Глава 25. Роланд из Двенадцати Пэров
Паладин по имени Роланд склонил голову и обратился к игрокам властным, авторитетным голосом.
— Приветствую вас, герои из другого мира. Я сэр Роланд из Двенадцати Пэров. Вместе с одиннадцатью другими советниками Его Святейшества мы наблюдаем за благополучием и защитой этой священной Империи, а также вершим высший суд при дворе. Вам достаточно лишь отыскать знак Имперского Орла на наших одеяниях, чтобы опознать наших членов.
Люций почувствовал, как волоски на его коже встали дыбом. Сэр Роланд держался уважительно, но его тон был отнюдь не уважительным — он давил на всех в зале леденящим душу давлением. Не нужно было быть проницательным, чтобы заметить: вежливость паладина была плохо скрываемой ширмой; его слова, хоть и любезные, были произнесены языком, пропитанным ядом и недоверием. Он совсем не походил на архиепископа. Вместо того чтобы принять игроков с распростёртыми объятиями, он взирал на них с величайшим сомнением.
Кое-кто из более смелых игроков попытался встать и воспротивиться его подавлению, но вскоре их прошиб холодный пот: лица побледнели, а силы иссякли. Будто невидимая сила приковала их к месту.
Они так и остались бы там, если бы не упрёки архиепископа.
— Роланд, друг мой, эта шутка дурного тона.
Паладин не отреагировал, но мгновение спустя давление исчезло, и перепуганные игроки освободились от оков.
— Не понимаю, на что вы намекаете, отец Турпен. Я всего лишь приветствую их согласно рыцарскому уставу.
— Эти люди не рыцари.
— Это очевидно. Посмотрим, обернётся ли это удачей или разочарованием.
Паладин вздохнул и затем повернулся к группе с неохотной серьёзностью. По крайней мере, он не считал их врагами — возможно, из-за посредственного сопротивления, которое они продемонстрировали во время его насмешки.
— Архиепископ постановил, что вы воины, призванные нашим Богом. Истинно это или нет, неважно. Вы здесь, и ваша судьба переплетена с судьбой нашей империи, поэтому я обязан относиться к вам как к собратьям. Я не забыл, что вы все чужеземцы в этой земле, и не жду, что вы будете знать или постигать нашу культуру. Тем не менее, я не стану проявлять снисхождения, если вы замыслите зло против нашего народа. Невинные не несут греха. Если вам нужно направить свою ненависть, пусть она падёт на меня.
Сэр Роланд отнюдь не был дружелюбным человеком, но Люций видел в нём искреннюю клятву защищать свой народ. Неизбежно, что тот, на ком лежит такая ответственность, будет настороженно относиться к людям с неизвестными намерениями и возможностями. Однако сам факт, что он всё же решил принять их, означал, что беды этой нации поистине серьёзны.
Архиепископ кашлянул и незаметно оттащил паладина назад.
— Благодарю за уделённое время, сэр Роланд. Этот человек может показаться суровым, но я прошу вас понять. Тёмные времена осаждали нас последние годы. Его долг — быть осторожным.
Его слова были призваны вдохновить на великодушие и сотрудничество, но игроки ощутили лишь подкрадывающийся страх. Если существуют ещё десять других, обладающих силой, подобной этим двоим, то сколь ужасной должна быть угроза?
Ответ на это архиепископ вскоре даст.
Священник сложил руки вместе и поведал им торжественное повествование об истории империи. Рыцари и даже сам сэр Роланд отдали честь из уважения, слушая речь со сжатыми кулаками и… страхом?
— Двадцать лет назад, — начал Турпен.
— Эта земля была на пороге величия. Его покойное Святейшество, Пепин Жестокий, только что объединил враждующие территории под знаменем завоевания. Все стали подданными Святой Империи, и для этого несчастного, раздробленного мира гармония перестала быть несбыточной мечтой. Были проложены новые торговые пути; короли и королевы отреклись от своих корон; и какое-то время процветание буйствовало как никогда прежде. Даны, саксы, мавры и сарацины — все они стали нашими соседями, устраивая новые жизни рядом с нами.
Архиепископ продолжал с патриотизмом, от которого любой верноподданный просиял бы от гордости, но реакция рыцарей была далеко не столь положительной. Они морщились при имени Пепин, и если его прозвище соответствовало действительности, то неудивительно. Сам Роланд был больше всех потрясён упоминанием покойного императора.
— Однако всё изменилось десять лет назад, — продолжил Турпен.
— Это был обычный день. Я живо помню его: прозрачные голубые воды, золотые поля пшеницы, колышущиеся на ветру. День должен был быть таким же, как любой другой, но затем… на мир снизошёл кошмар. Он пролетел по небу и приземлился в западном горном хребте. По сей день мы не знаем ни его истинного облика, ни цели, но с тех пор нашу нацию терзают ужасные, ужасные создания: монстры, извергающиеся из чрева горы. Мы называем этих мерзких тварей Демонами. А их предводителя — Королём Демонов.
Это начинало сильно смахивать на одну из тех историй, о которых Джек любил тараторить. Как она называлась? Ах, да: исекай. Люций вспомнил. Кое-какие детали различались, но по крайней мере он имел представление, чего ожидать.
Архиепископ опустил голову. Его глаза затуманились, навернулись слёзы, но он быстро взял себя в руки и снова заговорил — прижав руку к сердцу.
— Наши благородные паладины и жрецы доблестно сражались, защищая народ, но орда наседала, бесчисленная по своей численности. В конце концов, даже его покойное Святейшество, Пепин Кровожадный—
Хм? Теперь Кровожадный?
— пал в бою пять горестных лет назад, оставив нынешнему Святейшеству, императору Карлу Великому, унаследовать трон. С тех пор нам удалось остановить продвижение демонов на западной границе, но мы не знаем, как долго продержится этот мир. Демоны не прекратят вторжение, пока их злобный король не будет мёртв.
Архиепископ Турпен внезапно протянул руку и обратился к игрокам с сердечной мольбой.
— Но несмотря на трагедию, я верил, что надежда ещё придёт к нам. Я молился нашему Богу, Рыцарской Звезде, днём и ночью, в дальних уголках тьмы, освещённой лишь свечным воском, и молился ещё больше, пока мои колени не окровавились, а горло не охрипло от жажды. Я молился, и наконец: я услышал Его слово. Господь даровал мне откровение около двух недель назад. Он предсказал ваше пришествие, объявил ваш народ спасителями, которые принесут покой нашей утомлённой нации. Вы — герои божественного провидения, и потому я смиренно прошу.
Архиепископ шагнул вперёд с решительным взглядом. Он встал перед ними всеми; затем, без колебаний и сомнений, опустился на колени и склонился. Этот святой человек, обладающий статусом и властью, внушавший уважение одним своим присутствием… преклонился перед ними, совершенно незнакомыми людьми, не думая о своём образе.
— Прошу вас, — сказал он, прижимаясь лбом к полу. Рыцари пришли в замешательство и попытались поднять его, но архиепископ отказался сдвинуться с места.
— Окажите нам помощь.
Как только он закончил речь, перед Люцием, как, по-видимому, и перед остальными игроками, появилось окно сообщения.
>[ВЕЛИКИЙ КВЕСТ]<
Святая Империя, Франция, падёт однажды, если демоны не будут покорены. Сплотите союзников, приумножьте силу и убейте Короля Демонов, скрывающегося на западе, в горах. Паладины этой нации помогут вашему делу, но берегитесь: они люди из плоти и крови. Если они погибнут в бою, победа станет почти невозможной.
Ограничение по времени — два года.
Награда: 10 000 космических монет, книга навыков, содержащая случайный навык ранга А из Мира Карла Великого, и переход на следующий этап.
Провал: Смерть.
Приказы Системы были довольно прямолинейны: либо ты выполняешь миссию, либо погибаешь. Другого выбора не было, не было возможности просто забыть свою прежнюю жизнь и начать новую в этой чужой земле. Через два года все исчезнут, хотят они того или нет.
Однако архиепископ, казалось, принял их мрачную покорность за храбрость, и его лицо вскоре засияло от радости.
— О, благодарю вас. Благодарю, храбрые воины! Я не знаю, как выразить глубину своей признательности.
Люций понимал, что им предстоит сделать, но его очень интересовало одно: где император? Этот вопрос не выходил из его пытливого ума; поэтому он сделал то, что сделал бы любой джентльмен, — поднял руку.
— Да, элегантный мужчина в фиолетовом костюме?
— спросил Турпен.
— Прошу прощения, если это может показаться грубым, — начал Люций.
— Но могу ли я осведомиться о местонахождении Его Святейшества императора? Меня удивляет, что лидер этой нации отсутствует, учитывая важность этой встречи.
Архиепископ и сэр Роланд переглянулись. Это было быстро, едва заметно, если не обращать внимания, но Люций поймал этот взгляд. Он увидел в них впервые нечто довольно забавное: нервозность. Двое священников могли бы разрезать воздух возникшим между ними напряжением.
— Его Святейшество в настоящее время занят другими делами, — сказал Турпен после напряжённой секунды.
— Поэтому аудиенция в будущем маловероятна. Однако не расценивайте его отсутствие как пренебрежение. Император желает вам всего доброго и распорядился, чтобы каждая душа в этом зале получила личные покои в замке. Пусть прислуга проводит вас в ваши комнаты, а утром сэр Роланд устроит вам встречу со Святым Орденом для дальнейших указаний.
Быстро сменив тему, они попрощались и удалились по своим дальнейшим обязанностям. Замковая прислуга быстро убрала столы и повела игроков из банкетного зала.
— Я не особо религиозная девушка, так что могу ошибаться, — сказала Мили, шагая вместе с остальными двумя.
— Но атмосфера была странноватая.
Марко огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто из местных не слушает.
— Верно. Эти рыцари чувствовали себя не слишком уютно, говоря о бывшем императоре. Они почти походили на некоторых парней, которых я знал дома: тех, кто боялся выходить из комнаты после того, как видел слишком многое. Не могу сказать, что я верю в эту так называемую гармонию.
— Полагаю, нам повезло, что правящий монарх, кажется, человек более разумный, — добавил Люций.
— Хотя я не могу не задаваться вопросом о его личности. Архиепископ и сэр Роланд были слишком взволнованы, чтобы его отсутствие объяснялось просто занятостью.
Местные жители говорили о нынешнем правителе вполголоса. Однако их тон был странным. Это была не осторожность, не неприязнь и ничего подобного, а скорее… вина. Секрет этой загадки должен был быть причиной, по которой Его Святейшество не мог встретиться с игроками.
— Ого, похоже, мы прибыли!
— Мили взволнованно побежала вперёд и вошла в новую часть замка. Здесь стены сверху донизу были увешаны длинными золотыми знамёнами, а яркие красные ковры устилали каждый уголок пола. По бокам выстроились двери, сотни их, уходящие вдаль по коридору, не имеющему видимого конца.
Замок был совершенно огромным: им пришлось идти почти час, чтобы добраться до этого места. Люций не удивился бы, узнав, что само здание размером с большой город.
— Добро пожаловать в жилые покои замка, — сказал им поблизости слуга.
— Комнаты здесь уже подготовлены к вашему прибытию. Пожалуйста, выберите место по своему усмотрению, внутри вы найдёте ключ, которым сможете запирать двери, если вам понадобится уединение. Кровать, письменный стол и шкаф для хранения вещей прилагаются, но мы советуем размещаться по одному человеку в комнате из-за небольшого пространства. Бани и столовые находятся в верхней части у лестницы.
Они сделали любопытный знак на лбу, напоминающий нечто среднее между крестом и крюком, затем поклонились и ушли.
— Хм, такое ощущение, что я в отеле, а не в средневековом замке, — сказала Мили, пытаясь повторить жест.
— Хотя я не жалуюсь.
Она быстро влетела в одну из комнат, схватила ключ и тут же побежала в сторону бани.
— Увидимся завтра, ребята! Надеюсь, с меньшим количеством грязи на коже.
Марко зевнул и занял комнату рядом с ней.
— Пойду-ка я отдохну как следует, заслужил. Береги себя, Люций; встретимся за завтраком.
— Договорились, друг мой. Приятного вечера.
С этим компания разошлась, и Люций остался предоставлен самому себе.
Он мог бы отправиться на покой, но у джентльмена были другие планы. С таким огромным замком было бы жаль не исследовать каждый его закуток. Если ему доведётся наткнуться на более… приватную часть, где он смог бы раздобыть больше информации о делах этой земли и, возможно, хорошенько разглядеть императора, то кто мог бы его упрекнуть? Пытливый ум нужно обязательно кормить, даже если для этого придётся проникнуть без спроса.
Всё, что нужно было Люцию, — избегать поимки.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…