Глава 23. Мир Шарлеманя
Яркий, ослепляющий свет окутал Люция. Он почувствовал, как его тело сжалось, словно каждую крошечную клеточку разобрали и переместили сквозь пространство и время, но ощущение длилось недолго. В мгновение ока его ноги с глухим стуком приземлились на что-то твёрдое: мрамор. Мрамор бледно-белого цвета, такой глянцевый, что джентльмен мог видеть в нём собственное отражение. И он был не один.
Сотни, нет, тысячи людей толпились вокруг него в том, что казалось грандиозным тронным залом из цветных витражей, колонн и арок. Все они были такими же игроками, и воздух вскоре наполнился оглушительным гомоном замешательства и паники — голоса сливались в невыносимый шум. Люций едва слышал собственные мысли, но этот шум подтверждал одно: все они, скорее всего, были американцами.
Здесь были мужчины с южным диалектом, женщины с восточного и западного побережья: латиноамериканцы, азиатские американцы, афроамериканцы, белые американцы. Американцы всех слоёв общества собрались в этом месте, но у всех была одна общая черта.
Этой чертой была глубокая травма — память об аде, который они никогда не смогут забыть. Казалось, Люций и его группа были не единственными, кому пришлось бороться.
— … Люций…? Люций!
Знакомый хриплый голос раздался сзади. Прежде чем Люций успел что-то понять, он оказался в крепких объятиях дружелюбного мистера Бернарди.
— Слава Богу, ты в порядке, — сказал старый гангстер.
— Я на секунду испугался, когда ты исчез у меня на глазах.
— К счастью, похоже, наши судьбы всё ещё переплетены. Я рад снова видеть вас, мистер Бернарди, но как насчёт мисс Мили?
Как по команде, голова Мили высунулась из-за спины Марко.
— Даже не думай меня списывать со счетов! Я на самом деле первая нашла здоровяка — довольно легко, учитывая, что он на фут выше всех остальных.
Воссоединившись, троица обсудила свой опыт в комнатах ожидания. Марко и Мили получили меньше наград, чем Люций, в основном очки характеристик и монеты, и хотя каждый из них пытался задать свои вопросы, их ждало аналогичное разочарование в виде череды расплывчатых ответов.
— Всё не так уж плохо, — заметил Марко, почесав затылок.
— По крайней мере, теперь мы среди нормальных живых людей. Раньше я старался избегать таких толп, но после того, как я бродил по этому проклятому лабиринту, я бы стерпел и самого дьявола, лишь бы завести обычную беседу.
Мили нахмурилась и подалась вперёд.
— А? Не расслышала. Кто-то, должно быть, громко топает по полу при таком грохоте.
Шум усиливался; он заглушал всё в комнате. Однако кое-что изменилось. Звук исходил не от игроков. Он казался более упорядоченным, более ритмичным, похожим на синхронизированный барабанный бой марширующего оркестра — тук-тук, нарастая до крещендо.
Источник находился не внутри, а снаружи.
Вскоре створки высоких дверей распахнулись с громким скрипом, и все игроки резко повернули головы.
— Добро пожаловать, герои, — произнёс спокойный, умудрённый жизнью голос.
— Мы ждали вашего прибытия.
Пожилой мужчина, закутанный в длинные, развевающиеся белые одежды, выступил вперёд, чтобы поприветствовать толпу. На нём был большой головной убор с вышитым спереди узором орла, что создавало впечатляющий образ, но сам мужчина выражал более мрачное настроение. Он двигался медленными, отточенными шагами. Он помахал людям с благожелательной улыбкой. Люций понял это мгновенно: это был святой человек, причём весьма высокого ранга.
Особы в полных доспехах из чёрного и золотого металла быстро окружили священника и проводили его к алтарю в дальнем конце зала. Воины в стальных доспехах напоминали рыцарей, которых часто описывали в классической средневековой литературе, но видеть их воочию было довольно пугающе. Это были не простые солдаты; каждый рыцарь излучал закалённую дисциплину и отточенную боевую мощь. Казалось, они воплощали сам дух клинка: острый, совершенный и готовый нанести удар при малейшей угрозе.
По сравнению с ними остальные игроки казались не опаснее группы детей. Было правдой, что они сражались за свои жизни, но оружие, взятое в отчаянии, никогда не сравнится с мастерством обученной руки. По крайней мере, не так скоро.
Напряжённая атмосфера начала влиять на толпу. Некоторые обнажили оружие, не зная, друзья перед ними или враги, но, несмотря на явную враждебность, рыцари никак не реагировали, сохраняя каменное выражение лиц.
Священник сложил руки в молитве и склонил голову. Множество глаз было устремлено на него; они горели осторожностью и недоверием. Тем не менее, доброжелательность мужчины не угасала, и он приветствовал их всех, словно они были членами его семьи.
— Я архиепископ Турпин: Верховный жрец Священного Ордена, гордый член Двенадцати Пэров и преданный слуга его святейшества, императора Шарлеманя Франкского.
Шарлемань. Это было очень любопытное имя, потому что Шарлемань, которого знал Люций, умер в девятом веке как легендарная личность: император Священной Римской империи германской Европы. Сказания о его подвигах были собраны в древнем корпусе литературы под названием «Корпус французской литературы», но историки считали эти истории не столько фактами, сколько сильно преувеличенными эпосами: подобно королю Артуру в «Корпусе британской литературы».
Люций всегда любил классику. Джентльмен должен быть начитан, и, признаться, в этих старых историях был определённый романтизм, который неизменно воспламенял его рыцарскую душу. Однако история оставалась историей. Насколько знал Люций, никогда не было чётких доказательств того, что Двенадцать Пэров действительно существовали.
Было ли это прошлым или полностью альтернативной реальностью?
— Вам, доблестные герои, откликнувшиеся на нашу мольбу, я выражаю своё глубочайшее уважение, — продолжил архиепископ.
— Я не слеп к мужеству, которое, должно быть, потребовалось, чтобы добровольно покинуть свой дом. И всё же вы все собрались здесь, без желания или нужды в награде, безусловно, чтобы помочь нам в это время великих бед. Я не могу выразить, как я польщён находиться в вашем присутствии, о, избранники Божьи по воле судьбы.
Архиепископ говорил без малейшего намёка на обман. От всего сердца его благодарность была искренней.
Но даже так, Люций не мог не заметить несколько несоответствий в его речи. Архиепископ, казалось, верил, что игроки здесь по собственному выбору, хотя это было совершенно не так. Без желания награды? Безусловно, как воины армии некоего божественного существа?
Люций был не единственным, кто это почувствовал. Справа от него женщина в одежде пожарного подняла руку и ждала, когда её вызовут.
— У вас есть вопрос, леди с каштановыми волосами?
Пожарная прочистила горло и неловко причмокнула губами, прежде чем наконец ответить.
— Да, э-э, я ценю комплименты и всё такое, но… зачем мы вообще здесь?
Архиепископ моргнул, а затем потёр лоб. Он выглядел совершенно озадаченным.
— Вы не знаете?
— Понятия не имею.
— Полагаю, это означает, что вы не знаете. Как… странно. Почему наш Бог не сообщил вам о вашей миссии?
Пожарная скривилась.
— Если ваш «Бог» ответственен за этот бардак, то не могу сказать, что он мне нравится. Никому из нас. Мы понятия не имеем, почему мы здесь, почему они заставили нас пройти через этот ад под названием «испытание» или в чём, чёрт возьми, заключается эта миссия.
Рыцари этого другого мира начали перешёптываться между собой. Им не понравилось, как хулили их Бога, и вскоре их некогда нейтральное поведение резко стало враждебным. Опасный блеск промелькнул в их шлемах; если ситуацию не успокоить, зал превратится в кровавую бойню.
К счастью, архиепископ послал суровый взгляд на свою свиту и сделал жест к миру.
— Похоже, в моих знаниях есть нестыковки. Откровение, которое я получил, сильно отличается от того, что говорите вы, но это не изменит нашего гостеприимства. Я верю, что вы прибыли сюда не просто так, поэтому надеюсь сохранить дружеские отношения между нашими сторонами. Я и все остальные в этой стране не желаем вам зла. Даю вам слово.
Игроки немного колебались, всё ещё не до конца доверяя его словам. Однако медленно, но верно искренность архиепископа смягчила их настороженность, и они позволили себе наконец расслабиться после всех пережитых потрясений.
— А пока я приглашаю вас отдохнуть в нашем банкетном зале. Без сомнения, вы устали после долгого путешествия, поэтому я уже распорядился, чтобы замковые повара приготовили грандиозный пир. Мы сможем обсудить бедствия нашей империи подробнее после того, как вдоволь наполним животы едой и напитками.
Архиепископ спустился с алтаря и покинул комнату вместе с остальными рыцарями. Вскоре вошли люди, похожие на замковых слуг, и начали выстраивать игроков в организованные линии. Всё было быстро и эффективно; эти помощники были настоящими профессионалами.
— Ну, и что ты думаешь об этом архиепископе?
— спросил Марко у Мили.
— У тебя хороший глаз на людей.
— Хм… он как большой весёлый дедушка, — ответила она.
— Но я бы не стала его недооценивать. Чувак выглядит так, будто может голыми руками череп раздавить.
— Ну, главное, чтобы он был надёжным.
Поскольку другого выбора у них не было, группа Люция последовала за толпой и направилась в банкетный зал. Возможно, там они наконец смогут получить ответы о задании этого мира.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…