Глава 24. Джентльмен или страстный гурман?
Едва компания прибыла, как их встретили ряды затейливо сервированных столов, покрытых белыми скатертями и сияющими столовыми приборами из серебра. Хрустальная люстра свисала с потолка, окутывая всех сказочным сиянием, но Люций не успел насладиться великолепием, прежде чем его быстро увлёк за собой служитель и усадил на ближайшее место. Марко и Мили точно так же усадили по бокам от него.
— Христос, эти ребята точно не тратят время попусту, — проворчал Марко, устраиваясь поудобнее.
— Неплохо было бы, если бы дали нам сначала переодеться. Я торчу здесь как бельмо на глазу в таком виде.
Марко был по крайней мере в костюме, пусть и выглядел как итальянский мафиози. Чёрные полоски резко контрастировали с королевским декором и светлыми тонами. С другой стороны, кое-кто выглядел куда более вызывающе.
Мили бросила на него взгляд и указала на себя.
— Думаешь, ты выделяешься? Мой наряд буквально кричит, что я здесь не место. Я выгляжу как жёлтый диско-шар, веселящийся посреди дня рождения королевы.
Марко рассмеялся.
— Видела, как они на нас таращились? Должно быть, подумали, что мы пришельцы или вроде того.
— Мы, можно сказать, и есть пришельцы. Где бы, чёрт возьми, ни находилось это место, оно уж точно не рядом с нашей галактикой. Я удивлена, что они вообще здесь говорят по-английски.
Ах, вот тут она ошибалась.
— Ты так думаешь?
— спросил Люций.
— Я, признаться, весьма скептически отношусь к этому утверждению.
Дуэт в унисон склонил головы, недоумевая.
— Помнишь речь архиепископа? Мы были довольно далеко, но я очень ясно видел его внешность. Слова этого человека не соответствовали движению его губ.
Люций вспомнил похожий опыт из прошлого. Он часто захаживал в местный кинотеатр и любил смотреть фильмы иностранных режиссёров. Диалоги обычно были на другом языке, и часто компании нанимали отдельных актёров для озвучки оригинала. Рядки были на английском, но произношение губ заметно расходилось.
Люций и эти иномирцы различались не только в языке, но и во внешности. Это было тонко, и на первый взгляд уроженцы этой империи напоминали ранних германцев, но были мелкие детали, не соответствовавшие ни одной известной Люцию генеалогии. Каким бы ни было их коренное происхождение, его никогда не существовало на Земле. Это заставило джентльмена задуматься, были ли они вообще людьми или просто существами, имеющими общие черты — вроде отношения между хомо сапиенс и хомо эректус.
Это был интересный мысленный эксперимент, но размышлениям Люция вскоре пришёл конец. Двери зала распахнулись, и внутрь хлынули тысячи роскошных блюд на подносах. Люций не мог разглядеть содержимое, так как оно было накрыто металлическим куполом; однако, если судить по восхитительному аромату, еда должна была быть восхитительной.
Желудок Марко заурчал, и ему пришлось сдерживаться, чтобы не пустить слюну.
— Знаешь, может быть, это просто голод, учитывая, что мы не ели два дня подряд, но, чёрт возьми, этот запах божественнее всего, что я пробовал в жизни.
Мили себя не сдерживала. У неё потекли слюнки, и на лице расплылась зверски прожорливая ухмылка.
— Лучше бы у них было ещё, потому что я набьюсь так, что вас придётся отсюда выкатывать.
Слуги поставили тарелки на стол. Пар поднимался из узких щелей, окутывая всех своим ароматом, и при торжественном открытии Люций увидел... гигантский цветок. Он был тушён в сливочном соусе, сверху посыпан перцем горошком и свежей зеленью, но никакой набор гарниров не менял того факта, что основным блюдом был цветок. Вокруг были разложены другие, более знакомые кушанья, вроде хлеба и супов, но то, что обычно было разнообразием мяса, было заменено цветочными аналогами. Определённо не то, что он ожидал, но джентльмен, тем не менее, был вне себя от радости, обнаружив новые, неизвестные виды. Остальные были не так довольны.
— Ну и ну...
— прошептал Марко.
— Это мясообразный цветок. Похож на филе, но более зелёный.
Мили уставилась на блюдо, будто надеясь, что оно каким-то образом превратится в солидный кусок мяса. Её желание, увы, не сбылось.
— Я не знаю насчёт этого. Я не привередлива в еде, но... выглядит как-то странновато. А я обычно люблю овощи.
Вокруг неё люди выражали похожие сомнения. Они тыкали и ковыряли цветок, и отшатывались, когда с его бока стекал ярко-зелёный сок — словно кровь. Жидкость была слегка густой, немного вязкой на ощупь. Никто не осмеливался прикоснуться к ней губами.
Кроме одного человека. Некий джентльмен аккуратно развернул свою салфетку, взял нож и вилку и изящно отрезал большой кусок цветка, словно тот был стейком.
Марко и Мили поморщились от его явной беззаботности. Другие наблюдали, затаив дыхание, как Люций поднял мясо-цветок и медленно, со вкусом откусил. Он прожевал его. Покатал на языке. Он смаковал вкус и наслаждался его многогранностью, прежде чем проглотить всё залпом.
— Ну... и как?
— спросила Мили, подавшись вперёд.
Люций закрыл глаза, глубоко выдохнул и захлопал в ладоши.
— В своё время я имел удовольствие попробовать множество, множество деликатесов, — начал он.
— От изысканных французских блюд до смелых и насыщенных вкусов Азии... Я пробовал всё. И всё же только сегодня я могу от всего сердца заявить, что нашёл вершину кулинарного мастерства.
Марко уставился на Люция как на безумца.
— И правда так хорошо?
— Вполне. У самого цветка текстура, напоминающая хорошо мраморированный кусок рибая, но она смягчена ещё сильнее тем, что, полагаю, является неким маринадом: фруктовым, слегка сладковатым, но недостаточно сильным, чтобы заглушить его естественный вкус. Попадая в рот, он тает, как масло, оставляя чудесные нотки насыщенности и глубины — что только усиливается бархатистым, сливочным перечным соусом, который даёт приятный острый импульс и приятные тактильные ощущения. Несмотря на все отчётливые вкусы, однако, нет никакого ощущения жирности или дисгармонии. Травы смешиваются в послевкусии — свежо, освежающе. Можно пировать этим блюдом весь день и никогда не устать.
Люций был совершенно искренен в своём отзыве. Техники и тщательная подготовка, необходимые для создания этого гастрономического экстаза, заставили бы рыдать от отчаяния даже самых опытных поваров. Уравновесить все эти различные элементы вкуса в равной степени... на такое способен только мастер.
Люций элегантно вытер рот и подозвал слугу.
— Пожалуйста, передайте мои комплименты повару.
Глаза слуги засияли от удовольствия, и впервые с момента прибытия в этот мир Люций встретил искреннюю улыбку, а не настороженный взгляд.
— Конечно, сэр. Получить вашу похвалу — большая честь.
В зале воцарилось новое настроение. Колебания и сомнения, царившие среди игроков, сменились более сильным, непреодолимым любопытством. Те, кого подстегнули слова Люция, попробовали маленький кусочек сами, чтобы затем внезапно впасть в неистовый голод, с огромным энтузиазмом разрывая и раздирая свою еду.
Марко скривился, неохотно поднося цветок ко рту, но выражение глаз мужчины, когда он сам попробовал его, было не иначе как эйфорическим.
— О Боже, это даже лучше, чем домашняя габагул моей нонны.
Вскоре не было ни души, не пирующей на расставленных перед ними яствах. Однако Мили, казалось, что-то беспокоило. Она потянулась за вилкой, но внезапно остановилась и мечтательно уставилась на блюдо.
— Что-то случилось, мисс Мили?
— спросил Люций.
Щёки музыкантши ярко покраснели.
— Эм... я не...
— Что это было?
— сказал Марко.
— Ничего не слышно, когда ты бормочешь.
Мили вздохнула и театрально махнула рукой в сторону своих столовых приборов.
— Я не умею есть так изысканно, ясно? Единственная еда, которую мне удавалось перекусить во время моих туров, были вчерашние бутерброды или чашки лапши быстрого приготовления. Такая девушка, как я, слишком чертовски занята, чтобы учиться этой ерунде. Ну серьёзно, почему тут три разных вида вилок? Что за большая ложка и маленькая ложка?
Марко застыл на месте, абсолютно ошеломлённый, а затем разразился громким смехом, идущим из самой глубины живота.
— Что, вот о чём ты переживала? Мы даже не знаем, такие ли здесь правила этикета, как у нас. Делай что хочешь. Тебя не будут ругать, если ты что-то сделаешь не так.
— Да, но... я не хочу быть дикаркой, понимаешь? В изысканном месте веди себя как изысканные люди. Я хочу быть чинной и благородной леди.
Люций уже собирался предложить свою помощь, когда Марко встал и, неохотно, дал ей на удивление тщательный урок застольного этикета.
— На самом деле это не так сложно, — сказал он, указывая на каждый отдельный прибор.
— Общее правило — работать снаружи внутрь. Маленькая вилка — для салата, средняя — для рыбы и гарниров, а большая — для основного блюда. С ложками похоже, но большая снаружи, потому что она для супа. Маленькую используют, если подают кофе или чай.
— Хм...
— пробормотала она и взглянула на Марко с новым, изумлённым уважением.
— А маленькая тарелочка?
— Для хлеба. Для этого там и есть крошечный нож.
— Круто.
— Мили показала ему большой палец вверх.
— Я не думала, что ты тот парень, который знает все эти изысканные штучки.
Марко усмехнулся.
— Ба, не то чтобы по своей воле. Самая раздражающая часть управления компанией в том, что акционеры постоянно пытаются затащить тебя на встречу в какой-нибудь стейк-хаус или шикарный клуб. Я решил, что с такой грубой физиономией, как у меня, я хотя бы должен знать манеры, чтобы меня не приняли за бандита.
— Раздражающая? Звучит потрясающе. Я бы с радостью пила вино и ела весь день.
— Я тоже так думал, по крайней мере первые пару раз. После нескольких сотен посещений это начинает надоедать очень быстро. Начинаешь ценить более обшарпанные и запущенные места: я бы буквально убил за жирный кусок пепперони в пиццерии Ленни — в оригинальной. Тогда это было всего пятьдесят центов. Вот это были времена...
Прежде чем старый мафиози успел поведать им истории своей юности, по залу разнёсся громкий горн. В самом конце вошёл архиепископ в сопровождении рыцаря, украшения и эмблемы которого были гораздо богаче, чем у остальных, их окружавших — он был вторым из всех, кого Люций видел до сих пор, кто носил знак орла, который гордо красовался на его чёрной как смоль кирасе.
Рыцарь был громадным мужчиной, на несколько дюймов выше даже Марко, но что привлекло любопытство джентльмена, так это его широкая, внушительная фигура. Необузданная сила, казалось, готова была выплеснуться из каждой его поры, и хотя рыцарь умело скрывал её от посторонних глаз, Люция провести было нельзя. Этот был даже опаснее, чем монстр из лабиринта.
Двое мужчин сели за отдельный стол и жестом призвали к тишине.
— Мне согревает сердце видеть, как вы все получаете такое удовольствие от нашей скромной кухни, — сказал архиепископ Турпен, кивая и улыбаясь, несмотря на неряшливые манеры игроков.
— Прежде чем мы начнём, я хотел бы представить вам моего дорогого друга, который будет присматривать за вашим пребыванием в замке. Не беспокойтесь о его способностях, ибо он обладает вторым по величине авторитетом в империи, является лидером Двенадцати Пэров и самым могущественным паладином Святого Ордена. Прошу поприветствовать, сэр Паламед.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…