с мрачным выражением лица, и хотя он пытался сохранять непринуждённый вид, Люций видел что-то похороненное в нём: что-то уязвлённое, преданное.
— … Люций, тебя действительно приятно видеть, — сказал Руджеро, надевая печальную улыбку.
Люций похлопал его по плечу.
— Мой друг, что с тобой случилось?
Руджеро стиснул зубы и сделал всё возможное, чтобы оставаться спокойным.
— Меня заключили в темницу.
— Что?
— В момент моего возвращения консерваторы при дворе объявили меня предателем: заявили, что я бросил вас, героев, из страха. Только благодаря фракции Брадаманты и сэра Роланда меня освободили от оков и позволили вернуться к вам.
Всё было так, как и думал Люций: тот, кто был ответственен за бедствия Ожье и крепости, знал, что Руджеро прилетит обратно, требуя ответов. Бедняга с самого начала попал в ловушку.
— Что они выигрывают от такого поступка?
— сказал Люций.
— Разве франки не встретили нас с распростёртыми объятиями?
Руджеро вздохнул и начал расхаживать взад-вперёд.
— Боюсь, не все желают вашего присутствия здесь. Прежде всего представитель двора, сэр Ганелон…
Он покачал головой.
— Сейчас не время. Мне было приказано привести вас, героев, обратно как доказательство моей невиновности.
— Мы должны сделать это немедленно? Демоническая волна прибудет к завтрашнему утру. Давай сначала поможем Ожье. Мы стали с ним хорошими товарищами, надо тебе знать!
— В самом деле?
— Руджеро рассмеялся, и усталость в его глазах немного смягчилась.
— Ты общительный человек, Люций. Я не удивлён. Хм… хорошо, эти старые пережитки могут подождать ещё денёк. Я всё равно многим обязан сэру Ожье за защиту твоих людей.
Руджеро потянулся и простонал, направляясь отдохнуть в казарму. Новости, которые он принёс, были определённо интересными; похоже, демоны были не единственными врагами игроков.
Но с этим вопросом придётся подождать. Скоро спустится последняя волна демонов. Всё, что оставалось игрокам — делать то, что они делали всегда.
Однако Люций почувствовал укол в животе.
Неужели эта следующая атака… будет действительно такой обычной?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…