Глава 2. Шесть лет
К шести годам Оберос постиг три критических истины о человечестве.
Первая: люди были шумными.
Вторая: люди были хрупкими.
Третья — и самая неудобная из всех — они были искренними.
Искренность была оружием, которым он так и не овладел в своей первой жизни.
Он стоял во внутреннем дворе поместья Валемонт, сжимая в руке деревянный учебный меч, лицом к лицу со своей сестрой.
Лире, которой сейчас было девять, была надета стёганая тренировочная куртка и выражение лица человека, глубоко разочарованного во вселенной.
«Ещё раз», — сказала она.
Обин — бывший Король Демонов Оберос, Властелин Пепельного Владычества — сжал рукоять.
«Я думал, этого было достаточно», — осторожно ответил он.
«Ты споткнулся о собственную ногу».
«Это была тактическая дезориентация».
«Ты упал».
Он вздохнул про себя.
Бывший Король Демонов рванул вперёд с, казалось бы, неуклюжим замахом. Лира парировала без усилий, развернулась и коснулась его плеча плашмя клинка.
«Мёртв», — объявила она.
Обин позволил себе с театральным отчаянием опрокинуться навзничь на траву.
С веранды Барон Ардент весело рассмеялся. «Он освоится, Лира. Он ещё мал».
«Я была младше его, когда могла держать правильную стойку», — пробормотала Лира.
Да, и ты была пугающе компетентна в четыре года, подумал Обин.
Он вскочил на ноги, стряхивая траву с брюк. Внешне он был обычным мальчиком из знати — тёмные волосы, спокойные карие глаза, худощавое телосложение, ещё не доросшее до своих конечностей.
Внутренне он анализировал её работу ног.
Лира предпочитала левую ногу при натиске. Её усиление маной вспыхивало за полсекунды до того, как она наносила удар. Она слишком сильно вытягивалась, когда была расстроена.
Он мог бы победить её.
Легко.
Но это вызвало бы вопросы.
А вопросы были опасны.
«Ещё раз», — сказал он, слегка поправляя стойку — достаточно, чтобы показаться улучшившимся, но недостаточно, чтобы победить.
Губы Лиры дёрнулись. Она атаковала.
На этот раз он продержался семь обменов ударами, прежде чем она обезоружила его.
Прогресс.
Умеренный прогресс.
Правдоподобный прогресс.
Бывший Король Демонов командовал армиями на континентах. Теперь он калибровал свою посредственность с хирургической точностью.
Жизнь была странной.
Тем вечером Обин спустился в подвал.
Его армия ждала его стройными рядами.
Они выросли.
То, что начиналось как горстка деревянных солдатиков и разномастных кукол, разрослось до полка искусно сделанных диковинок. Запасной лесоматериал от плотника. Отбракованная ткань. Сломанные инструменты, «затерявшиеся» из сарая.
Под его руководством игрушки улучшились.
Сочленения суставов были усовершенствованы.
Вырезано оружие.
Некоторые носили грубые доспехи из оловянных обрезков.
В центре стоял Первый Солдат — исходная деревянная фигурка, которую он оживил годы назад. Её красная краска выцвела, но фиолетовые глаза горели ровным светом.
«Докладывай», — тихо сказал Обин.
Игрушки не дышали, но каким-то образом умудрились вытянуться по струнке.
«Периметр защищён», — пропищал Первый Солдат. «Три мелких зверя отвлечены от южного забора. Человеческих свидетелей нет».
Хорошо.
Он начал назначать патрульные маршруты во внешнем кольце леса. Волков, подходивших слишком близко к арендованным фермам, незаметно отгоняли. Разбойников, разведывавших дорогу, постигала внезапная неудача — испуганные лошади, сломанные колёса повозок, тени, казавшиеся слишком тяжёлыми.
Ничего явного.
Ничего прослеживаемого.
Защита через неудобство.
«А восточный хребет?»
— спросил Обин.
Лошадка-качалка выступила вперёд; её безголовая шея отполировалась временем до гладкости.
«Незнакомцы замечены две ночи назад. В плащах. С печатями сдерживания».
Выражение лица Обина стало резче.
«Опиши».
Лошадь передала образ — не через зрение, а через общую тьму. Две фигуры в тёмных плащах, осматривающие лесную подстилку. Один держал металлический стержень с вырезанными рунами обнаружения.
Магическая работа.
Профессиональная.
Его разум заработал быстро.
Исчезновение работорговцев месяцы назад могло привлечь внимание. Или, возможно, в этих землях пробудилось что-то ещё.
Мир не был мирным, когда он покинул его.
Он не стал бы добрее в его отсутствие.
«Продолжайте наблюдение», — приказал он. «Не вступайте в бой, если только они не угрожают поместью».
«Да, Хозяин».
Он медленно прошёлся между своими собранными творениями.
Был предел тому, сколько он мог поддерживать. Каждое оживление требовало частицы той внутренней печи. Слишком много — и он чувствовал слабость. Слишком опрометчиво — и печать, скрепляющая его силу, могла треснуть непредсказуемым образом.
Человеческие тела были неэффективными сосудами.
Он сжал руку, чувствуя тихую вибрацию под кожей.
Печать интриговала его.
Она не была наложена клинком Героя. Тот удар был уничтожением — чистым, абсолютным.
Нет, это... сдерживание ощущалось более древним.
Системным.
Словно сам мир настаивал на закалке того, кем он когда-то был.
Он не любил тайны, автором которых не был.
---
Тайна углубилась три дня спустя.
Обин был в библиотеке — просторной комнате с высокими окнами и стеллажами, которые Барон Ардент настаивал заполнять, несмотря на то, что редко читал, — когда температура изменилась.
Тонко.
Давление на его чувства.
Кто-то переступил порог поместья.
Не физически.
Магически.
Он закрыл книгу на коленях, не глядя на страницу.
Напротив него Лира оторвалась от своего текста.
«Ты это чувствуешь?»
— спросила она.
Значит, она тоже это ощутила.
Интересно.
Прежде чем Обин успел ответить, вбежал слуга. «Молодая Госпожа, Молодой Господин — ваш отец просит вашего присутствия. Прибыл гость».
Разумеется, прибыл.
Они вошли в приёмный зал вместе.
Барон Ардент стоял у камина, с уважительной, но настороженной позой. Рядом с ним — слегка опираясь на изогнутый деревянный посох — стоял пожилой мужчина в многослойных сине-серых одеяниях.
Его борода была длинной, но ухоженной, глаза — бледными и тревожно ясными.
Когда его взгляд упал на Обина, воздух, казалось, замер.
«Дети, — тепло сказал Барон, — это Архимаг Амброзиус из Королевского Круга. Он путешествует по просьбе короны для осмотра магических аномалий вдоль границы».
Ах.
Значит, фигуры в плащах не были случайными.
Лира сразу же выпрямилась и поклонилась с почти безупречной формой. «Для меня честь, Архимаг».
Обин последовал её примеру, стараясь отразить подобающий энтузиазм, не переигрывая.
Взгляд старого мага задержался на нём на полвдоха дольше, чем требовала вежливость.
«Светлые у вас здесь земли, Барон Валемонт, — мягко сказал Амброзиус.
— Очень светлые».
Барон Ардент просиял, совершенно неверно истолковав слова. «Мы стараемся изо всех сил».
Амброзиус один раз стукнул посохом об пол.
Звук разошёлся рябью.
Обин почувствовал, как тот прошёл сквозь него, словно сеть, протянутая по воде.
Заклинание обнаружения.
Утончённое.
Древнее.
Он позволил своим мыслям расплыться.
Он вообразил себя маленьким.
Незначительным.
Человеком.
Внутренняя печь в нём потускнела до едва заметной искры.
Взгляд Амброзиуса стал острым.
На мгновение — всего на мгновение — старый маг улыбнулся.
Не широко.
Многознающе.
«Что ж, — пробормотал Амброзиус, — похоже, ваши земли... оживлённы, но не испорчены. Хороший знак».
Лира выдохнула, сама не заметив, что задерживала дыхание.
Обин держал пульс ровным.
Старый маг перевёл внимание на Лиру. «А вы, должно быть, та талантливая дочь, о которой я слышал намёки».
Лира покраснела. «Я усердно тренируюсь, сэр».
«Я вижу». Его глаза снова скользнули к Обину. «А вы, молодой господин?»
Обин склонил голову набок. «Я читаю».
Ложь.
Он изучал.
«Понимаю», — сказал Амброзиус.
Понимаешь ли?
Архимаг принял чай. Разговор перешёл на урожайность и пограничные патрули.
Но трижды — ровно трижды — Амброзиус бросал на Обина взгляд с той же слабой кривой усмешки.
Когда он наконец уехал, его посох ритмично постукивал по камню, Обин стоял у окна и смотрел, как его карета исчезает на дороге.
«Он ужасен», — пробормотала Лира.
«Да», — тихо согласился Обин.
Ужасен, потому что он обнаружил не пустоту.
Он обнаружил сдержанность.
---
Той ночью Обин сделал нечто опрометчивое.
Он вошёл в медитацию глубже, чем когда-либо прежде.
Сидя со скрещёнными ногами на полу подвала, окружённый безмолвными игрушками, он обратился внутрь — не чтобы призвать силу, а чтобы изучить печать.
Она обвивалась вокруг его ядра, словно слоистая вязь.
Не одно заклинание.
Система.
Нити закона.
Равновесия.
Он осторожно коснулся её.
Она не сопротивлялась.
Она... признала.
Вспыхнули образы.
Поле битвы не из его памяти.
Опускающийся меч Героя.
Свет не одного владельца — но многих.
Схождение.
Затем —
Первый крик младенца.
Глаза Обина распахнулись.
Он резко вдохнул.
Перерождение не было случайностью.
Это было решение суда.
Не забвение.
Не милость.
Приговор.
Живи снова.
Ограниченный.
Скованный.
Человек.
Он уставился на свои руки в тусклом свете подвала.
Наказание?
Или возможность?
Мягкий стук донёсся сверху.
«Обин?»
— голос Лиры слабо просочился сквозь половицы. «Ты там внизу?»
Он плавно поднялся, подавая игрушкам знак замереть.
«Иду», — крикнул он.
Когда он вышел, Лира стояла в коридоре, скрестив руки.
«Ты был тихим», — сказала она.
«Я часто бываю тихим».
«Больше обычного».
Он изучил её.
При всей её остроте, она всё ещё была ребёнком — беспокойство, плохо замаскированное под раздражение.
«Лира, — осторожно спросил он, — почему ты хочешь поступить в Академию?»
Её глаза мгновенно зажглись. «Потому что сила важна. Потому что этот мир небезопасен. Потому что, если что-то будет угрожать нашему дому, я хочу быть способной противостоять этому».
Просто.
Прямо.
Человечно.
«А ты?
— настаивала она.
— Чего хочешь ты?»
Когда-то он ответил бы без колебаний.
Владычество.
Теперь?
Он думал о детях эльфов, цепляющихся за своего спасителя. О фермерах, спящих в безопасности, не ведая о тенях, охраняющих их поля. Об отце, смеющемся. О матери, напевающей.
Он думал о знающей улыбке Амброзиуса.
«Я хочу, — медленно сказал Обин, — увидеть, насколько сильным я могу стать».
Это не было ложью.
Лира усмехнулась. «Тогда ты тоже поступишь в Академию».
Он приподнял бровь. «При условии, что я пройду».
«Пройдёшь, — сказала она с абсолютной уверенностью.
— Ты странный — но ты не слабый».
Высокая похвала.
«Хорошо», — сказал он.
Они постояли в уютном молчании мгновение.
Затем Лира толкнула его локтем.
«Но если ты опозоришь меня во время вступительных испытаний, я сделаю вид, что мы не родственники».
«Как жестоко», — ответил он.
Она рассмеялась и ушла.
Обин остался в коридоре ещё долго после того, как она исчезла.
Академия.
Знать.
Маги.
Рыцари.
Возможно, даже королевская особа.
Мир, который он когда-то пытался завоевать, откроет перед ним свои врата добровольно.
Не как тиран.
Как студент.
Он почувствовал, как печь слабо пульсирует — уже не в голоде, а в предвкушении.
В подвале внизу ждали деревянные солдаты.
В лесу за стеной шевелились невидимые угрозы.
А где-то на дороге впереди старый маг, понимающий слишком много, несомненно, улыбался про себя.
Оберос, Король Демонов, пал.
Обин Валемонт восставал.
Не чтобы разрушить мир.
Но чтобы проверить, стоит ли его спасать.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…